Wenn Sie hoffen, eine Scheidung zu vermeiden, was ist das ideale Alter, um zu heiraten? Jahrelang schien es, je länger man mit der Heirat wartete, desto besser. Das liegt daran, dass der Zusammenhang zwischen Heiratsalter und Scheidungsrisiko fast linear war: Je älter man war, desto geringer war das Scheidungsrisiko. Obwohl Jugendliche im Vergleich zu älteren Erwachsenen immer noch ein erhöhtes Scheidungsrisiko haben, zeigt meine Analyse neuerer Daten, dass diejenigen, die erst mit Anfang dreißig den Bund der Ehe schließen, nun ein höheres Scheidungsrisiko haben als diejenigen, die mit Ende zwanzig heiraten.
Es ist kein Geheimnis, warum Menschen, die als Teenager heiraten, ein hohes Scheidungsrisiko haben. Erinnern Sie sich einfach an Ihren Freund oder Ihre Freundin aus der Highschool. Zusammen mit dem Rausch der ersten Liebe kamen oft Eifersucht, Unsicherheit, Druck von Eltern oder Freunden und tränenreiche Zweifel an der Zukunft. Stellen Sie sich nun vor, Sie würden unter den gleichen Bedingungen heiraten. Wissenschaftler wissen schon lange, dass eine jugendliche Ehe ein starker Prädiktor für eine Scheidung ist. Jemand, der mit 25 Jahren heiratet, hat eine um 50 Prozent geringere Wahrscheinlichkeit, geschieden zu werden, als jemand, der mit 20 Jahren heiratet. Die meisten jugendlichen Paare verfügen einfach nicht über die Reife, die Bewältigungsfähigkeiten und die soziale Unterstützung, die es braucht, damit eine Ehe funktioniert. Angesichts alltäglicher Eheprobleme fehlt es Teenagern und jungen Zwanzigjährigen an den nötigen Mitteln für glückliche Lösungen.
Wissenschaftler wissen seit langem, dass eine jugendliche Ehe ein starker Prädiktor für eine Scheidung ist.
Was ist mit dem Heiratsalter jenseits der Zwanziger? Eine Verzögerung der Eheschließung von den Teenagern bis zu den frühen Zwanzigern führt zu den größten Rückgängen des Scheidungsrisikos, und zwar aus völlig verständlichen Gründen: Wir alle verändern uns als Teenager von Jahr zu Jahr viel mehr, als wenn wir in unseren Zwanzigern oder Dreißigern sind. Unsere Eltern und Freunde werden eine Teenager-Ehe wahrscheinlich missbilligen, aber ihre Gefühle werden sich wahrscheinlich nicht mehr ändern, wenn wir erst einmal Mitte zwanzig sind. Dennoch haben frühere Forschungen ergeben, dass das Scheidungsrisiko nach diesem Zeitpunkt weiter abnimmt, wenn auch mit einer geringeren Rate (wie die Abbildung mit Daten von 1995 unten zeigt). Und warum sollte es auch nicht? Paare in ihren Dreißigern sind reifer und haben in der Regel eine solidere wirtschaftliche Grundlage. Umgekehrt korreliert eine junge Ehe mit einem niedrigeren Bildungsniveau, was das Scheidungsrisiko erhöht, egal wie alt man ist.
Aber was jahrzehntelang galt, scheint nicht mehr der Fall zu sein. Ich habe Daten analysiert, die zwischen 2006 und 2010 von der National Survey of Family Growth (NSFG) gesammelt wurden. Der Trick dabei ist, statistische Methoden zu verwenden, die es erlauben, nichtlineare Zusammenhänge aufzuzeigen (klicken Sie hier für weitere Informationen zu diesen Methoden). Meine Datenanalyse zeigt, dass vor dem Alter von etwa 32 Jahren jedes zusätzliche Jahr des Alters bei der Heirat die Wahrscheinlichkeit einer Scheidung um 11 Prozent reduziert. Danach jedoch steigt die Wahrscheinlichkeit einer Scheidung um 5 Prozent pro Jahr. Die Veränderung der Steigungen ist statistisch signifikant. Die Grafik unten zeigt, wie die Beziehung zwischen Heiratsalter und Scheidung jetzt aussieht.
Das ist eine große Veränderung. Soweit ich weiß, ist es erst seit kurzem so, dass Ehen in den Dreißigern mit einem höheren Scheidungsrisiko verbunden sind. Es scheint ein Trend zu sein, der sich in den letzten zwanzig Jahren allmählich entwickelt hat: Eine Studie, die auf Daten aus dem Jahr 2002 basierte, stellte fest, dass das Scheidungsrisiko für Menschen, die in ihren Dreißigern heirateten, abflachte, anstatt wie zuvor in diesem Lebensjahrzehnt weiter zu sinken.
Wie lässt sich diese Veränderung erklären? Der erste Schritt zur Beantwortung dieser Frage besteht darin, zu sehen, ob das Muster nach Bereinigung um eine Reihe von sozialen und demografischen Unterschieden zwischen den Befragten bestehen bleibt. In der Tat ist dies der Fall: Ehen in den Dreißigern führen weiterhin zu einer höheren Scheidungsrate, selbst wenn man für das Geschlecht, die Rasse, die Herkunftsfamilienstruktur, das Alter zum Zeitpunkt der Befragung, die Bildung, die religiöse Tradition, den Religionsbesuch und die sexuelle Vorgeschichte der Befragten sowie die Größe der Metropolregion, in der sie leben, kontrolliert. Zu beachten ist, dass es sich beim NSFG um eine Querschnittserhebung handelt, was bedeutet, dass alle Informationen der Befragten zu einem einzigen Zeitpunkt erhoben wurden. Folglich sind die Effekte von Bildung, Religionszugehörigkeit und anderen unbeständigen demografischen Merkmalen auf die Stabilität der Ehe möglicherweise nicht kausal. Ergebnisse, die diese Variablen einbeziehen, sollten daher als vorläufig betrachtet werden.
Nach dem Alter von etwa 32 Jahren steigt die Wahrscheinlichkeit einer Scheidung um 5 Prozent pro Jahr des Heiratsalters.
Keine dieser Variablen scheint einen großen Einfluss auf die Beziehung zwischen Heiratsalter und Scheidungsrisiko zu haben. Zusätzliche Tests ergaben, dass die Beziehung für alle mehr oder weniger gleich zu funktionieren scheint: männlich oder weiblich, weniger oder mehr gebildet, religiös oder nicht religiös, intakte oder nicht intakte Herkunftsfamilie und begrenzte oder umfangreiche sexuelle Vorgeschichte vor der Ehe. Für fast alle scheinen die späten Zwanziger die beste Zeit zu sein, um den Bund der Ehe zu schließen.
Macht die Erfahrung, weit über das Alter von 30 Jahren hinaus unverheiratet zu bleiben, Menschen irgendwie untauglich für eine dauerhafte Ehe? Man kann sich ein Szenario vorstellen, in dem dies der Fall sein könnte, besonders in Form einer komplizierten Beziehungsgeschichte. Wenn Sie viele Freunde oder Freundinnen hatten, könnten Ihre Verflossenen Ihrer Ehe Schaden zufügen. Sie könnten die Versuchung des Ehebruchs bieten. Wenn Sie Kinder mit einem oder mehreren Ihrer Ex-Partner hatten, könnte es ein „Baby-Mama-Drama“ geben. In der Tat erhöht die Tatsache, dass Sie vor der Ehe mehrere Sexualpartner hatten, die Wahrscheinlichkeit einer Scheidung erheblich. Wie dem auch sei, die Anzahl der früheren Sexualpartner, die die NSFG-Befragten hatten, erklärt nicht den Zusammenhang zwischen dem Alter bei der Heirat und der Ehestabilität. Dieses Ergebnis deutet darauf hin, dass die bloße Erfahrung, mit dem Heiraten über die frühen Dreißiger hinaus zu warten – ein so genannter „direkter Effekt“ – nicht erklären kann, warum Ehen in den Dreißigern höhere Scheidungsraten aufweisen als Ehen, die in den späten Zwanzigern geschlossen wurden.
Ich tippe stattdessen auf einen Selektionseffekt: Die Leute, die bis zu ihren Dreißigern warten, um zu heiraten, sind vielleicht die Leute, die nicht dazu prädisponiert sind, in ihren Ehen gut zurechtzukommen. Zum Beispiel scheinen manche Menschen von Natur aus streitsüchtig zu sein. Solche Menschen haben von Natur aus Probleme mit zwischenmenschlichen Beziehungen. Folglich zögern sie die Heirat hinaus, oft weil sie niemanden finden, der bereit ist, sie zu heiraten. Wenn sie dann den Bund der Ehe schließen, sind ihre Ehen automatisch einem hohen Scheidungsrisiko ausgesetzt. Allgemeiner ausgedrückt: Vielleicht sehen sich Menschen, die später heiraten, einem Pool potenzieller Ehepartner gegenüber, der so ausgedünnt wurde, dass er die Individuen ausschließt, die am meisten dazu prädisponiert sind, in der Ehe erfolgreich zu sein.
Es gibt offensichtliche Stärken und Schwächen bei dieser Art von Erklärung. Es ist leicht vorstellbar, dass die Selektion zu höheren Scheidungsraten bei Menschen jenseits der Dreißig führt. Es ist auch einfach zu beweisen, dass die Selektion tatsächlich für hohe Scheidungsraten verantwortlich ist (ich habe das getan, indem ich für potenziell verwirrende Variablen wie die sexuelle Vorgeschichte kontrolliert habe). Viel schwieriger ist es, die Mechanismen zu identifizieren, die für die Selektion verantwortlich sind. Dementsprechend sollte dies ein Schwerpunkt der zukünftigen Forschung sein.
Die Art von Menschen, die bis zu ihren Dreißigern warten, um zu heiraten, sind vielleicht die Art von Menschen, die nicht dazu prädisponiert sind, in ihren Ehen gut zu sein.
Die andere drängende Frage zu dieser Theorie betrifft, wie sich die Ehe verändert hat: Spätes Heiraten wurde erst vor kurzem mit einem erhöhten Scheidungsrisiko in Verbindung gebracht, und hätte ein ähnlicher Selektionsprozess nicht auch in der Vergangenheit funktioniert? Um diese Frage zu beantworten, sollten wir über die sozialen Kräfte nachdenken, die in den Vereinigten Staaten von der Heirat abhalten. Im Jahr 2011 lag das durchschnittliche Heiratsalter bei 29 Jahren für Männer und 27 Jahren für Frauen, so hoch wie seit Jahrzehnten nicht mehr. Obwohl viele Erklärungen für den rekordverdächtigen Anstieg des Heiratsalters vorgeschlagen wurden, stechen zwei hervor. Erstens warten die Menschen mit dem Heiraten, weil sie es sich aufgrund der Lohnstagnation nicht leisten können (oder das Gefühl haben, es sich nicht leisten zu können). Die Leute brauchen jetzt mehr Berufserfahrung, um das gleiche Gehalt zu verdienen, also zögern sie das Heiraten hinaus. Zweitens gibt es jetzt viel mehr Alternativen zur Ehe. Junge Erwachsene müssen nicht verheiratet sein, um ein Sexualleben zu haben, und es steht ihnen frei, mit ihren Partnern außerehelich zusammenzuleben.
Ich betrachte die neuerdings erhöhte Scheidungsrate bei Menschen, die nach ihren frühen Dreißigern heiraten, als eine Art praktische Gegenreaktion auf die sozialen Kräfte, die das Durchschnittsalter bei der Heirat in die Höhe treiben. Viele Menschen, die heutzutage aus finanziellen Gründen die Heirat hinauszögern, heiraten, sobald sie das Gefühl haben, dass sie es sich leisten können. Das sind die Leute, die in ihren späten Zwanzigern heiraten, den Jahren der höchsten Ehestabilität. Die Leute, die im Pool der heiratsfähigen Singles verbleiben, sind die Art von Menschen, die nicht gut geeignet sind, um in einer Ehe erfolgreich zu sein (unabhängig von ihrem finanziellen Wohlstand). In früheren Jahren, als die Leute nicht das Gefühl hatten, dass sie wegen des Geldes mit dem Heiraten zögerten, waren die Leute, die bis in ihre Dreißiger warteten, vielleicht nicht die Leute, die schlecht dazu geeignet waren, eine dauerhafte Ehe zu führen. Es ist auch möglich, dass einige der modernen Alternativen zur Ehe zu erfolgreich darin sind, Leute aus dem Heirats-Pool herauszuziehen. Vielleicht fühlen sich einige der über Dreißigjährigen, die gute Ehepartner abgegeben hätten, jetzt vollkommen wohl als Single oder leben mit außerehelichen Partnern. Schließlich können wir auch kausale Argumente nicht definitiv ausschließen. Da das durchschnittliche Heiratsalter so hoch ist wie nie zuvor, haben sich vielleicht einige Menschen, die die Heirat hinauszögern, so sehr an das Single-Leben gewöhnt, dass sie schlechte Ehepartner abgeben, sollten sie sich jemals dazu entschließen, es mit der Ehe zu versuchen.
Das sind alles nur Vermutungen. Aber wir wissen zweifelsfrei, dass Menschen, die in ihren Dreißigern heiraten, heute ein höheres Scheidungsrisiko haben als Menschen, die mit Ende zwanzig heiraten. Das ist eine neue Entwicklung. Dieser Befund verändert die demografische Landschaft der Scheidung und verleiht Wissenschaftlern und Experten, die für eine frühere Heirat plädieren, Glaubwürdigkeit.
Hinweis: Unbereinigte Schätzungen der Scheidung im NSFG in den Jahren 1995 und 2006-2010.
Update, 13:15 Uhr: Einige Leser haben nach den Y-Achsen in diesem Beitrag gefragt. Die Zahlen wurden mit Hilfe von Generalized Additive Models erstellt, daher sind die Y-Achsen in einer standardisierten Metrik, die den meisten Lesern nicht zusagen würde. Um zu veranschaulichen, wie die Scheidungsraten für verschiedene Altersgruppen bei der ersten Eheschließung aussehen, schätze ich in der obigen Abbildung die Prozentsätze der Menschen in jeder Altersgruppe, die sich nach fünf Jahren Ehe scheiden lassen werden. Sie stimmen mit den Diagrammen und Zahlen im Artikel überein.
Qualifikationen: Es gibt eine richtige Zensierung für die Gruppe 35+. Das bedeutet: Das NSFG ist eine Stichprobe von Erwachsenen im Alter von 15-44 Jahren, so dass die Menschen in der Gruppe 35+ besonders wahrscheinlich innerhalb von ein oder zwei Jahren nach der Datenerhebung geheiratet haben. Daher erscheinen ihre Scheidungsraten niedriger, als sie tatsächlich wären, wenn diese Personen länger beobachtet worden wären (d.h. wenn sie ein paar Jahre länger verfolgt worden wären). Außerdem ist die Stichprobengröße für die Gruppe 35+ im Jahr 1995 klein (N = 74). Dies war aber nicht weiter besorgniserregend, da die Geschichte hier die gleiche ist wie bei jeder anderen Studie zu diesem Thema: Die Scheidungsrate nimmt monoton mit dem Alter bei der Heirat ab. Die Stichprobe für die Gruppe 35+ für die Jahre 2006-10, auf die sich das neue Ergebnis konzentriert, ist mehr als ausreichend (N = 379).
Nicholas H. Wolfinger ist Professor für Familien- und Verbraucherstudien und Adjunct Professor für Soziologie an der Universität von Utah. Sein nächstes Buch, Soul Mates: Religion, Sex, Children, and Marriage among African Americans and Latinos, das er gemeinsam mit W. Bradford Wilcox verfasst hat, wird Anfang 2016 bei Oxford University Press erscheinen. Zu seinen weiteren Büchern gehören Understanding the Divorce Cycle: The Children of Divorce in Their Own Marriages; Do Babies Matter? Gender and Family in the Ivory Tower (mit Mary Ann Mason und Marc Goulden); und Fragile Families and the Marriage Agenda (herausgegeben, mit Lori Kowaleski-Jones).