Peggy Eaton war die Frau von John Eaton, Präsident Andrew Jacksons Kriegsminister. Gerüchte über eine außereheliche Affäre veranlassten andere Kabinettsfrauen, sie zu meiden. Der daraus resultierende Skandal, die „Petticoat-Affäre“, führte zum Rücktritt von Jacksons gesamtem Kabinett und änderte die Richtung der politischen Karriere von zwei mächtigen Männern: John C. Calhoun und Martin Van Buren.
Margaret Peggy O’Neill, geboren am 3. Dezember 1799, war das älteste von sechs Kindern von William und Rhoda Howell O’Neill. Peggys Vater war der Besitzer des Franklin House, einer beliebten Pension in Washington, DC, die als soziales Zentrum für Politiker diente. Peggy war gut gebildet und bekannt für ihre Fähigkeit, Klavier zu spielen und ihr „lebhaftes“ Temperament.
Peggy war ein vorwitziges blauäugiges, dunkelhaariges junges Mädchen, das in der Taverne der Familie arbeitete; sie war offen kokett und zog die Gesellschaft von Männern den Frauen vor. Im Alter von fünfzehn Jahren wäre sie beinahe mit Major Francis Smith Belton durchgebrannt, ein Versuch, der vereitelt wurde, als sie bei ihrem Fluchtversuch versehentlich einen großen Blumentopf vom Dach stieß und so ihren Vater weckte.
Ehe und Familie
Im Jahr 1816, im Alter von 17 Jahren, lernte Peggy John Timberlake kennen, einen 39-jährigen Zahlmeister in der United States Navy. Innerhalb eines Monats waren sie verheiratet. Obwohl ihr Vater sie ein Jahr zuvor noch für zu jung gehalten hatte, um durchzubrennen, erkannte er vielleicht, dass es eine gute Idee war, sie sicher verheiratet zu haben. Das Paar hatte drei gemeinsame Kinder, von denen eines im Säuglingsalter starb.
Peggys Eltern gaben dem frisch vermählten Paar ein Stadthaus gegenüber der Pension, und die Timberlakes verkehrten mit vielen der Politiker, die im Franklin House wohnten. Im Jahr 1818 freundeten sie sich mit John Henry Eaton an, einem gutaussehenden und wohlhabenden 28-jährigen Witwer und neu gewählten US-Senator aus Tennessee.
Timberlake hatte ein Geschäft eröffnet, aber es war erfolglos, und er war tief verschuldet. Senator Eaton half Timberlake dabei, bei der Regierung eine Petition einzureichen, um den Zahlmeister für die Verluste zu entschädigen, die er auf See erlitten hatte, aber die Petition wurde nicht angenommen. Timberlake fühlte, dass er keine andere Wahl hatte, als zur See zurückzukehren, um seine Familie zu unterstützen, und er bat Eaton, sich um Peggy und ihre beiden Töchter zu kümmern, falls ihm etwas zustoßen sollte.
Peggy arbeitete weiterhin in der Pension ihrer Eltern und bediente auch in der Taverne. Sie traf Andrew Jackson zum ersten Mal im Dezember 1823, als er als neuer Junior-Senator aus Tennessee nach Washington reiste und im Franklin House unterkam. Jackson und Senator Eaton wurden sehr gute Freunde.
Während Timberlake auf See war, wurde Peggy von John Henry Eaton durch die Stadt eskortiert. Gerüchte begannen sich zu verbreiten, dass die beiden ein Liebespaar waren. Dieses Gerede wurde noch hässlicher und hartnäckiger, als John Timberlake im April 1828 an einer Lungenkrankheit starb, während er in Europa an Bord der USS Constitution diente.
Die Petticoat-Affäre
Mit der Ermutigung von Präsident Andrew Jackson heiratete Peggy am 1. Januar 1829 Senator John Eaton, was die respektablen Leute in der Hauptstadt, besonders die Frauen, entsetzte. Nach der zeitgenössischen gesellschaftlichen Moral sollte eine Witwe in Trauer sein und mindestens ein Jahr lang schwarze Kleidung tragen.
In einem Brief, der am Neujahrstag 1829 geschrieben wurde, schrieb Margaret Bayard Smith, eine Washingtoner Society-Größe und Ehefrau von Samuel Harrison Smith, einem republikanischen Zeitungsmann und Gründer des National Intelligencer:
Heute Abend soll General Eaton, der Busenfreund und fast Adoptivsohn von General Jackson, mit einer Dame verheiratet werden, deren Ruf durch ihre frühere Verbindung mit ihm sowohl vor als auch nach dem Tod ihres Mannes völlig zerstört wurde…
Sie ist nie in die gute Gesellschaft aufgenommen worden, ist sehr hübsch und von nicht gerade inspirierendem Charakter und heftigem Temperament. Sie ist, wie man sagt, unwiderstehlich und setzt sich durch, was immer sie sich in den Kopf setzt. Die persönlichen und politischen Freunde des Generals sind darüber sehr beunruhigt… Die Damen erklären, dass sie nicht zur Hochzeit gehen werden, und wenn sie es verhindern können, werden sie ihre Ehemänner nicht gehen lassen.
Als Jackson John Eaton zu seinem Kriegsminister ernannte, war diese plötzliche Erhebung von Mrs. Eaton in den gesellschaftlichen Kreis des Kabinetts ein Grund für die Ernennung. Sie glaubten, dass Peggy eine außereheliche Affäre mit Eaton hatte, während ihr Mann auf See war, um seinem Land zu dienen.
Die Hoffnungen, dass diese prestigeträchtige Ernennung helfen könnte, Peggys Ruf zu rehabilitieren, wurden bei Jacksons Amtseinführung im März 1829 enttäuscht, als die Ehefrauen anderer Kabinettsmitglieder und Politiker Peggy Eaton offensichtlich mieden. Während seiner ersten Monate im Amt hatte Jackson vorgehabt, sich auf die Ablösung korrupter Bürokraten zu konzentrieren. Stattdessen wurde er von dem geplagt, was Außenminister Martin Van Buren als die „Eaton-Malaria“ bezeichnete.
Die Second Lady Floride Calhoun, Ehefrau des Vizepräsidenten John C. Calhoun, führte eine Gruppe von Washingtoner Ehefrauen an, die Mrs. Eaton ächten. Seine Nichte Emily Donelson diente als Jacksons stellvertretende First Lady; sie stellte sich auf die Seite der Calhoun-Fraktion. Der Witwer Martin Van Buren, das einzige unverheiratete Mitglied des Kabinetts, verbündete sich mit den Eatons.
Andrew Jackson war wütend über die Art und Weise, wie die Eatons behandelt wurden. Rachel Jackson, seine kürzlich verstorbene Frau, war während des Präsidentschaftswahlkampfes 1828 ebenfalls Opfer bösartiger Angriffe geworden. Mrs. Jacksons erster Ehemann hatte die Scheidung eingereicht und im Glauben, eine freie Frau zu sein, heiratete sie Jackson, nur um zwei Jahre später zu erfahren, dass die Scheidung nicht vollzogen worden war.
Während des Wahlkampfes wurde die Geschichte von Rachel Jacksons früherem Status als Ehebrecherin und Bigamistin von der Presse, die seinen Rivalen um die Präsidentschaft, John Quincy Adams, unterstützte, gegen ihren Mann verwendet. Ein Leitartikel fragte: „Sollen eine verurteilte Ehebrecherin und ihr Paramour-Ehemann in die höchsten Ämter dieses freien und christlichen Landes gesetzt werden?“
Trotz dieser Angriffe hatte Rachel die Absicht, Jacksons Amtseinführung beizuwohnen und hatte ein Kleid für den Ball gekauft. Aber ihre körperliche und geistige Gesundheit hatte sich so verschlechtert, dass sie einen fast tödlichen Herzinfarkt erlitt. Sie schien sich zu erholen, aber sie starb plötzlich am 22. Dezember 1828 im Alter von 61 Jahren – zwei Monate bevor er sein Amt als Präsident antrat. Andrew Jackson war untröstlich.
Vielleicht hatte Jackson gehofft, die Gerüchte durch die Ernennung Eatons zu seinem Kriegsminister zu beruhigen, aber der Skandal verstärkte sich. Präsident Jackson verteidigte ihre Ehre, aber Peggy Eaton war oft ihr eigener schlimmster Feind. Sie verletzte jede Regel der Moral und der Sitten des 19. Jahrhunderts. Jahrhunderts. In einer Zeit, in der Frauen sittsam, sanftmütig und feminin sein sollten, war sie vorlaut und unverblümt und schien nicht gewillt, ihr Verhalten für irgendjemanden zu ändern.
Zwei Jahre lang zerfleischte die Presse die Verwaltung wegen Jacksons Unterstützung der Eatons. Das grausamste Gerücht war, dass John Timberlake aus Verzweiflung über die Affäre zwischen seiner Frau und den Eatons Selbstmord begangen hatte. Es gab weitere Gerüchte, dass Peggy promiskuitiv war und dass sie von Eaton schwanger gewesen war, aber vor ihrer Heirat eine Fehlgeburt erlitten hatte.
Martin Van Buren sah, dass Peggy Eaton eine Belastung für die Demokraten und eine persönliche Belastung für Jackson geworden war. Der Skandal sorgte sogar für Spannungen innerhalb seiner eigenen Familie; er hatte seinen Neffen und Privatsekretär Andrew Jackson Donelson und dessen Frau Emily zurück nach Tennessee geschickt, als sie sich weigerten, mit den Eatons zu verkehren.
Im April 1831 bot Van Buren an, von seinem Kabinettsposten zurückzutreten und schlug John Eaton vor, dasselbe zu tun. Dies würde es dem Präsidenten erlauben, den Rest des Kabinetts zu bitten, ihre Sitze aufzugeben. Obwohl sich einige weigerten und später in der Presse gegen ihr Ausscheiden protestierten, reorganisierte Jackson sein Kabinett komplett, ein Ereignis, das als Petticoat-Affäre bezeichnet wird.
Die Hauptstadt taumelte angesichts dieser Ereignisse, und einige Leute sagten voraus, dass dies den Zusammenbruch der Regierung bedeutete. Die Zeitungen führten die Ursache für den Sturz des Kabinetts schnell auf Peggy Eaton zurück, woraus der beliebteste Trinkspruch der Saison entstand: „Auf das nächste Kabinett, mögen sie alle Junggesellen sein oder ihre Frauen zu Hause lassen.“
Jackson erhob Martin Van Buren zu seinem Favoriten und ersetzte Calhoun durch Van Buren als seinen Vizepräsidentschaftskandidaten in seiner Wiederwahlkampagne. In Bezug auf diese Ereignisse bemerkte Van Buren: „Lieber habe ich lebendes Ungeziefer auf meinem Rücken, als die Zunge einer dieser Washingtoner Frauen auf meinem Ruf.“
Gewählt zu einer zweiten Amtszeit im Jahr 1832 ernannte Jackson, begierig darauf, das Debakel zu beenden, das seine erste Regierung zu stürzen drohte, John Eaton zum Gouverneur des Florida-Territoriums. Zwei Jahre später wählte Jackson Eaton zum US-Minister in Spanien, und Peggy und John genossen vier Jahre lang das Leben in Madrid.
Als der damalige Präsident Martin Van Buren Eaton 1840 aus Spanien abberief, weil er seinen diplomatischen Pflichten nicht nachkam, kündigte Eaton seine Unterstützung für Van Burens Rivalen William Henry Harrison an. Andrew Jackson war wütend über Eatons Illoyalität: „Er stellt sich gegen alle politischen Prinzipien, zu denen er sich je bekannt hat, und gegen die, auf deren Grundlage er unterstützt und zum Senator gewählt wurde.“ Die beiden Männer versöhnten sich erst ein Jahr vor Jacksons Tod im Jahr 1845.
Im Jahr 1840 kehrten die Eatons aus Spanien nach Washington, DC zurück, wo John eine Anwaltskanzlei eröffnete. Ironischerweise schien Peggy zu diesem Zeitpunkt bereits von der Washingtoner Gesellschaft akzeptiert zu sein, und das Paar lebte in Ruhe. John Eaton starb im Jahr 1856 und hinterließ seiner Frau ein kleines Vermögen. Peggy blieb in Washington und erhielt, nachdem ihre beiden Töchter in die High Society heirateten, endlich etwas von dem Respekt, nach dem sie sich sehnte.
Bild: Eine ältere Peggy Eaton
Spätere Jahre
Es scheint jedoch, dass Peggy Eaton entschlossen war, sich durch ihr skandalöses Verhalten zu einem leichten Ziel für Gerüchtekrämer zu machen. Drei Jahre nach dem Tod ihres zweiten Mannes heiratete sie am 7. Juni 1859 ein drittes Mal, und zwar den italienischen Musiklehrer und Tanzlehrer Antonio Gabriele Buchignani. Sie war 59 und er 19 Jahre alt.
Ein paar Jahre lang schien die Ehe stabil zu sein. Antonio arbeitete während des Bürgerkriegs in der Library of Congress, aber nach dem Krieg verlangte er, dass sie nach New York zogen und dass Peggy ihm 20.000 Dollar gab, um ein Geschäft zu gründen. Das Geschäft scheiterte und Antonio drohte, sie zu verlassen und zurück nach Europa zu gehen, wenn sie ihm nicht ihr gesamtes Vermögen überschrieb – und sie tat es!
Im Jahr 1866, dem siebten Jahr ihrer Ehe, floh Buchignani mit dem Großteil von Peggys Vermögen und ihrer siebzehnjährigen Enkelin Emily Randolph, die er nach Peggys Scheidung 1869 heiratete, nach Europa.
Peggy O’Neill Timberlake Eaton Buchignani starb am 8. November 1879 im Alter von 79 Jahren in Armut in Lochiel House, einem Heim für mittellose Frauen. Sie wurde auf dem Oak Hill Cemetery in der Hauptstadt neben John Eaton beigesetzt.
Eine Zeitung kommentierte ihren Tod und die Ironie der Situation in einem Leitartikel:
Unter den Toten, die die Terrassen bevölkern, sind zweifellos einige ihrer Angreifer, und so sehr sie sie auch gehasst haben mögen, sind sie nun ihre Nachbarn.