Die Entwicklung von OKRs wird im Allgemeinen Andrew Grove, dem „Vater der OKRs“, zugeschrieben, der den Ansatz während seiner Amtszeit bei Intel einführte und dies 1983 in seinem Buch High Output Management dokumentierte. Groves einfaches, aber effektives Konzept wird von John Doerr erklärt: „Das Hauptergebnis muss messbar sein. Aber am Ende kann man schauen, und zwar ohne jegliche Argumente: Habe ich das getan oder habe ich es nicht getan? Ja? Nein? Ganz einfach. Kein Urteil.“
Im Jahr 1975 besuchte John Doerr, damals Vertriebsmitarbeiter bei Intel, einen Kurs bei Andy Grove, in dem er in die Theorie der OKRs eingeführt wurde, die damals „iMBOs“ für „Intel Management by Objectives“ genannt wurden.
Im Jahr 1999 stellte Doerr, der zu diesem Zeitpunkt für Kleiner Perkins, eine Risikokapitalfirma, arbeitete, die Idee der OKRs einem Start-up-Unternehmen namens Google vor, in das Kleiner Perkins investiert hatte. Die Idee setzte sich durch und OKRs wurden schnell zu einem zentralen Bestandteil der Google-Kultur als „Management-Methode, die dazu beiträgt, dass das Unternehmen seine Bemühungen auf die gleichen wichtigen Themen im gesamten Unternehmen konzentriert“. Doerr veröffentlichte 2017 auch ein Buch über das OKR-Framework mit dem Titel „Measure What Matters“.
Larry Page, der ehemalige CEO von Alphabet und Mitbegründer von Google, würdigte OKRs im Vorwort zu Doerrs Buch: „OKRs haben uns zu 10-fachem Wachstum verholfen, und das um ein Vielfaches. Sie haben dazu beigetragen, dass unsere wahnsinnig kühne Mission, ‚die Informationen der Welt zu organisieren‘, vielleicht sogar realisierbar ist. Sie haben mich und den Rest des Unternehmens pünktlich und auf dem richtigen Weg gehalten, als es am wichtigsten war.“
Seitdem OKRs bei Google populär wurden, haben sie auch bei mehreren anderen ähnlichen Tech-Unternehmen Anklang gefunden, darunter LinkedIn, Twitter, Gett, Uber und Microsoft.