Der neritische Lebensraum umfasst die Gewässer und Lebensgemeinschaften, die in der Wassersäule über dem Kontinentalschelf leben. Der neritische Lebensraum wird von CMECS als die küstennahen und küstenfernen marinen Subsysteme charakterisiert und umfasst die Oberfläche, die obere Wassersäule, die Pyknokline und die unteren Wassersäulenschichten. Neritischer Lebensraum kommt auch außerhalb des Planungsgebiets vor, westlich bis zu tieferen ozeanischen Lebensräumen, die an der Kontinentalschelfkante bei etwa 200 m Tiefenlinie beginnen. Die Gewässer des neritischen Habitats sind in ständiger Bewegung. Das Kalifornische Stromsystem, saisonale Auftriebs- und Abwärtsbewegungen, El Niño/La Niña-Ereignisse und Änderungen der Pazifischen Dekadischen Oszillation sind alles Beispiele für physikalische Ereignisse, die das Wasser in diesem Lebensraum über unterschiedliche Zeitskalen bewegen. Das Wasser wird während eines durchschnittlichen Menschenlebens viele Male ausgetauscht. Die Einstellung für die biotische Komponente des CMECS in diesem Lebensraum ist planktonische Biota und das Plankton variiert mit der Wassermasse. Die Ökologie des neritischen Habitats wird von Prozessen beeinflusst, die auf Skalen von global bis lokal ablaufen. Die Dynamik des neritischen Lebensraums beeinflusst alle anderen Lebensräume, die später in diesem Abschnitt beschrieben werden.
Physikalische Umwelt
Viele physikalische und chemische Umweltfaktoren beeinflussen die neritische Ökologie. Zu diesen Faktoren gehören unter anderem Sonnenlicht und Strahlungseinfluss, Salzgehalt, Temperatur, Schichtposition, physikalische Durchmischung, hydrostatischer Druck, biogeochemische Zusammensetzung, atmosphärische Exposition und Einfluss, Oberflächen- und Unterwasserströmungen, Seegang, Wellen und Wassermassenbewegungen. Viele dieser Faktoren können sich je nach Ort und Jahreszeit ändern. Der neritische Lebensraum umfasst viele Lebensräume in der Wassersäule, die sich über Zeit und Raum in vorhersehbaren und stochastischen Mustern verschieben, ausdehnen und zusammenziehen.
Der küstennahe Auftrieb ist vielleicht das charakteristischste Merkmal des neritischen Lebensraums in Oregon mit seinen abwechselnden Auftriebs- und Entspannungsereignissen. Auftrieb ist eine Wassersäulen-Hydroform, die von CMECS als eine aufwärts gerichtete Strömung beschrieben wird, die durch Divergenz von Wassermassen verursacht wird. In den Frühlings- und Sommermonaten drücken starke nördliche Winde die Oberflächen- und oberen Wasserschichten nach Westen in Richtung des tiefen Ozeans. Diese Bewegung bewirkt, dass tiefes, kaltes, sauerstoffarmes, aber nährstoffreiches Wasser in Küstennähe an die Oberfläche steigt und das Wasser ersetzt, das von der Küste weggetrieben wurde. Diese Nährstoffe, die in die oberen Schichten der Wassersäule gebracht werden, tragen dazu bei, dass sich die reiche Flora und Fauna der Küstengewässer von Oregon ausbreiten und erhalten kann. Die Entspannungsereignisse, wenn die nördlichen Winde kurzzeitig aufhören oder umkehren, ermöglichen es der oberen Wasserschicht, sich wieder in Richtung Küste zu bewegen und ihren reichen biotischen Inhalt mit Nahrung, Larven und Jungtieren mitzubringen. In den Herbst- und Wintermonaten, wenn die Winde überwiegend aus südlichen Richtungen wehen, bewegen sich die Oberflächen- und oberen Wasserschichten küstennah und abwärts in einem Prozess, der Downwelling genannt wird. Der Auftrieb ist ein wichtiger Teil des jährlichen saisonalen Zyklus, der sauerstoffreiches Wasser aus den oberen Schichten nach unten in die Wassersäule drückt. Die Wassertemperaturen an der Oberfläche geben einen guten Hinweis auf diese jahreszeitlichen Windunterschiede, die im Sommer das kalte, nährstoffreiche Wasser an die Oberfläche bringen (Abbildung 6.6a) und im Winter das wärmere Wasser von der Küste an die Küste (Abbildung 6.6b).
Großräumige Veränderungen der Wassermassen, Temperaturen und Strömungen führen zu Veränderungen in der Zusammensetzung und Häufigkeit von Planktonarten, die sich auf das Überleben und die Verteilung von Organismen in küstennahen und ozeanischen Ökosystemen auswirken. Diese großräumigen ozeanischen Ereignisse, wie El Niño/La Niña und die Pazifische Dekadische Oszillation, treten auf mehrjährigen oder dekadischen Zeitskalen auf. In jüngster Zeit haben Wissenschaftler Fortschritte im Verständnis gemacht, wie El Niño/La Niña-Ereignisse und die warmen und kalten Regime der Pazifischen Dekadischen Oszillation das Küsten- und Meereswasser-Ökosystem von Oregon beeinflussen.
Eine weitere Wassersäulenkomponente, die die neritischen Lebensräume in Oregon beeinflusst, sind Flussfahnen. CMECS charakterisiert die von diesen Abflüssen betroffenen Meeresgewässer nicht als Ästuare, da sie nicht sinnvoll von Landformen umschlossen sind. Flusswasser, das in den Ozean gelangt, führt oft hohe Nährstoffkonzentrationen mit sich, erzeugt Gradienten im Salzgehalt, verursacht eine physikalische Durchmischung und schafft Bereiche mit hoher Trübung. Große Flussfahnen, wie die des Columbia River, können als Mikrohabitat innerhalb neritischer Lebensräume dienen und potenziell als biogeografische Barriere zwischen Meeresgebieten im Norden und Süden wirken. Die Columbia River-Fahne erstreckt sich über Hunderte von Meilen vor der Küste und verschiebt sich vorhersehbar im Laufe eines jeden Jahres. Im Sommer breitet sich die Abgasfahne südlich und küstenfern von der Flussmündung aus, während sie sich im Winter nördlich der Flussmündung befindet und normalerweise direkt an die Küste angrenzt. Diese Fahne hat wichtige ökologische Auswirkungen, nicht nur auf neritische Lebensräume, sondern auch auf küstennahe und küstenferne Lebensräume. Die ozeanographischen Fronten, die durch die Columbia River-Fahne in den marinen Systemen entstehen, erzeugen produktive Bedingungen, die viele Arten von Wirbellosen, Fischen, Seevögeln und Meeressäugern anziehen.
Biologische Eigenschaften
Neritische Lebensräume beherbergen zwei grundlegende Arten von Meeresorganismen: Plankton und Nekton. Planktonorganismen leben in der Wassersäule und sind nicht in der Lage, gegen Strömungen zu schwimmen, sondern treiben mit ihnen. Plankton wird oft entweder als Phytoplankton oder Zooplankton kategorisiert. Phytoplankton sind mikroskopisch kleine, photosynthetisierende Organismen (z. B. Kieselalgen) und sind die Primärproduzenten, die die Basis des marinen Nahrungsnetzes bilden. Riesige Anstiege der Phytoplanktonpopulationen, die als „Blüten“ bezeichnet werden, sind häufig mit Auftriebsereignissen verbunden. Zooplankton sind heterotrophe Organismen, die in ihrer Größe von mikroskopisch kleinen Einzellern bis hin zu riesigen Quallen mit einem Durchmesser von einem Meter oder mehr reichen. Einige Planktonarten, Holoplankton genannt, wie viele Kieselalgen, Copepoden, Krill und Quallen verbringen ihr ganzes Leben als Drifter in der Wassersäule. Viele Arten wie Seeigel, Muscheln, Krebse, einige Schnecken und viele Fische haben planktonische Stadien als Eier oder Larven, die Meroplankton genannt werden, bevor sie sich entweder auf dem Boden absetzen oder groß genug werden, um Nekton zu sein. Die biotische Komponente des CMECS verwendet diese planktischen Klassen und Unterklassen zur Beschreibung der neritischen Freiwasserzone. Sie können weiter verfeinert werden durch taxonomische Gruppen und Gemeinschaften, die in einem bestimmten Gebiet von Interesse dominant sind. Dramatische Veränderungen in den Planktongemeinschaften treten in den Gewässern von Oregon bei Veränderungen der Wassermassen auf. Zum Beispiel werden bei El-Niño-Ereignissen Warmwasserarten ins küstennahe Wasser gebracht.
Im Gegensatz dazu sind nektonische Meeresorganismen in der Lage, gegen die Strömung zu schwimmen und umfassen Tiere wie erwachsene Krebse, Mollusken und Wirbeltiere. Stark wandernde und schwimmende Arten sind typisch für Nekton in neritischen Lebensräumen. Viele Arten von Wirbellosen, Fischen, Vögeln und Meeressäugern wandern und ernähren sich ausschließlich oder gelegentlich in diesem Lebensraum.
Viele küstennahe Strategie-, Watch-List- und allgemein assoziierte Arten nutzen den neritischen Freiwasserlebensraum während ihrer Lebensgeschichte (Tabelle 6.3, Anhang E und F). Viele Futterfische wie Nördliche Sardelle, Pazifischer Hering, Topsmelt, Surfsmelt, Pazifische Sandlanze und Stint ernähren sich in diesem neritischen Freiwasserhabitat. Juvenile Steinfische befinden sich in der Wassersäule. Brutvögel wie Papageientaucher und Murmeltiere sind zentrale Nahrungssucher, die sich von den Futterfischen und anderen Arten ernähren, während sie nisten. Insgesamt sind 59 der 73 küstennahen Strategiearten in irgendeiner Phase ihres Lebens von diesem Lebensraum abhängig. Dies ist auch der Lebensraum, der die Primärproduktion durch Phytoplankton und die Sekundärproduktion durch Zooplankton unterstützt, die an der Basis des Nahrungsnetzes für das küstennahe Ökosystem liegt. Meeresströmungen transportieren und verbreiten Larven und Jungtiere vieler Wirbelloser und Fischarten in der gesamten Region.