2010: The X Factor
Im Jahr 2010 sprach Horan im Alter von sechzehn Jahren für die siebte Staffel von The X Factor in Dublin vor. Er sang „So Sick“ und erhielt gemischte Kommentare von den Juroren. Louis Walsh sprach sich für ihn aus, aber Cheryl Cole und Gastjurorin Katy Perry waren der Meinung, dass er etwas Zeit brauche, um zu wachsen. Simon Cowell stimmte dafür, ihn durchzulassen, Cole sagte nein, Walsh sagte ja, und Perry entschied sich für ja. Horan wurde daraufhin ins Bootcamp geschickt.
Im Bootcamp sang er „Champagne Supernova“, scheiterte aber in der Kategorie. Nach einem Vorschlag von Gast-Jurorin Nicole Scherzinger wurde Horan in eine Gruppe mit vier Jungs gesteckt, die ebenfalls im Wettbewerb nicht weiterkamen, und da sie zu gut waren, um sie gehen zu lassen, entschied die Jury, Scherzinger zuzustimmen. Horan bildete zusammen mit Harry Styles, Liam Payne, Louis Tomlinson und Zayn Malik One Direction. Styles hatte die Idee für den Bandnamen, von dem er dachte, dass er gut klingen würde, wenn Moderator Peter Dickson ihren Namen in den Liveshows vorlesen würde.
Die Gruppe kam für zwei Wochen zusammen, um sich kennenzulernen und zu üben. Für ihren Qualifikations-Song in den „Judges‘ Houses“ und ihren ersten Song als Gruppe sangen One Direction eine akustische Version von „Torn“. Simon Cowell kommentierte später, dass die Performance ihn davon überzeugte, dass die Gruppe „selbstbewusst, lustig, wie eine Bande von Freunden und irgendwie auch furchtlos ist.“ Innerhalb der ersten vier Wochen der Liveshows waren sie für Cowell der letzte Act im Wettbewerb. Während des Wettbewerbs performte die Band verschiedene Songs wie Kelly Clarksons „My Life Would Suck Without You“ und Bonnie Tylers „Total Eclipse of the Heart“ und gewann so schnell an Popularität auf den Silver Islands. Sie belegten den 3. Platz, hinter der Zweitplatzierten Rebecca Ferguson und dem Gewinner Matt Cardle.
2011-2015: One Direction
Nach The X Factor wurde One Direction von Cowell für einen angeblichen 2-Millionen-Pfund-Vertrag bei Syco Records unter Vertrag genommen. Im Januar 2011 begannen sie mit den Aufnahmen ihres Debütalbums in Los Angeles. Im Februar desselben Jahres erschien ein von One Direction lizenziertes Buch, One Direction: Forever Young (Our Official X Factor Story), veröffentlicht und führte die Bestsellerliste der Sunday Times an. Im selben Monat nahmen die Band und andere Kandidaten der Serie an der The X Factor Live Tour teil. Während der Tournee trat die Gruppe vor 500.000 Menschen in ganz Großbritannien auf. Nachdem die Tour im April beendet war, arbeitete die Gruppe weiter an ihrem Debütalbum. Die Aufnahmen fanden in Stockholm, London und Los Angeles statt, wobei One Direction mit Produzenten wie Carl Falk, Savan Kotecha, Steve Mac und Rami Yacoub zusammenarbeiteten.
One Direction’s Debütsingle, „What Makes You Beautiful“, wurde im September 2011 veröffentlicht. Der Song war ein globaler und kommerzieller Erfolg und erreichte in mehreren Ländern Platz eins. Die nachfolgenden Singles „Gotta Be You“, „One Thing“ und „More than This“ hatten ebenfalls Erfolg, wobei die ersten beiden zu Top-Ten-Hits in Großbritannien wurden. Im November desselben Jahres wurde das Debütalbum der Gruppe, „Up All Night“, in Irland und Großbritannien veröffentlicht und erreichte Platz 1 bzw. Platz 2 der Charts. Das Album wurde im März 2012 international veröffentlicht und One Direction wurde die erste britische Gruppe, deren Debütalbum in den Vereinigten Staaten die Nummer eins erreichte. Um das Album zu promoten, begaben sie sich auf ihre erste Headliner-Konzerttour, die Up All Night Tour. Ursprünglich sollten die Shows nur in Europa stattfinden, aufgrund der großen Nachfrage wurden jedoch zusätzliche Termine in Nordamerika und Australien hinzugefügt. Die Tour war ein kommerzieller Erfolg; die Tickets waren innerhalb von Minuten ausverkauft, und die Tour erhielt positive Kritiken von Kritikern, die ihre Gesangsfähigkeiten und Bühnenpräsenz lobten. Im Mai 2012 veröffentlichte die Band die DVD der Tour, Up All Night: The Live Tour. Im selben Monat wurde das erste Buch von One Direction, das in Amerika lizenziert wurde, Dare to Dream: Life as One Direction, wurde veröffentlicht und stand an der Spitze der New York Times-Bestsellerliste. Im September 2012 veröffentlichte die Gruppe „Live While We’re Young“, die Leadsingle aus ihrem kommenden zweiten Album. Die zweite Single des Albums, „Little Things“, brachte die zweite Nummer-eins-Single der Band in Großbritannien hervor. Im November 2012 wurde „Take Me Home“, das zweite Album von One Direction, veröffentlicht. Es erreichte in mehr als 35 Ländern Platz 1, und nachdem es Platz 1 der Billboard 200 Charts erreicht hatte, wurde die Gruppe die erste Boyband in der Geschichte der US-Charts, die zwei Nummer-1-Alben im selben Kalenderjahr aufnahm und gleichzeitig die erste Gruppe seit 2008, die zwei Nummer-1-Alben im selben Jahr aufnahm. Um das Album zu unterstützen, begaben sie sich auf ihre zweite Headliner-Tour, die Take Me Home Tour, und spielten über 120 Shows auf vier Kontinenten. Im August 2013 wurde One Direction: This Is Us, ein dokumentarischer 3-D-Konzertfilm, veröffentlicht und war mit einem Einspielergebnis von über $68,5 Millionen ein großer Erfolg an den Kinokassen. Das dritte Buch von One Direction, One Direction: Where We Are: Our Band, Our Story: 100% Official, wurde im selben Monat veröffentlicht.
Das dritte Studioalbum der Band, Midnight Memories, wurde am 25. November 2013 veröffentlicht. Es war mit 4 Millionen verkauften Exemplaren das meistverkaufte Album 2013 weltweit. „Best Song Ever“, die Leadsingle des Albums, ist die bis heute höchstplatzierte Single von One Direction in den US-Charts. Nach der Veröffentlichung des Albums begab sich die Gruppe auf die Where We Are Tour. Die erste reine Stadiontour der Band, die Tickets waren innerhalb von Minuten ausverkauft und weitere Shows wurden aufgrund der „überwältigenden Nachfrage“ hinzugefügt. Die Band hatte im Durchschnitt 49.848 Fans pro Show. Die Tour spielte über 290 Millionen Dollar ein und war die umsatzstärkste Tournee des Jahres 2014, die 15. umsatzstärkste Konzerttournee aller Zeiten und ist immer noch die umsatzstärkste Tournee aller Zeiten einer Gesangsgruppe. Im September 2014 erschien das vierte Buch von One Direction, One Direction: Who We Are: Our Official Autobiography veröffentlicht. Der zweite Konzertfilm der Gruppe, One Direction: Where We Are – The Concert Film, wurde im Oktober 2014 veröffentlicht und zeigt Aufnahmen von den Shows der Band im San Siro Stadion in Mailand, Italien. Im November 2014 veröffentlichten One Direction ihr viertes Album, Four. Das letzte Album mit Zayn Malik, die Singles „Steal My Girl“ und „Night Changes“ erhielten beide Platinstatus. Das Album debütierte in 18 Ländern auf Platz 1 und One Direction wurde die einzige Gruppe in der 58-jährigen Geschichte der Billboard 200 Album-Charts, deren erste vier Alben auf Platz 1 debütierten. Im Februar 2015 begab sich die Band auf die On The Road Again Tour und spielte Shows in Australien, Asien, Afrika, Europa und Nordamerika. Es wurden über 2,3 Millionen Tickets verkauft mit einem Einspielergebnis von 208 Millionen Dollar. Im November 2015 wurde Made in the A.M., ihr fünftes Album, veröffentlicht. Angeführt von den Singles „Drag Me Down“ und „Perfect“ erreichte das Album die Nummer eins in mehreren Ländern, einschließlich Großbritannien, während es die Nummer zwei der US Billboard 200 erreichte. Nach der Veröffentlichung des Albums ging die Gruppe in eine unbestimmte Pause.
2016-2018: Flicker und Modest Golf Management
Im Februar 2016 wurde Modest Golf, eine Golfmanagement-Firma, die Horan zusammen mit Mark McDonnell und Ian Watts gegründet hat, veröffentlicht. Modest Golf hat seitdem mehrere Golfspieler unter Vertrag genommen. Im März 2019 erzielte Modest Golf seinen ersten European-Tour-Sieg, als der italienische Golfer Guido Migliozzi, der erste Golfer, den die Firma im August 2016 unter Vertrag nahm, die Kenyan Open gewann. Im September 2016 wurde bekannt gegeben, dass Horan einen Solo-Vertrag mit Capitol Records unterzeichnet hat. Am 29. September 2016 veröffentlichte Horan seine erste Solo-Single „This Town“. Seit ihrer Veröffentlichung erreichte sie Platz 9 der UK Singles Chart und Platz 20 der US Billboard Hot 100. Am 4. Mai 2017 veröffentlichte Horan seine zweite Solo-Single „Slow Hands“. Sie stieg ebenfalls in die Top 10 in Großbritannien und in die Top 20 in den USA ein.
In einem Interview mit Entertainment Weekly erklärte Horan, dass sein neues Album „Flicker“ von klassischen Rock-Acts wie Fleetwood Mac und The Eagles inspiriert wurde: „Immer wenn ich eine Gitarre in die Hand nahm, spielte ich natürlich solche Akkorde und viel Fingerpicking und diesen folkigen Stil.“ Er beschrieb die Sammlung auch als ein „Folk-mit-Pop-Gefühl“ zu haben. Horan ging auf eine weltweite Tour, die Flicker Sessions 2017, die im August begann, um das Album zu promoten. Horan gab bekannt, dass er die amerikanische Sängerin Maren Morris kontaktiert hat, um an seinem Song „Seeing Blind“ mitzuwirken. Im August stellte er einen Song mit dem Titel „On My Own“ im Dubliner Olympia Theatre vor. Am 15. September 2017 veröffentlichte Horan seine dritte Single aus dem Album, „Too Much to Ask“.
Flicker wurde am 20. Oktober 2017 veröffentlicht und debütierte an der Spitze der Billboard 200. Es erreichte auch die Nummer eins in Irland und den Niederlanden. Am 8. November 2017 trat er neben Maren Morris bei den 51. Country Music Association Awards auf. 2018 begab er sich auf die Flicker World Tour, um das Album zu promoten.
2019-present: Heartbreak Weather
Im September 2019 erklärte Horan, dass er an seinem kommenden zweiten Studioalbum mit Greg Kurstin gearbeitet habe, der ihm bei der Ballade „Put a Little Love on Me“ half. Die Leadsingle des Albums, „Nice to Meet Ya“, wurde am 4. Oktober 2019 veröffentlicht. Am 30. Oktober gab Horan bekannt, dass er 2020 auf die Nice to Meet Ya Tour gehen wird. „Put a Little Love on Me“ wurde als zweite Single aus dem Album am 6. Dezember 2019 veröffentlicht. Am 7. Februar 2020 veröffentlichte Horan die dritte Single des Albums, „No Judgement“, und gab gleichzeitig den Titel des Albums als „Heartbreak Weather“ und den 13. März 2020 als Veröffentlichungsdatum bekannt.
Heartbreak Weather wurde mit positiven Kritiken veröffentlicht und debütierte auf Platz vier der US Billboard 200 und Platz eins der UK Albums Chart. Aufgrund von Bedenken wegen der Coronavirus-Pandemie sagte Horan die anstehende Tournee ab.