Eine Pflanze oder ein Tier, das das offene Meer und die Oberfläche eines Sees, Meeres oder Ozeans bewohnt – die pelagische Zone. Pelagische Organismen werden den benthischen, also dem Benthos, gegenübergestellt. Sie werden unterteilt in Organismen, die passiv auf der Wasseroberfläche (Pleuston) oder in der Tiefe (Plankton) schwimmen und Organismen, die schwimmen (Nekton). Außerdem unterscheidet man zwischen holopelagischen Organismen, die ihr ganzes Leben lang in der pelagischen Zone leben, und meropelagischen Organismen, die sich nur zeitweise in dieser Zone aufhalten. Zu letzteren gehören die planktischen Larven benthischer Tiere und erwachsene benthische Tiere, die während der Fortpflanzung in die pelagische Zone aufschwimmen.
Viele pelagische Organismen haben sich in ähnlicher Weise an das Leben in der pelagischen Zone angepasst. Sie zeichnen sich zum Beispiel durch Anpassungen aus, die Auftrieb und Beweglichkeit ermöglichen. Der Auftrieb wird durch die Gasblasen der Algen, die Gaskammern der Siphono-Phoren, die Schwimmblase der Fische und das wassergefüllte, gallertartige Gewebe der Coelenteraten und Tunikaten ermöglicht. Eine Fülle von Fett in den Zellen und Geweben der pelagischen Organismen sorgt ebenfalls für den Auftrieb. Die Beweglichkeit wird durch die Flimmerhärchen von Protozoen und vielen Larven, die Flossen von Fischen und Kopffüßern und den torpedoförmigen Körper vieler nektonischer Tiere ermöglicht.
Pelagische Pflanzen (Phytoplankton) sind die Hauptproduzenten organischer Materie in Gewässern und liefern Nahrung (direkt oder über Nahrungsketten) für Wassertiere. Die Skelettreste der pelagischen Organismen sind Teil der benthischen Sedimente des Ozeans (Kieselalgen, Radiolarien, Foraminiferen und Pteropoden).
G. M. BELIAEV