Vier Jahre, nachdem sie fast an Tollwut gestorben wäre, wird Jeanna Giese als die erste bekannte Person gefeiert, die das Virus überlebt hat, ohne einen vorbeugenden Impfstoff zu erhalten. Aber Giese (sprich: Gee-See) sagt, sie würde diese Ehre gerne mit anderen teilen, wenn die Ärzte nur zeigen könnten, dass die Behandlung, mit der sie gerettet wurde, auch andere Opfer verschonen könnte. „Sie sollten nicht aufhören, bis es perfektioniert ist“, sagte die heute 19-jährige Giese kürzlich in einem Interview über das Bestreben der Ärzte, die Technik zu verfeinern, die sie möglicherweise am Leben erhalten hat.
Gieses Wunsch könnte in Erfüllung gehen. Ein anderes junges Mädchen, das mit Tollwut infiziert war, lebt noch mehr als einen Monat, nachdem die Ärzte ein Koma eingeleitet hatten, um ihre Symptome zu unterdrücken, so wie sie es bei Giese taten. Yolanda Caicedo, eine Spezialistin für Infektionskrankheiten am Hospital Universitario del Valle in Cali, Kolumbien, die die jüngste Überlebende behandelt, bestätigte Berichte in der kolumbianischen Zeitung El País, dass es sich bei dem Opfer um ein achtjähriges Mädchen handelt, das im August an den Symptomen erkrankte, etwa einen Monat nachdem sie von einer offenbar tollwütigen Katze gebissen wurde. Caicedo sagte, die Familie habe sich wegen des Bisses in Bolivar in einem Krankenhaus behandeln lassen, das etwa drei Stunden Fußweg von ihrem ländlichen Zuhause entfernt liegt. Das Kind, Nelsy Gomez, habe jedoch nicht die Impfserie erhalten, die verhindern kann, dass sich das Virus in eine ausgewachsene Tollwut verwandelt.
Die fünf Impfungen enthalten winzige Mengen des toten Tollwutvirus und sollen den Körper dazu bringen, Antikörper zu entwickeln, um es zu bekämpfen. Die Patienten erhalten außerdem eine Spritze mit Immunglobulin (in diesem Fall ein synthetisch hergestellter Tollwut-Antikörper), um sie zu schützen, während ihr Immunsystem Antikörper gegen das Impfvirus produziert. Aber die Kombination ist nur innerhalb von sechs Tagen nach der Infektion wirksam, bevor sich Symptome zeigen; als Gomez Anzeichen der Krankheit entwickelte, war es zu spät für die Spritzen. Da keine anderen Optionen zur Verfügung standen, versetzten die Ärzte Gomez in ein Koma.
Caicedo ist hoffnungsvoll, deutete aber an, dass Gomez eine lange, langsame Genesung bevorsteht. Sie wollte nicht sagen, wie lange Gomez im Koma lag, sagte aber gegenüber ScientificAmerican.com, dass sie seit „ein paar Tagen“ wach sei und stabil sei. Das Kind kann seine Finger bewegen, aber nicht gehen oder essen auf eigene Faust, und ihre Augen sind offen, aber sie kann noch nicht sprechen und Ärzte sind nicht sicher, ob sie sehen kann, Caicedo says.
Giese, informiert über den Fall, sagt, dass sie „hofft und betet“, dass Gomez überleben wird.
Giese war der Hauptredner auf einer Konferenz in der vergangenen Woche in Atlanta, wo Wissenschaftler versammelt, um die neuesten Forschungen zu diskutieren, die auf Möglichkeiten zur Bekämpfung der tödlichen Krankheit durchgeführt. Während ihrer Rede drängte sie die Ärzte, ihre Bemühungen fortzusetzen, um Behandlungen zu finden, die funktionieren.
Giese war 15 Jahre alt, als sie von einer tollwütigen Fledermaus gebissen wurde, die sie vor ihrer Kirche in ihrer Heimatstadt Fond du Lac, Wisconsin, aufgelesen hatte.
Ihre Eltern reinigten die oberflächliche Wunde und sie sagt, dass sie es nicht für notwendig hielten, weitere medizinische Behandlung zu suchen. „Wir haben nie an Tollwut gedacht“, sagt sie. Als Giese drei Wochen später die ersten Anzeichen von Tollwut zeigte – Müdigkeit, Doppelbilder, Erbrechen und Kribbeln im linken Arm – war es zu spät für den Tollwut-Impfcocktail.
Anstatt sie dem Tod zu überlassen, entschieden die Ärzte, „das Gehirn abzuschalten und auf die Kavallerie zu warten“, indem sie sie in ein Koma versetzten, um ihrem eigenen Immunsystem Zeit zu geben, Antikörper gegen das Virus aufzubauen, sagt Rodney Willoughby, ein Spezialist für Infektionskrankheiten, der Giese im Kinderkrankenhaus von Wisconsin in Milwaukee behandelte. Willoughby hat die Behandlung entwickelt, die Giese dort gerettet hat und die seitdem als Milwaukee-Protokoll bekannt geworden ist.
Rabies tötet, indem sie die Fähigkeit des Gehirns beeinträchtigt, Atmung, Speichelfluss und Herzschlag zu regulieren; schließlich ertrinken die Opfer in ihrer eigenen Spucke oder ihrem Blut oder können wegen Muskelkrämpfen in ihren Zwerchfellen nicht atmen. Ein Fünftel stirbt an tödlichen Herzrhythmusstörungen. Die Ärzte glaubten, dass Giese überleben könnte, wenn sie ihre Hirnfunktion unterdrückten, indem sie sie ruhigstellten, während ihr Immunsystem das Tollwutvirus angriff.
Es war das erste Mal, dass diese Therapie versucht wurde, und die Ärzte hatten keine Ahnung, ob sie funktionieren würde, oder, wenn sie es tat, ob sie ihr Gehirn beschädigen würde. Aber Willoughby sagt, dass es die einzige Chance war, sie zu retten.
Als sie im Krankenhaus ankam, konnte Giese nicht sprechen, sitzen oder stehen und verlor immer wieder das Bewusstsein – sie musste auch intubiert werden, um ihr beim Atmen zu helfen. „Sie war kritisch krank“, erinnert sich Willoughby, „und es sah so aus, als würde sie innerhalb eines Tages sterben.“
Zusätzlich zur Einleitung des Komas gaben ihr die Ärzte die antiviralen Medikamente Ribavarin und Amantadin. Die Narkosemittel wurden nach etwa einer Woche abgesetzt, als Tests zeigten, dass Gieses Immunsystem gegen das Virus ankämpfte. Etwa sechs Monate lang, nachdem sie aus dem Koma erwacht war, verabreichten die Ärzte ihr außerdem eine Verbindung namens Tetrahydrobiopterin, die chemisch dem B-Komplex-Vitamin Folsäure ähnelt, was ihre Sprache und ihre Fähigkeit zu essen verbessert haben könnte, sagt Willoughby.
Er merkt an, dass die Ärzte ihr das Präparat gaben, nachdem Tests gezeigt hatten, dass sie einen Mangel an dieser Substanz hatte, von der bekannt ist, dass sie die Produktion der Neurotransmitter Serotonin und Dopamin ankurbelt, die benötigt werden, um Motorik, Sprache und andere routinemäßige Körperfunktionen auszuführen.
Erstaunlicherweise überlebte Giese. Sie erlangte die meisten ihrer kognitiven Funktionen innerhalb weniger Monate und andere Fähigkeiten innerhalb eines Jahres wieder, sagt Willoughby. Sie machte ihren Führerschein und ist jetzt Studentin an der Marian University in Fond du Lac, wo sie Biologie studiert. Es gibt anhaltende Anzeichen für ihre Krankheit: Giese, einst eine begeisterte Sportlerin, sagt, dass sie sich jetzt beim Laufen und Gehen auf eine Seite legt und nicht mehr wie früher Volleyball, Basketball und Softball spielt. Sie spricht auch langsamer und manchmal nicht so deutlich wie vor ihrer Krankheit, aber Willoughby sagt, dass diese Effekte im Laufe der Zeit verblassen können.
Giese ist „ziemlich normal“, sagt Willoughby, ein außerordentlicher Professor für Kinderheilkunde am Medical College of Wisconsin in Milwaukee. „
Rabies hat eine Inkubationszeit von zwei Wochen bis drei Monaten und tötet innerhalb einer Woche nach Auftreten der Symptome. Die Impfstoffserie und andere Immuntherapien sind zu diesem Zeitpunkt nutzlos und können die Symptome sogar beschleunigen und verschlimmern. In der Regel werden die Patienten im Krankenhaus so gut wie möglich versorgt oder, in Ländern ohne ausgefeilte Gesundheitsversorgung, nach Hause geschickt, um einen qualvollen Tod zu sterben.
Antivirale Medikamente und Immuntherapien wie Steroide, krankheitsbekämpfendes Interferon-alpha und Poly-IC (das die körpereigene Produktion von Interferon-alpha anregt) wurden ausprobiert, aber keine hat sich als lebensrettend erwiesen, sagt Willoughby.
In den letzten vier Jahren wurde das Milwaukee-Protokoll in unterschiedlichem Ausmaß ein Dutzend Mal angewendet, aber bis jetzt war Giese die einzige Überlebende. Warum sie überlebte – und die anderen starben – ist immer noch ein Rätsel.
In einem Bericht über ihren Fall im New England Journal of Medicine aus dem Jahr 2005 spekulierte Willoughby, dass sie mit einer seltenen, abgeschwächten Version des Virus infiziert worden sein könnte. Heute schreibt er Gieses Überleben einer aggressiven Intensivpflege, der Entscheidung, sie zu sedieren „und 10 Prozent purem Glück“ zu. Welches Element dieser Kombination den Unterschied ausmachte und ob die antiviralen Medikamente, die ihr verabreicht wurden, zu ihrer Rettung beitrugen, ist nicht bekannt.
„Ehrlich gesagt hatten wir wahrscheinlich einfach nur großes Glück“, sagt er. Nur eine weitere Überlebende, und dann Tierversuche und klinische Studien werden zeigen, ob die Therapie funktioniert und warum, sagt er. Die U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) plant, das Protokoll an Tollwut-infizierten Frettchen zu testen; thailändische und kanadische Ärzte, die erfolglos einen 33-jährigen Mann mit Tollwut mit dem Milwaukee-Protokoll behandelten, empfahlen vor zwei Jahren im Journal of NeuroVirology, dass Ärzte „Vorsicht“ bei der Anwendung der Behandlung walten lassen sollten, weil sie zu teuer sei und „eine klare wissenschaftliche Begründung fehle.“ Willoughby sagt, dass die Behandlung von Giese etwa 800.000 Dollar gekostet hat.
Rabies ist durch Impfungen zu 100 Prozent vermeidbar, wenn die Patienten sie vor dem Auftreten der Symptome erhalten, einschließlich Halluzinationen, Delirium, Muskelkrämpfe, Lähmungen und Hydrophobie. Dennoch sterben jährlich schätzungsweise 55.000 Menschen, vor allem in Asien und Afrika, an der Krankheit, weil sie fehldiagnostiziert oder erst erkannt wird, wenn sie bereits ausgebrochen ist, so die Zeitschrift Neurologic Clinics. Oft erkennen die Patienten nicht, wie schwerwiegend ein Biss sein kann, können sich keine medizinische Nachbehandlung leisten oder wissen nicht, dass sie gebissen wurden, wie im Fall eines 13-jährigen Mädchens aus Connecticut, das 1995 an Tollwut starb.
Die Verknappung von Impfstoffen, da ein Hersteller, das in Bridgewater, N.J., ansässige Unternehmen sanofi-aventis, seine Fabrik aufrüstet, um die Anforderungen der US Food and Drug Administration zu erfüllen, und chronische Engpässe bei der Lieferung von Immunglobulin spielen ebenfalls eine Rolle bei den Todesfällen. Die Impfstoff-Immunglobulin-Kombination kostet in den Industrienationen 1.200 bis 2.000 Dollar und in den Entwicklungsländern 100 bis 300 Dollar – eine unerschwingliche Summe für viele Menschen, sagt Willoughby.
Auch wenn es vielversprechend ist, dass Gomez noch am Leben ist, „die Hoffnung, dass das Ergebnis notwendigerweise das gleiche sein wird wie bei Jeanna, besonders in einem Entwicklungsland, ist ein bisschen viel erwartet“, beklagt Charles Rupprecht, Leiter des Tollwutprogramms der CDC
Willoughby räumt ein, dass selbst wenn Gieses Erfolg reproduzierbar ist – und das Milwaukee-Protokoll perfektioniert wird – es wahrscheinlich nur für 10 Prozent der Fälle verfügbar sein wird, wegen der begrenzten medizinischen Einrichtungen in Entwicklungsländern.
„Re-creating, dass in einem Ort, der mit Armut, erhalten Sie in ethische Fragen, ob wir tun sollten, wenn wir sollten über die Prävention; und hat diese Gesellschaft die Fähigkeit zu rehabilitieren, einen Patienten, der überleben kann, aber mit schweren ?“ sagt Rupprecht. „
Giese sagt, dass der vierte Jahrestag ihrer Krankheit einige bittere Erinnerungen hochgebracht hat, die sie wahrscheinlich nie abschütteln wird, aber sie ist froh, am Leben zu sein – und dass es ihr so gut geht, wie sie ist.
„Es ist gewöhnungsbedürftig, aber ich habe mich irgendwie mit der Tatsache abgefunden, dass ich die Einzige bin“, sagt sie. „Mit 15 hätte ich nie gedacht, dass so etwas jemals passieren würde, und dass ich überlebt habe, ist einfach erstaunlich.“
Als Tierliebhaberin, die einen Hund, zwei Kaninchen und sechs Vögel besitzt, hofft sie, eines Tages in Fond du Lac eine Auffangstation für bedrohte Tiere zu eröffnen, darunter „große Raubtiere wie Löwen und Tiger und Wölfe“ und vielleicht auch Fledermäuse.
„Ich habe überhaupt keine Angst vor ihnen“, sagt Giese über Fledermäuse. „Ich bin leidenschaftlicher für Tiere als früher. Tiere sind mein Glück und mein Lebensgrund.“
Zusätzliche Berichterstattung von Barbara Juncosa