Das Global Wildlife Center in der Nähe von Folsom wirkt wie ein Tierparadies – Hirsche, Giraffen, Zebras und Kamele wandern frei über das 900 Hektar große Gelände, während die Besucher die exotischen Kreaturen von Hand aus den Wagen füttern, die den Park bei täglichen Touren durchqueren.
Nicht nur die hautnahen Begegnungen mit den Tieren locken die Besucher an, sie sind auch ein großer Anziehungspunkt für Menschen, die in dem gemeinnützigen Park arbeiten wollen, der gleich hinter der Grenze von St. Tammany Parish in Tangipahoa Parish liegt.
Aber unter der idyllischen Oberfläche des beliebten Touristenziels, gibt es eine düstere Realität, wie viele ehemalige Mitarbeiter berichten.
Sie sagen, dass Tiere häufig von den traktorgezogenen Wagen verletzt werden, die Besucher Auge in Auge mit den Wildtieren bringen.
Und wenn Tiere angefahren oder überfahren werden – was laut mehr als einem Dutzend ehemaliger Mitarbeiter häufig vorkommt – ist das Protokoll, sie entweder liegen zu lassen, in der Hoffnung, dass sie sich von selbst erholen, oder sie mit einem Hammer, einem Schläger oder einem Gewehr einzuschläfern.
„Wenn es ein verletztes Tier ist, sagen sie: ‚Wir rufen den Tierarzt'“, sagte Jeremy Buisson, ein ehemaliger Mitarbeiter. „In neun von zehn Fällen ist der Tierarzt entweder ein Hammer oder ein 22-Kaliber-Gewehr.“
Unfälle kommen so häufig vor, dass die Wagenfahrer und Reiseveranstalter einen Code haben, mit dem sie andere Arbeiter alarmieren, indem sie einen Code 2 für ein verletztes Tier und einen Code 4 für ein getötetes Tier rufen. Ehemalige Mitarbeiter haben anschauliche Fotos von toten oder sterbenden Tieren zur Verfügung gestellt, die von den Waggons getötet wurden.
Der Eigentümer Ken Matherne hat auf mehrere Anfragen für ein Interview nicht reagiert. Matherne, der die Attraktion 1991 eröffnete, bestritt in einem Interview mit der Times-Picayune, dass es häufig zu Unfällen und dem Tod von Tieren kommt. Er nannte Unfälle selten und sagte, dass Behauptungen, dass die Euthanasie mit einem Hammer oder einer Fledermaus durchgeführt wird, „lächerlich“ seien.
In einem Facebook-Post von Global Wildlife, der auf den Bericht eines Besuchers über verletzte Tiere antwortete, heißt es, dass die Euthanasie, wenn sie nötig ist, auf „die humanste Art und Weise“ durchgeführt wird.
In seinem Posting verweist Global Wildlife auch auf sein „Team von Tierärzten…jederzeit verfügbar.“
Auf die Bitte, die zuvor veröffentlichten Aussagen zu erweitern und Fragen zu beantworten, lehnte Global Wildlife Operations Manager Jimmy Zamin erneut ab.
Aber am Donnerstag gab Zamin diese Erklärung per SMS ab: „Es gab viele Probleme mit dem früheren Management und anderen Mitarbeitern hier bei Global. Ich wurde eingestellt, um die Situation einzuschätzen und sie zu lösen. Als die Probleme erkannt wurden, wurden alle Beteiligten sofort gekündigt. Zehn Mitarbeitern wurde innerhalb eines Monats gekündigt. Offensichtlich verfolgen Sie diese Meldung auf der Grundlage von Aussagen der Personen, die das Problem tatsächlich verursacht haben…Aufgrund eines anhängigen Rechtsstreits hat der Rechtsbeistand davon abgeraten, zu viele Informationen in einem offenen Interview preiszugeben.“
Einige der ehemaligen Mitarbeiter, die für diese Meldung interviewt wurden, wurden tatsächlich entlassen. Einige waren Teil der jüngsten Säuberung, andere wurden vor Jahren entlassen. Aber andere haben gekündigt, einige aus Frustration über die Zustände im Park.
Die ehemaligen Mitarbeiter, deren Anstellung im Park ungefähr die letzten 20 Jahre umfasst, sagen, dass es nie ein Expertenteam gab. Kein Tierarzt ist angestellt, um die 4.000 Tiere zu behandeln, die der Park schätzt.
Die Ex-Mitarbeiter sagen, dass ein lokaler Tierarzt der einzige Experte ist, den der Park einsetzt, und er wurde nur selten gerufen – normalerweise, um einige der größeren und teureren Tiere zu behandeln, wie Giraffen und Kamele.
„Ich weiß nicht, ob das die beste Geschäftspraxis ist“, sagte Jeff Dorson, Direktor der Humane Society of Louisiana, der sagte, dass ein solches Unternehmen am besten von einem Tierarzt betreut werden sollte, der sich auf exotische Tiere spezialisiert hat.
Ehemalige Mitarbeiter sagen, dass Tierarztbesuche selten waren, und ein IRS-Bericht aus dem Jahr 2016 zeigt, dass in jenem Jahr nur 168 Dollar für Tierarztkosten ausgegeben wurden.
Doch nach Tierunfällen waren die Mitarbeiter angewiesen, besorgten Besuchern zu sagen, dass ein Tierarzt auf dem Weg sei.
„Der Tierarzt war nie auf dem Weg“, sagte Russell Ellzey, der von 2012 bis 2015 im Park arbeitete.
„Wir wussten alle, dass, wenn das Tier zum Beispiel überfahren wurde und sich das Bein brach, es eingeschläfert werden würde“, sagte Ellzey. „Er hätte keinen Gips bekommen. Wir wurden angewiesen, den Leuten zu sagen, dass er einen Gips bekommt, dass das Tier einen Tierarzt bekommt… er wird wieder gesund.“
Brad Nethery, der 15 Jahre lang im Park gearbeitet hat, sagte, dass Tiere mit Verletzungen wie z.B. gebrochenen Beinen eingeschläfert werden müssen, um ihr Leiden zu beenden.
Auf die Frage, wie das geschah, sagte er: „Zweiundzwanzig; Fledermaus; Hammer.“
Tiere mit weniger schwerwiegenden Verletzungen, die mit Medikamenten hätten behandelt werden können, wie z.B. ein aufgerissenes Ohr oder ein Biss, bekamen in der Regel keine Aufmerksamkeit, sagte Ellzey.
„Ressourcen wurden nie zugeteilt“, sagte er. „
Ellzey und seine Frau Sarah sagten, dass Arbeiter, die nicht in medizinischer Pflege ausgebildet waren, freiwillig die Nacht mit kranken Tieren verbrachten, wie zum Beispiel das Giraffenbaby, das sie in einer 72-stündigen Nachtwache bewachten, bevor das Baby starb.
„Es gab Zeiten, in denen es wahrscheinlich in Ordnung gewesen wäre, wenn ein Tier einfach von einem Tierarzt wieder gesund gepflegt worden wäre“, sagte der ehemalige Mitarbeiter Paul LeBlanc. Aber das ist nicht passiert.
Der ehemalige Mitarbeiter Drake Arnone sagte, dass die Tiere manchmal an einer Sepsis oder etwas anderem starben, das mit Antibiotika hätte bekämpft werden können, wenn es früh erkannt worden wäre, aber das ist nicht passiert. Eine Wunde am Fuß eines Trampeltiers wurde von Maden befallen, sagte er, und ein indischer Schwarzbock hatte einen großen Tumor an der Seite, der so groß wurde, dass er nicht mehr laufen konnte.
„Buchstäblich bei jeder Führung, die ich in diesen Monaten machen musste, musste ich mehreren Besuchern erklären, wie ‚Oh, ja, dieses Tier wird behandelt'“, sagte Ardone.
Besucher, die Zeugen von Unfällen wurden, vor allem Kinder, wären traumatisiert, sagte Megan Smith, die dieses Jahr den Park verließ, nachdem sie dort zwei Jahre lang gearbeitet hatte.
So auch die Arbeiter. „Sie sitzen da, erschüttert, und halten für den Rest des Tages die Tränen zurück“, sagte sie.
Wagenunfälle sind am häufigsten während der Brutzeit, sagten ehemalige Arbeiter. Zu dieser Zeit des Jahres sind die Weibchen konkurrenzfähiger um Nahrung, die Männchen kämpfen gegeneinander, um die Vorherrschaft zu erlangen, und die Babytiere sind nicht an die Gefahren gewöhnt, die von den Wagen ausgehen.
„Wir hupen mit dem Traktor und versuchen, ihnen beizubringen, zu reagieren“, sagte Russell Ellzey. und die Besucher wurden manchmal gebeten, mit den Füßen zu stampfen, um die Tiere zur Bewegung zu bewegen.
Aber trotz dieser Maßnahmen und der Tatsache, dass die Wagen mit weniger als 5 Meilen pro Stunde dahinkriechen, erwiesen sie sich immer noch als gefährlich, sagen die Ex-Mitarbeiter.
Die Arbeiter sagten, dass sie um Verbesserungen an den Wagen baten, um den Tod der Tiere zu reduzieren, und in den sozialen Medien zitierte Global Wildlife die Hinzufügung von Schlammklappen vor den Wagenrädern. Aber die Arbeiter sagten, dass sie nur mäßig effektiv waren.
Sehr viele Angestellte sagten, dass sie Designs entworfen haben – einige von anderen Safariparks verwendet – von denen sie glauben, dass sie die Tierunfälle praktisch eliminiert hätten.
„Wir haben versucht, Wege vorzuschlagen, um die Sicherheit der Waggons zu verbessern, für dieses spezifische Problem“, sagte Arnone, der 2014 ging. „
Die Mitarbeiter sagten, sie hätten ihre Arbeitskraft zur Verfügung gestellt, um die Modifikationen zu installieren, aber das Management wollte dem nicht zustimmen.
„Wenn dies ein sich wiederholendes Muster ist, würden Sie sicherlich die Tiere, die in Ihrer Obhut sind, schützen wollen und sie nicht dieser Art von Unfällen aussetzen“, sagte Dorson. „Es ist einfach sehr traurig. Dies sind wunderbare Tiere. Ich glaube nicht, dass die Öffentlichkeit das will… Wollen Sie, dass diese Tiere leiden und sterben? Ich meine, sie haben einen Wert. Was bringt das, wenn man nicht in kostengünstige Barrieren investieren kann, um sie fernzuhalten?“
Global Wildlife gilt als „Tieraussteller“ und muss als solcher beim US-Landwirtschaftsministerium lizenziert und registriert sein, das den Animal Welfare Act von 1966 überwacht, so Dorson. Dieses Gesetz befasst sich mit Nahrung, Wasser, Unterbringung, Hygiene und dem sicheren Transport von Tieren, sagte er.
Seine Organisation hat zahlreiche Beschwerden über Tiere bei Global Wildlife erhalten, die von Fahrzeugen angefahren und nicht behandelt wurden, sagte er, aber die Humane Society ist nicht befugt, das zu untersuchen. Er rät den Leuten, die Vorfälle der USDA zu melden.
Matherne sagte der Times-Picayune, dass Global Wildlife eine saubere Inspektionsakte mit der USDA hat. Aber der jüngste USDA-Bericht vom Februar besagt, dass zwei Mitarbeiter im Dezember zwei Hirsche im Zentrum für den Sport erschossen und getötet haben.
„Zwei der Tierpfleger der Einrichtung haben einen Axishirsch und einen Sikahirsch für den Sport gejagt und getötet“, heißt es im Bericht. „Der Vorfall ereignete sich beim Umgang mit einer kleinen Herde verschiedener Huftiere für einen Verkauf. Diese Handlungen führten zu einer Kündigung dieser Mitarbeiter und die Einrichtung ersetzte sie durch neue Mitarbeiter.“
„Korrekt: Von diesem Tag an“, heißt es in dem Bericht.
Die Beschwerden über die Tierpflege wurden Anfang des Jahres öffentlich, als ehemalige Mitarbeiter in den sozialen Medien ihre Bedenken äußerten.
Während der Park im Laufe der Jahre Hunderte von begeisterten Kritiken erhalten hat, haben andere Besucher Geschichten über Tiertodesfälle gepostet.
„Ich habe persönlich miterlebt, wie ein Tierbaby bei einem Ausflug mit der Schule meines Sohnes von einem Wagen überfahren wurde“, kommentierte eine Person auf Facebook.
Eine andere Person schrieb, dass sie mit ihrer Tochter im Park war, als ein Reh „überfahren wurde…so dass alle Kinder schrien und weinten und anstatt mit der Tour weiterzumachen, blieben wir dort, während sie eine Decke über das Tier legten.“
Diese Besucher bestätigten ihre Kommentare gegenüber einem Reporter.
Ehemalige Mitarbeiter sagen, dass Global in der Vergangenheit Leute gebeten hat, schlechte Kritiken zu löschen, und gerade diese Woche, als eine Flut von kritischen Beiträgen im Kommentarbereich der Facebook-Seite des Parks erschien, wurde die gesamte Seite heruntergenommen.
Es gibt sogar Antwortvorschläge im Mitarbeiterhandbuch, wie mit Fragen über überfahrene Tiere oder vermisste Lieblingstiere umzugehen ist, die die Mitarbeiter anweisen, „das Zentrum immer im bestmöglichen Licht darzustellen.“
„Wenn man jemandem so oft dieselbe Lüge erzählt, wird es einfacher, sie zu erzählen“, sagte Russell Ellzey.
Viele der ehemaligen Mitarbeiter sagten, dass sie zur Arbeit im Zentrum hingezogen wurden, weil sie Tiere liebten. Aber sie sagen jetzt, dass das Bild, das sie gelockt hat, eine Fata Morgana war.
„Das sind Tiere, in die man sich verliebt“, sagte Sarah Ellzey. „Sie haben Namen, sie fressen dir aus der Hand. Ich hatte 4.000 Haustiere jeden einzelnen Tag.“
„Es war so traurig“, sagte die ehemalige Mitarbeiterin Megan Smith. „Ich ging an vielen Tagen nach Hause und weinte einfach.“