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Das Paläolithikum („Altsteinzeit“) bildet den frühesten Teil der Steinzeit – der großen Zeitspanne, in der Homininen Stein zur Herstellung von Werkzeugen nutzten – und reicht vom ersten bekannten Werkzeuggebrauch vor etwa 2,6 Millionen Jahren bis zum Ende der letzten Eiszeit vor etwa 12.000 Jahren, wobei ein Teil der Steinwerkzeugkultur in einigen Gebieten bis vor etwa 10.000 Jahren fortbestand. Damit entspricht es genau dem Zeitrahmen der geologischen Epoche des Pleistozäns, in der Wellen von Eiszeiten und Zwischeneiszeiten über den Planeten hinwegfegten. Die Bedeutung des Begriffs geht jedoch über die Charakteristika der Steinindustrie hinaus, da das Paläolithikum auch allgemein mit den Kulturen und Lebensweisen der Jäger und Sammler assoziiert wird, die die entsprechenden Werkzeuge herstellten.

Auf das Paläolithikum folgen das Mesolithikum („Mittlere Steinzeit“), in dem sich die Menschen nach dem Ende der letzten Eiszeit an die sich verändernde Umwelt anpassten, und das Neolithikum („Jungsteinzeit“), das die Ausbreitung des Ackerbaus mit sich brachte und mit dem Aufkommen der glänzenden Bronzegeräte endete. Als Maßnahme gegen die heutige Selbstüberschätzung ist es vielleicht interessant zu erwähnen, dass die Steinzeit als Ganzes etwa 99 % der technologischen Visitenkarte der Menschheit ausmacht – Steinwerkzeuge waren also tatsächlich lange Zeit sehr en vogue.

Unterteilungen

Da das Paläolithikum einen so unfassbar großen Zeitrahmen umspannt, haben sich unsere organisatorisch orientierten modernen Menschen zum Glück einige Unterteilungen ausgedacht. Die Betrachtung der verschiedenen „Stadien“ und Merkmale, die wir in Steinwerkzeugkulturen auf der ganzen Welt während dieses Zeitraums zu sehen glauben – und, was entscheidend ist, nicht an absoluten zeitlichen Grenzen – hat die folgenden, höchst unoriginellen Bezeichnungen hervorgebracht:

• Unter- oder Frühpaläolithikum – Vom frühesten bekannten Werkzeuggebrauch vor etwa 2,6 Millionen Jahren, mit einfachen Kernen, abgeschlagenen Stücken und später großen Faustkeilen, bis vor etwa 250.000 Jahren;
• Mittelpaläolithikum – Ab ca. vor 250.000 Jahren, mit einem neuen Schwerpunkt auf retuschierten Abschlägen und präparierten Kernen, die in bestimmten Gebieten noch bis vor ca.
• Ober- oder Jungpaläolithikum – Beginnend vor ca. 50.000/40.000 Jahren, erlebte dieser Industriezweig eine enorme Verbreitung sowohl hinsichtlich der Werkzeugformen als auch der Ausgangsmaterialien (jetzt auch viel Knochen, Geweih und Elfenbein), die in einigen Gebieten über das Ende der letzten Eiszeit hinaus bis vor ca. 10.000 Jahren anhielt. 10.000 Jahren fortgesetzt wurde.

Natürlich wären die Menschen keine Menschen, wenn sie nicht auch innerhalb dieser Kategorien einige spezifischere Werkzeugindustrien unterscheiden würden. So beherbergt das Unterpaläolithikum zum Beispiel die Oldowan- und Acheulean-Industrien; das Mittelpaläolithikum schreit im Grunde genommen „Mousterian“; und das Oberpaläolithikum hat zu viele, um sie zu nennen, umfasst aber unter anderem das Châtelperronian, Aurignacian, Gravettian, Solutrean und Magdalenian in Europa und die Clovis- und Folsom-Kulturen in Amerika. Es sei darauf hingewiesen, dass es sich hierbei natürlich um künstlich konstruierte Kästen handelt, die nicht nur die Dinge zu stark vereinfachen, sondern auch den Grauzonen und Übergangsstadien nicht gerecht werden könnten. Die Entwicklungen können zudem von Ort zu Ort sehr unterschiedlich sein.

Nieder-. oder Frühpaläolithikum

Bis zu einem Zeitpunkt vor etwa 2,6 Millionen Jahren in Afrika begannen die ersten Frühmenschen, einfache Steinwerkzeuge herzustellen. Die erste nachgewiesene Industrie ist die Oldowan-Industrie, benannt nach der Olduvai-Schlucht in Tansania, in der Jäger und Sammler einfache Steinkerne als Hack- und Hammersteine benutzten, zum Beispiel um Tiere zu schlachten und ihre Knochen zu zerkleinern, um an das nahrhafte Mark zu gelangen, oder um Pflanzen und Samen zu zerkleinern. Das Oldowan wurde hauptsächlich in Afrika gefunden (in Gegenden, die z.B. dem heutigen Tansania, Kenia, Äthiopien und Südafrika entsprechen), kam aber später auch im Nahen Osten und Ostasien vor, wahrscheinlich dank der langen Beine des abenteuerlustigen Homo erectus. Sie überschneidet sich ein wenig mit der Acheulean-Industrie, die etwas später, vor etwa 1,7 Millionen Jahren, auftauchte, und hat keinen richtigen Endpunkt; vielmehr scheint sie in verschiedenen Gebieten allmählich versiegt zu sein und dem Acheulean Platz gemacht zu haben. Um unser Schubladendenken aufrechtzuerhalten, neigen die Archäologen jedoch dazu, den allgemeinen Abschluss des Oldowan vor etwa einer Million Jahren anzusetzen.

Das Acheulean, das sich durch große Faustkeile auszeichnet, die zu allerlei furchterregenden Dingen wie Handbeilen, Spitzhacken und Beilen verarbeitet wurden, entwickelte sich zunächst in Afrika und breitete sich dann über Eurasien aus. Sie begleitete die Wanderungen von Menschen wie Homo erectus und Homo heidelbergensis über Europa und Asien und ermöglichte es ihnen, ihre Beute und Beilagen viel effektiver zu verarbeiten. Diese Menschen fanden auch allmählich heraus, wie man sich das Feuer richtig zunutze macht, und spätestens vor 400.000 Jahren wird der gewohnheitsmäßige Gebrauch des Feuers in den archäologischen Aufzeichnungen sichtbar, wodurch das Kochen dazu beitrug, alle möglichen körperlichen Entwicklungen in Gang zu setzen (größere Gehirne!).

Mittelpaläolithikum

Das Mittelpaläolithikum (ca. 250.000- ca. 30.000 Jahre vor heute) in Europa, dem Nahen Osten und Nordafrika wird dadurch gekennzeichnet, dass die bis dahin sehr beliebten Faustkeile ihren Platz im Rampenlicht zugunsten von retuschierten Abschlägen aufgeben, die aus sorgfältig vorbereiteten Kernen geschlagen werden (bekannt als Levallois-Technik), um Werkzeuge wie Seitenschaber, Spitzen und Rückenmesser herzustellen. Es liegt auf der Hand, dass die Werkzeuge im Laufe der Zeit immer nützlicher wurden und den Menschen um diese Zeit halfen, immer anspruchsvollere Umgebungen in fast der gesamten Alten Welt zu erobern.

Mittelpaläolithische Stätten zeigen zudem das Vorhandensein von lokalen Traditionen und Variationen. Menschliche Gruppen nutzten immer noch hauptsächlich natürliche Behausungen wie Höhlen und Felsunterstände, aber diese begannen nun langsam, getrennte Bereiche für spezifische Aktivitäten zu haben, und Feuer und Feuerstellen werden viel häufiger. Zu den assoziierten Menschen gehören vor allem die Neandertaler (Mousterianische Industrie), aber auch der frühe Homo sapiens.

Afrika war um diese Zeit die Heimat der Mittelsteinzeit-Technologie (oder MSA, nicht zu verwechseln mit dem Mesolithikum und nicht gleichbedeutend mit dem Mittelpaläolithikum), die ebenfalls präparierte Kerntechniken zur Herstellung einer Reihe von Werkzeugen auf der Basis von Schuppen verwendete, aber, was noch ungewöhnlicher ist, auch schon Anzeichen von „hafting“ (Befestigung von Spitzen und Schuppen an Griffen, wie bei einem Speer), die Verwendung von Knochenwerkzeugen und die Verwendung von Pigmenten und Muscheln, die auf symbolisches Denken hinweisen, zeigte. Ein Paradebeispiel ist die Blombos-Höhle in Südafrika.

Ober- oder Jungpaläolithikum

Das Ober- oder Jungpaläolithikum (vor ca. 50.000/40.000- ca. 10.000 Jahren) stellte eine Explosion der Werkzeugvielfalt dar. Stein gab seinen Status als wichtigstes Ausgangsmaterial zugunsten von Materialien wie Knochen, Geweih und Elfenbein auf, die zu filigranen Nadeln, Spitzen und Sticheln (Meißel mit scharfen, gemeißelten Spitzen oder Kanten) geformt wurden – obwohl auch weiterhin Klingenwerkzeuge aus Stein hergestellt wurden. Nähen lag nun definitiv im Bereich des Möglichen, und Speerschleudern, Harpunen und Pfeil und Bogen deuteten auf eine gravierende Veränderung der Lebensweise ihrer Hersteller hin, die ein vielseitigeres Jagdverhalten ermöglichte. Immer stärkere regionale Materialkulturen wurden sichtbar, so dass viele Gebiete eine eigene Bezeichnung für die spezifischen Eigenheiten ihrer Werkzeugherstellung haben.

Das Jungpaläolithikum wird allgemein mit dem Homo sapiens in Verbindung gebracht, aber einige Neandertaler scheinen (entweder direkt oder indirekt) mit deren Kultur in Kontakt gekommen zu sein und einige Aspekte übernommen zu haben (und umgekehrt übrigens auch), und die oberpaläolithische Châtelperronian-Industrie, die sich durch gebogene Rückenklingen auszeichnet, wurde wahrscheinlich auch von Neandertalern hergestellt. Kulturell schuf der anatomisch moderne Mensch eimerweise Kunst und figurative Objekte, da symbolischer Ausdruck im Rahmen dieser Industrie eindeutig sichtbar wird, während Neandertaler ebenfalls dekorative Fähigkeiten zeigen und einige Bestattungen dafür bekannt sind.

Als die Gletscher der letzten Eiszeit zurückzugehen begannen und das Holozän vor etwa 12.000 Jahren begann, hatte der Mensch nicht nur die Alte Welt erobert, sondern war bis an die Südspitze Australiens und Amerikas vorgedrungen. In dieser wärmeren Periode, die zwischen den temperamentvollen klimatischen Bedingungen, die die paläolithischen Kulturen begleiteten, und dem Aufkommen des Ackerbaus, der den Beginn des Neolithikums markiert, lag, wich die oberpaläolithische Industrie der mesolithischen. Als die Menschen versuchten, sich an das nacheiszeitliche Klima und die sich verändernde Flora und Fauna anzupassen, wurden andere Werkzeuge (wie z. B. Äxte zur Waldrodung) benötigt, und Mikrolithen (kleine Feuersteinklingen, die im Allgemeinen nur 5 mm lang und 4 mm dick sind) wurden zu den archetypischen Werkzeugformen. Glücklicherweise hatten verschiedene menschliche Spezies während des Paläolithikums das Rennen gemacht, ihre Technologie schnell genug zu entwickeln, um mit den Herausforderungen, die die Natur ihnen stellte, Schritt zu halten, was sie für die neuen Herausforderungen, die auf sie zukamen, bereit machte.