Intelligenz ist ein heikles und kompliziertes Thema, wenn es um Autismus geht. Als Dr. Leo Kanner vor 70 Jahren zum ersten Mal den Zustand beschrieb, den er Autismus nannte, stellte er fest, dass einige Kinder, die er untersuchte, für intellektuell behindert gehalten wurden, obwohl er das Gegenteil vermutete. Ihre sozialen, kommunikativen und Verhaltensprobleme gaben ihnen den Anschein einer intellektuellen Behinderung für eine Welt, die noch nichts von der Existenz des Autismus wusste.
Auch heute noch kann Autismus selbst es schwierig machen, die intellektuellen Fähigkeiten eines Kindes zu testen. Stellen Sie sich einen kleinen Jungen mit schlechten Sprachkenntnissen vor, der Gleichheit bevorzugt und kein fluoreszierendes Licht verträgt – alles Merkmale einer Autismus-Spektrum-Störung (ASD). Setzen Sie ihn in ein hell erleuchtetes Büro mit einem IQ-Prüfer – einem Fremden – der ihn auffordert, Dinge zu tun, die er nicht versteht. Wird er sein Bestes geben, vorausgesetzt, er kann den Test bestehen?
Vor fast 10 Jahren, als das Interactive Autism Network (IAN) begann, Forschungsdaten von Familien zu sammeln, stand es vor einem Problem, als es darum ging, über die Intelligenz von Kindern mit Autismus zu berichten. Bei einem von 10 Kindern im IAN war eine geistige Behinderung diagnostiziert worden, aber mehr als doppelt so viele hatten nach Angaben ihrer Eltern einen Intelligenzquotienten (IQ) von 70 oder weniger.1 Bei den meisten IQ-Tests gilt ein Wert von 100 als Standard (im Wesentlichen Durchschnitt), und ein Wert von 70 oder weniger deutet auf eine geistige Behinderung hin.
Was bedeutete das? Als das IAN genauer nachforschte, entdeckte es, dass einige Eltern die Genauigkeit der Intelligenztests ihrer Kinder anzweifelten.1 Ihre Kinder konnten den Test entweder aufgrund von Verhaltensproblemen nicht absolvieren oder erhielten bei verschiedenen Gelegenheiten sehr unterschiedliche Ergebnisse. Welches Ergebnis war in diesen Fällen richtig?
Als amerikanische Psychiater 2013 ihr Diagnosehandbuch aktualisierten, räumten sie eine Schwierigkeit mit IQ-Tests und Autismus ein. Obwohl das Handbuch sagt, dass intellektuelle Behinderung bei Autismus häufig ist, warnt es, dass die Messung der intellektuellen Fähigkeiten eines Kindes durch die Symptome des Autismus selbst kompliziert sein kann. Das Handbuch sagt auch: „IQ-Werte bei Autismus-Spektrum-Störung können instabil sein, besonders in der frühen Kindheit. „2 Mit anderen Worten, der Wert eines Kindes kann im Laufe der Zeit stark variieren.
Was ist Intelligenz und geistige Behinderung?
Als der französische Psychologe Alfred Binet in den frühen 1900er Jahren den ersten modernen IQ-Test entwickelte, diente er dazu, Kinder zu finden, die sonderpädagogische Hilfe benötigten. Binet hatte nie die Absicht, mit dem IQ-Wert die Intelligenz zu messen, ein Konzept, das „zu komplex ist, um es mit einer einzigen Zahl zu erfassen“, wie der Evolutionsbiologe Stephen Jay Gould in The Mismeasure of Man schreibt.3
IQ-Tests haben sich seitdem verändert. Zu den gängigen Tests gehören heute die Stanford-Binet-Intelligenzskala, die den Namen des frühen Pioniers trägt, und die Wechsler-Skala. Diese Tests messen Fähigkeiten, die allgemein für den Schulerfolg wichtig sind. Psychologen nehmen sie oft in die Testbatterie auf, die Menschen mit Verdacht auf eine Lern- oder Entwicklungsstörung erhalten.
Die IQ-Tests messen aber nur einen Teil dessen, was wir oft als Intelligenz bezeichnen, nämlich die Fähigkeit eines Menschen, Probleme zu lösen, zu denken, zu planen, abstrakt zu denken und aus der Welt um ihn herum zu lernen.
Bei der Feststellung, ob jemand eine geistige Behinderung hat, sollten Ärzte laut dem psychiatrischen Diagnosehandbuch mehr als nur den IQ betrachten. Sie sollten auch die adaptive Funktion berücksichtigen, das heißt, wie gut die Person Fähigkeiten ausführt, die für das alltägliche Leben notwendig sind.2
„Adaptives Verhalten umfasst die Reihe von Fähigkeiten, die einer Person helfen, persönliche Unabhängigkeit zu haben“, erklärt Amie Duncan Ph.D, eine Psychologin am Cincinnati Children’s Hospital Medical Center, die zu diesem Thema geforscht hat.
Zu den adaptiven Fähigkeiten gehört unter anderem die Fähigkeit, sich selbst zu baden, Medikamente richtig einzunehmen, ein Sandwich zuzubereiten, sicher die Straße zu überqueren, wichtige Informationen zu kommunizieren und mit dem Bus zur Arbeit zu fahren. Die adaptiven Fähigkeiten variieren je nach Alter und Kultur einer Person.
Generell hängen die adaptiven Fähigkeiten vom IQ ab. Von jemandem mit einem durchschnittlichen IQ würde man erwarten, dass er auch durchschnittliche adaptive Fähigkeiten hat. Bei Autismus haben Forscher jedoch herausgefunden, dass die adaptiven Fähigkeiten hinter dem IQ zurückbleiben können, manchmal sogar weit.
Probleme mit den Fähigkeiten des täglichen Lebens „können bei Personen mit höheren kognitiven Fähigkeiten“ und Autismus besonders ausgeprägt sein, so eine Studie von Dr. Duncan und anderen.4 Diese Studie umfasste 417 Jugendliche mit ASD im Simons Simplex Collection Forschungsprojekt. Die Hälfte von ihnen hatte Fähigkeiten für das tägliche Leben, die „signifikant unter“ den Erwartungen für jemanden in ihrem Alter und IQ lagen. Etwa ein Viertel von ihnen hatte ähnliche adaptive Fähigkeiten wie Menschen mit leichter bis mittlerer geistiger Behinderung, obwohl ihre IQ-Werte viel höher waren.
Diese Diskrepanz zwischen IQ und adaptiven Fähigkeiten kann für einige Menschen mit ASD frustrierend sein. Andere Menschen verstehen vielleicht nicht, warum jemand mit seinem „Bücherwissen“ mit scheinbar einfacheren Fähigkeiten kämpft, wie z.B. Körperpflege, um Hilfe bitten oder pünktlich an Orte zu kommen.
Oft wird der IQ verwendet, um „niedrigfunktionalen Autismus“ von „hochfunktionalem Autismus“ zu unterscheiden,5 aber diese Etiketten können grob sein. Jemand mit geistiger Behinderung – und guten Anpassungsfähigkeiten – kann einen Job haben und auf einem höheren Niveau funktionieren als jemand mit einem durchschnittlichen IQ, der nicht arbeitet oder sein Haus nicht verlässt, sagt Dr. Peter Gerhardt, ein Verhaltensexperte.6
Das Rain Man-Phänomen
Die Mischung aus Fähigkeit und Behinderung bei Autismus nahm extreme Form in dem Film Rain Man von 1988. Der fiktive Rain Man, gespielt von Dustin Hoffman, hat außergewöhnliche Gedächtnis- und Rechenfähigkeiten, zusammen mit erheblichen Herausforderungen durch Autismus. Er kann sich ein Telefonbuch merken und auf Anhieb die Anzahl der Zahnstocher zählen, aber er glaubt auch, dass ein Schokoriegel und ein Auto jeweils „ungefähr 100 Dollar“ kosten. Die Kinobesucher waren fasziniert von jenen seltenen Menschen, die scheinbar übermenschliche Gehirnfähigkeiten zusammen mit einem grenzwertigen oder niedrigen IQ haben.
Ärzte kennen diesen seltenen Zustand, genannt Savantismus, schon lange. Forscher der Yale University beschrieben einen solchen „autistischen Savant“; Donny konnte den Wochentag, an dem jemand geboren wurde, in weniger als einer Sekunde berechnen.7 Musik ist ein weiterer Bereich, in dem Autismus einen Vorteil verschaffen kann, zumindest bei einigen Menschen. Menschen mit Autismus scheinen eher ein perfektes musikalisches Gehör – oder eine Version davon – zu haben als die Allgemeinbevölkerung, wie mehrere Studien gezeigt haben.8-13 Einige Wissenschaftler fragen sich: Gibt es etwas am autistischen Gehirn, das es ermöglicht, dass extreme Fähigkeiten inmitten erheblicher Behinderungen gedeihen? Diese Frage bleibt Gegenstand von Studien.
Die meisten Menschen mit Autismus liegen irgendwo zwischen den Extremen von schwerer geistiger Behinderung und Genie, entlang eines Spektrums von Fähigkeiten. Niemand weiß, warum Autismus Menschen unterschiedlich beeinflusst, zumindest noch nicht. Aber Forscher wissen, dass sich der IQ von Menschen mit ASD als Gruppe im Laufe der Zeit dramatisch verändert hat, ebenso wie das Verständnis von Autismus selbst.
Steigende IQs bei Autismus
Von 1966 bis 1998 fanden Studien heraus, dass nur etwa ein Fünftel der Menschen mit ASD im „normalen Bereich“ der Intelligenz lag, so ein Bericht von 1999.14 Aber Jahre später, im Jahr 2014, fand eine US-Studie heraus, dass fast die Hälfte der Kinder mit ASD eine durchschnittliche oder überdurchschnittliche Intelligenz hatte, das heißt, einen IQ-Wert über 85. Weniger als ein Drittel der Kinder mit Autismus hatte eine geistige Behinderung, und 23% hatten IQ-Werte im „Grenzbereich“ von 71 bis 85.15
Was erklärt den kollektiven Anstieg der IQ-Werte bei Menschen mit Autismus?
Viele sagen, dass die Veränderung die Erweiterung der Diagnose um Menschen mit milderen Formen von Autismus, wie dem Asperger-Syndrom, in den 1990er Jahren widerspiegelt. Menschen mit Asperger-Syndrom hatten in der frühen Kindheit keine Sprach- oder kognitiven Verzögerungen. „Es kann sein, dass die historischen Daten nicht auf Kinder zutreffen, die derzeit eine ASD-Diagnose erhalten“, so ein Bericht aus dem Jahr 2011 in Brain Research.16
Ein weiterer Faktor, der eine Rolle spielt: die Verbreitung und der Erfolg von intensiven Frühförderprogrammen für Kleinkinder und Vorschulkinder mit Autismus. Effektive Interventionen haben den Schweregrad der sprachlichen und intellektuellen Verzögerungen der Kinder verringert, sagen Experten.17 Darüber hinaus diagnostizieren Ärzte Kinder mit ASD in jüngeren Jahren, so dass Behandlung und Therapien oft früher beginnen.17 Tatsächlich berichteten Forscher 2012, dass Kleinkinder, die an einer Autismus-Therapie namens Early Start Denver Model teilnahmen, Verbesserungen in der Intelligenz sowie in der Sprache zeigten.18 Andere wirksame Therapien sind intensive Frühinterventionen, die die Prinzipien der Applied Behavior Analysis nutzen.
Forscher hoffen, ein besseres Verständnis dafür zu entwickeln, wie Autismus das Gehirn beeinflusst. Viele haben sich die ungewöhnlichen Muster von Stärken und Schwächen bei Menschen mit Autismus angesehen. Obwohl Menschen mit Autismus sehr unterschiedlich sind, haben viele relativ bessere visuelle Verarbeitungsfähigkeiten als verbale (sprachliche) Fähigkeiten.5 Die visuellen und räumlichen Denkfähigkeiten einer Person würden es ihr zum Beispiel ermöglichen, sich vorzustellen, wie Objekte aus verschiedenen Winkeln aussehen und zusammenpassen. Auf individueller Ebene kann das Wissen, dass ein bestimmtes Kind stärkere visuelle Fähigkeiten hat, beeinflussen, wie seine Eltern und Lehrer ihm beim Lernen helfen. Es kann zum Beispiel besser auf Bildpläne als auf gesprochene Anweisungen reagieren. Eine neuropsychologische Untersuchung, die Messungen der Intelligenz, der adaptiven Fähigkeiten, des Verhaltens, der Aufmerksamkeit und der sozial-emotionalen Fähigkeiten beinhaltet, kann ein umfassenderes Bild der Stärken und Schwächen der Person liefern, das von Therapeuten und Lehrern genutzt werden kann.
Vor einigen Jahren machten sich einige prominente Autismus-Forscher daran, den „kognitiven Phänotyp“ – im Wesentlichen das intellektuelle Profil – von Autismus zu definieren. Sie fanden die Aufgabe herausfordernd und stellten fest, dass bis jetzt niemand ein eindeutiges Muster gefunden hat, das „hohe vs. niedrige IQ-Individuen mit ASD“ unterscheidet.16 Ihre Studie, die als vorläufig beschrieben wurde, schloss mit einem Aufruf zu mehr Forschung über intellektuelle Profile. Diese Profile könnten helfen, zukünftige Interventionen zu leiten und „ein Fenster in die ‚autistische Erfahrung'“16
bieten.