Amerikanischer BürgerkriegBearbeiten
Jones County wählte John H. Powell, den „Kooperations“-Kandidaten (Anti-Sezessionskandidaten), um sie bei Mississippis Sezessionskonvention im Januar 1861 zu vertreten. Powell stimmte im ersten Wahlgang gegen die Sezession, aber unter Druck änderte er seine Stimme im zweiten Wahlgang und schloss sich der Mehrheit der Weißen an, die für die Abspaltung von der Union stimmten. In einem Interview viele Jahre später deutete Knight an, dass viele Wähler von Jones County, die nicht verstanden, wie begrenzt Powells Wahlmöglichkeiten waren, sich durch sein Handeln verraten fühlten.
Knight trat im Juli 1861 in die konföderierte Armee ein und meldete sich beim 8. Mississippi Infanterie Regiment. Sechs Monate später wurde er beurlaubt, um nach Hause zurückzukehren und sich um seinen kranken Vater zu kümmern. Im Mai 1862 meldete sich Knight zusammen mit einer Reihe von Freunden und Nachbarn zur Kompanie F des 7. Sie zogen es vor, gemeinsam in der gleichen Kompanie zu dienen, statt mit Fremden.:99
Im Sommer und Herbst 1862 erhöhte eine Reihe von Faktoren die Desertionsrate aus der konföderierten Armee. Nach der Belagerung von Corinth mangelte es an Lebensmitteln und Vorräten für die Soldaten. Die Männer von Jones County und der Region waren beunruhigt durch Nachrichten aus der Heimat, die von den schlechten Bedingungen berichteten, da ihre Frauen und Kinder es schwer hatten, die Farmen zu unterhalten. Knight war wütend, als er die Nachricht erhielt, dass die konföderierten Behörden die Pferde seiner Familie beschlagnahmt hatten, um sie zu nutzen. Viele glauben jedoch, dass Knights Hauptgrund für die Desertion seine Wut über die Verabschiedung des „Twenty Negro Law“ durch die konföderierte Regierung war. Dieses Gesetz erlaubte es großen Plantagenbesitzern, sich dem Militärdienst zu entziehen, wenn sie 20 Sklaven oder mehr besaßen. Für jede weiteren 20 Sklaven, die der Plantagenbesitzer besaß, wurde ein weiteres Familienmitglied vom Dienst befreit. Knight hatte auch die Nachricht erhalten, dass sein Schwager Morgan, der in Knights Abwesenheit zum Familienoberhaupt geworden war, Knights Kinder missbrauchte:100-101 Morgans Identität ist seither verloren gegangen, aber man nimmt an, dass es sich um Morgan Lines handelte, einen Tagelöhner und verurteilten Mörder.
Knight wurde im Oktober 1862 als unerlaubt abgemeldet. Später verteidigte er seine Desertion mit dem Argument: „Wenn sie das Recht hatten, mich einzuberufen, obwohl ich nicht gegen die Union kämpfen wollte, hatte ich das Recht zu kündigen, wenn ich dazu bereit war.“ Nachdem er sich auf dem Rückzug nach der Niederlage bei Corinth 200 Meilen nach Hause durchgeschlagen hatte, erschoss Knight nach Angaben von Verwandten Morgan.:100
Anfang 1863 wurde Knight von den konföderierten Behörden wegen Desertion verhaftet und eingesperrt und möglicherweise gefoltert. Sie brannten sein Gehöft und seine Farm als Beispiel für andere nieder und ließen seine Familie mittellos zurück.:104
Als die Reihen der Deserteure nach dem Sieg der Union bei der Belagerung von Vicksburg anschwollen, erhielten die konföderierten Behörden Berichte, dass Deserteure in der Gegend von Jones County Häuser plünderten und anzündeten. Ein örtlicher Quartiermeister, Captain W. J. Bryant, berichtete, dass „die Deserteure das Land überrannt und in Besitz genommen haben, in vielen Fällen die guten und loyalen Bürger vertrieben oder sie kaltblütig auf ihren eigenen Türschwellen erschossen haben.“ General Braxton Bragg schickte Major Amos McLemore nach Jones County, um die Deserteure und Nachzügler zu suchen und zusammenzutreiben. Am 5. Oktober 1863 wurde McLemore im Haus von Amos Deason in Ellisville erschossen; es wird angenommen, dass Knight ihn getötet hat.
Knight hatte sich in den Sumpf am Leaf River geflüchtet, um den Behörden zu entgehen, und fand dort andere Deserteure und flüchtige Sklaven. Er und seine Gefolgsleute organisierten am 13. Oktober 1863 die sogenannte Knight Company. Es handelte sich um eine Bande von Guerillas aus dem Jones County und den angrenzenden Countys Jasper, Covington, Perry und Smith, die die Familien und Farmen vor den konföderierten Behörden schützen wollten, einschließlich der hohen Einnahme von Waren für Steuern. Knight wurde zum „Captain“ der Kompanie gewählt, der viele seiner Verwandten und Nachbarn angehörten. Das Hauptversteck der Kompanie, bekannt als „Devils Den“, befand sich am Leaf River an der Grenze zwischen Jones und Covington. Einheimische Frauen und Sklaven versorgten die Männer mit Nahrung und anderen Hilfsgütern. Die Frauen bliesen in die Viehhörner, um die Annäherung der konföderierten Behörden an ihre Farmen zu signalisieren:112
Ein Rebellensoldat, der kürzlich desertierte und in unsere Linien kam, erzählte mir, dass es in den Tulahoma-Sümpfen in Jones County, Mississippi, etwa sechshundert Deserteure gibt, die darauf warten, dass unsere Truppen in die Nähe kommen, damit sie sich ihnen anschließen können. Sie haben die Konföderierten verlassen und sind entschlossen, sie bis zum Ende zu bekämpfen. Alle Bemühungen der Konföderierten, sie zu vertreiben, waren erfolglos und sie setzen nun ein Kopfgeld auf Deserteure aus, die sich ihnen anschließen.
-James Lamon, Unions-Scout
Von Ende 1863 bis Anfang 1865 lieferte sich die Knight Company angeblich vierzehn Scharmützel mit konföderierten Truppen. Ein Scharmützel fand am 23. Dezember 1863 im Haus von Sally Parker, einer Anhängerin der Knight Company, statt und forderte einen toten und zwei schwer verwundete konföderierte Soldaten:107
In dieser Zeit führte Knight einen Überfall in Paulding an, wo er und seine Männer fünf Wagenladungen Mais erbeuteten, die sie unter der örtlichen Bevölkerung verteilten:112 Die Kompanie schikanierte konföderierte Beamte, wobei Anfang 1864 zahlreiche Steuereintreiber, Wehrpflichtige und andere Beamte getötet wurden. Im März 1864 teilte der Gerichtsschreiber von Jones County dem Gouverneur mit, dass die Guerillas die Steuereintreibung in der Grafschaft fast unmöglich gemacht hatten:112 2016 wurde ein Brief eines Unions-Scouts vom 13. Februar 1864, adressiert an Generalmajor John M. Palmer von der Unionsarmee, von einem Historiker entdeckt, der in den National Archives arbeitete. Er schätzt die Zahl der Knight Company auf bis zu 600 und bestätigt ihre Absicht, sich der Unionsarmee anzuschließen. Die genaue Zahl ist bis heute umstritten, denn in einem Interview, das Knight nach dem Krieg gab, sagte er: „Wir waren etwa 125 Mann, mehr nicht.“
Im Frühjahr 1864 war die konföderierte Regierung in der Grafschaft praktisch gestürzt worden. Generalleutnant Leonidas Polk schrieb Jefferson Davis am 21. März 1864 und beschrieb die Zustände im Jones County. Polk stellte fest, dass die Bande von Deserteuren „in offener Rebellion war, von Anfang an trotzig, sich selbst als ‚Südstaaten-Yankees‘ verkündend und entschlossen, allen Bemühungen, sie gefangen zu nehmen, mit Waffengewalt zu widerstehen.“ Am 29. März 1864 schrieb der konföderierte Captain Wirt Thomson an James Seddon, den Kriegsminister der Konföderation, und behauptete, die Knight Company habe Ellisville eingenommen und die US-Flagge über dem Gerichtsgebäude in Jones County gehisst. Er berichtete weiter: „Das Land ist ihnen völlig ausgeliefert.“ General William Tecumseh Sherman erhielt einen Brief von einer lokalen Gruppe, die ihre Unabhängigkeit von der Konföderation erklärte. Im Juli 1864 berichtete der Natchez Courier, dass sich Jones County von der Konföderation abgespalten hatte.
General Polk reagierte zunächst auf die Aktionen der Knight Company, indem er im Februar 1864 ein Kontingent unter Colonel Henry Maury in das Gebiet schickte. Maury berichtete, dass er das Gebiet geräumt hatte, stellte aber fest, dass die Deserteure gedroht hatten, „Yankee-Hilfe“ zu erhalten und zurückzukehren. Kurz darauf entsandte Polk ein Veteranenkontingent von Soldaten unter der Führung von Colonel Robert Lowry, einem zukünftigen Gouverneur, der Knight später als „ignoranten und ungebildeten Mann“ beschreiben sollte. Lowry setzte Bluthunde ein, um die Guerillas in den Sümpfen aufzuspüren, trieb zehn Mitglieder der Knight Company zusammen und ließ sie hinrichten, darunter Newtons Cousins Benjamin Franklin Knight und Sil Coleman. Newton Knight entkam jedoch der Gefangennahme. Später gab er an, dass seine Kompanie erfolglos versucht hatte, die Linien der Konföderierten zu durchbrechen, um sich der Unionsarmee anzuschließen.
Wiederaufbau und späteres Leben
Nach dem Ende des Krieges beauftragte die Unionsarmee Knight mit der Verteilung von Lebensmitteln an notleidende Familien in der Gegend von Jones County. Er leitete auch eine Razzia, bei der mehrere Kinder befreit wurden, die im nahe gelegenen Smith County noch in Sklaverei gehalten wurden. Wie viele Südstaaten-Unionisten unterstützte er die Republikanische Partei. Er war auf seine Farm im Jasper County zurückgekehrt, wo er lokale Feldfrüchte anbaute.
Im Jahr 1870 beantragte Knight bei der Bundesregierung eine Entschädigung für mehrere Mitglieder der Knight Company, darunter die zehn, die 1864 von Lowry hingerichtet worden waren. Er legte eidesstattliche Erklärungen von mehreren Personen vor, die seine Loyalität zur Union bescheinigten, darunter ein lokaler Richter und ein Kandidat für den Senat des Bundesstaates. Aber der Federal Court of Claims entschied, dass „die Beweise die Behauptung der Petition nicht stützen, dass die Jones County Scouts für den Militärdienst im Namen der Vereinigten Staaten organisiert waren oder dass sie während des gesamten Krieges in ihren Gefühlen loyal gegenüber der Regierung der Vereinigten Staaten waren.“
Knight unterstützte die Wiederaufbau-Regierung des republikanischen Gouverneurs Adelbert Ames. 1872 wurde er zum stellvertretenden US-Marshal für den Southern District ernannt. Als sich der Konflikt zwischen weißen paramilitärischen Aufständischen und der republikanischen Rekonstruktionsregierung zuspitzte, ernannte Ames 1875 Knight zum Oberst des Ersten Infanterieregiments von Jasper County, einem ansonsten rein schwarzen Regiment, das die Einwohner gegen Aufständische verteidigte. Aber die weißen Demokraten gewannen in diesem Jahr die Kontrolle über die Staatsregierung zurück und zwangen Ames aus dem Amt. Die Reconstruction endete offiziell 1877. Knight zog sich aus der Politik zurück.
Bis Mitte der 1870er Jahre hatte sich Knight von seiner Frau Serena getrennt. Er heiratete Rachel, eine Freigelassene, die von seinem Großvater als Sklavin gehalten wurde. In dieser Zeit heiratete Knights erwachsener Sohn Mat (von seiner ersten Frau) Rachels erwachsene Tochter Fannie, die aus einer früheren Verbindung stammte. Knights Tochter Molly heiratete Rachels Sohn Jeff, womit drei gemischtrassige Familien in der Gemeinde entstanden:2 Newton und Rachel Knight hatten mehrere Kinder, bevor sie 1889 starb.
Newton Knight starb am 16. Februar 1922 im Alter von 92 Jahren. Trotz eines Gesetzes in Mississippi, das die Beisetzung von Weißen und Schwarzen auf demselben Friedhof verbot, wurde er auf seinen Wunsch hin auf dem heutigen Knight Family Cemetery neben Rachel auf einem Hügel in Jones County mit Blick auf ihre Farm beigesetzt. Newtons eingravierte Grabinschrift lautete: „Er lebte für andere.“
Die Ururenkel von Newton Knight und Rachel, der 9-jährige Edgar und der 8-jährige Randy Williamson, hatten 1964 noch keinen Tag die Schule besucht, weil die örtlichen Schulbehörden aus Angst vor Gewalt und Widerstand der Anwohner ihnen den Zutritt zu einer weißen Schule verweigerten und sie, da sie zu 1/16 oder 1/32 Afroamerikaner waren, als Weiße galten und folglich vom Zutritt zu einer schwarzen Schule ausgeschlossen wurden.