Die Art kommt in Utah, Nevada und Ostkalifornien vor. In Kalifornien ist sie auf die White Mountains, die Inyo Mountains und die Panamint Range in den Countys Mono und Inyo beschränkt. In Nevada kommt sie in den meisten höheren Gebirgszügen der Basin and Range von den Spring Mountains in der Nähe von Las Vegas nördlich bis zu den Ruby Mountains vor, und in Utah nordöstlich bis nach South Tent in der Wasatch Range. Aufgrund der Unzugänglichkeit vieler Standorte, an denen diese Art vorkommt, sind die Informationen über ihren Standort und ihre Häufigkeit unvollständig und werden daher benötigt. Mithilfe der Modellierung von Umweltnischen wurde die Verbreitung der Great Basin Bristlecone Kiefer besser kartiert, indem topografische und spektrale Variablen aus einem geografischen Informationssystem (GIS) berechnet wurden.
Der Baum wächst in großen, offenen Beständen, anders als die verwandte Fuchsschwanzkiefer, die manchmal dichte Wälder bildet. Pinus longaeva-Bäume bilden in der Regel keine geschlossenen Baumkronen, die meist nur 15-50% bedecken. Pinus longaeva teilt sich den Lebensraum mit einer Reihe anderer Kiefernarten, darunter die Ponderosa-Kiefer, die Weißtanne und vor allem die Hängekiefer, eine ähnlich langlebige Hochgebirgsart. Der Baum ist eine „wüchsige“ primäre Sukzessionsart, die auf neuem, offenem Boden schnell wächst. Sie ist jedoch ein „schlechter Konkurrent“ auf guten Böden, und die Art gedeiht am besten in rauem Gelände. Pinus longaeva ist oft die dominierende Art in hochgelegenen Dolomitböden, wo nur wenige Pflanzen wachsen können.
Borstenkiefern sind in einer Reihe von Gebieten im Besitz der US-Bundesregierung geschützt, wie zum Beispiel der Ancient Bristlecone Pine Forest in den White Mountains in Kalifornien und der Great Basin National Park in Nevada. In diesen Gebieten ist das Fällen oder Sammeln von Holz verboten.
Clark’s nutcrackers pflücken die Samen von P. longaeva aus den sich öffnenden Zapfen. Die Nussknacker nutzen die Samen als Nahrungsquelle und lagern viele für eine spätere Verwendung im Boden ein. Einige dieser gelagerten Samen werden nicht verwendet und können zu neuen Pflanzen heranwachsen.
Eine eingeschleppte Pilzkrankheit, bekannt als Weißkiefern-Blasenrost (Cronartium ribicola), soll einige Individuen befallen. Die Art wurde 1998 auf die Rote Liste der IUCN gesetzt und als „Vulnerable“, also bedroht, gelistet. Im Jahr 2011 wurde jedoch bei einer Populationserhebung festgestellt, dass die Population von Pinus longaeva stabil ist und es keine bekannten Teilpopulationen gibt, deren Größe abnimmt. Es wurde festgestellt, dass der Weißkiefernblasenrost einen vernachlässigbaren Einfluss auf die Population hat. Infolgedessen wurde die Art auf „Least Concern“ gesetzt.
FeuerökologieBearbeiten
Der Baum ist extrem feuerempfindlich und wird selbst durch Brände geringer Intensität beschädigt. Die harzhaltige Rinde kann sich schnell entzünden, und ein Kronenbrand wird den Baum mit ziemlicher Sicherheit töten. Es ist jedoch bekannt, dass Populationen von Pinus longaeva extrem widerstandsfähig sind, und als primäre Sukzessionsart geht man davon aus, dass sich die Populationen des Baumes nach einem Brand schnell wieder etablieren würden. Abgesehen davon sind großflächige Brände dort, wo die Art wächst, äußerst selten und stellen keinen wesentlichen Faktor für die langfristige Überlebensfähigkeit der Art dar. Historisch gesehen gab es in Pinus longaeva-Beständen Brände von geringer bis hoher Intensität, und die Struktur der Brennstoffe änderte sich in den verschiedenen Höhenstufen erheblich. In niedrig gelegenen, artenreichen Beständen sind die Brennstoffe oft schwer und befinden sich in unmittelbarer Nähe zu anthropogenen Zündquellen. In hohen Lagen in der Nähe der Baumgrenze wachsen Pinus longaeva jedoch typischerweise auf Kalksteinaufschlüssen, die wenig oder gar keinen Oberflächenbrennstoff für die Ausbreitung eines Waldbrandes bieten. Die wärmeren Temperaturen werden jedoch wahrscheinlich die Dauer der Feuersaison verlängern, so dass die Häufigkeit von Bränden in Pinus-longaeva-Systemen in niedrigen und mittleren Höhenlagen zunehmen könnte, wo die Bestände typischerweise dichter sind und der Oberflächenbrennstoff am größten ist. Obwohl sie selten sind, könnten Waldbrände wie das Carpenter 1-Feuer im südlichen Nevada (Juli 2013) und das Phillips-Feuer im Great Basin National Park (September 2000), die in niedrigeren Höhenlagen begannen und sich mit Hilfe von extremem Feuerwetter durch die Baumkronen bewegten, wahrscheinlicher werden.