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LOS ANGELES (Reuters) – Die Komikerin Phyllis Diller, die ehemalige Hausfrau, deren raues Gackern und Witze über ihr eigenes Aussehen sie zu einem der ersten weiblichen Stand-up-Comedy-Stars Amerikas machten, ist am Montag im Alter von 95 Jahren im Schlaf gestorben, wie ihr langjähriger Manager sagte.

Diller wurde in ihrem Haus im wohlhabenden Stadtteil Brentwood in Los Angeles von ihrem Sohn Perry, der sie besuchen wollte, in ihrem Bett aufgefunden, sagte ihr Manager Milt Suchin.

„Sie hatte ein Lächeln im Gesicht, wie man es erwartet“, sagte Suchin der Nachrichtenagentur Reuters.

Ihr Publizist Fred Wostbrock nannte sie „eine wahre Pionierin“ und „die erste Dame der Stand-up-Comedy“

Eine Freundin und Kollegin, Joan Rivers, sagte am Montag, Diller habe einer jüngeren Generation von Stand-up-Künstlerinnen den Weg geebnet, allein mit ihren Witzen zu handeln.

„Phyllis Diller war die letzte aus einer Ära, die darauf bestand, dass eine Frau witzig aussehen musste, um witzig zu sein“, sagte Rivers in einer über Twitter geposteten Nachricht.

Diller schuf eine unauslöschliche Persönlichkeit mit ihrem unverwechselbaren brüllenden Lachen, einer Zigarettenspitze, zerzaustem Haar, ausgefallenen Kostümen und einem fiktiven Rüpel von einem Ehemann, den sie Fang nannte.

Ihre Auftritte bestanden aus rasanten Witzen und Einzeilern, die oft die gesellschaftlichen Ansprüche auf die Schippe nahmen, indem sie sich über sich selbst lustig machten („Ich bin neulich nackt am Strand baden gegangen; es hat 20 Minuten gedauert, bis ich verhaftet wurde“), sowie aus einer Welt erfundener Charaktere.

Zusätzlich zu Ehemann Fang – „Wie würden Sie einen Mann nennen, der einen Zahn hat, der 2 Zoll lang ist?“ – gab es auch ihre Schwiegermutter Moby Dick, ihre dürre Schwägerin Captain Bligh und ihre Nachbarin Mrs. Clean.

Diller war stolz darauf, ihre Witze straff zu halten und prahlte damit, dass sie den Weltrekord für 12 Lacher pro Minute hielt.

Als Spätzünderin im Showgeschäft begann Diller im Alter von 37 Jahren und debütierte 1955 im Purple Onion in San Francisco, als sie in den von Männern dominierten Comedy-Zirkus eintrat. Ihre erste nationale Bekanntheit erlangte sie als Teilnehmerin in Groucho Marx‘ TV-Quizshow „You Bet Your Life“

Zu dieser Zeit war Diller eine Hausfrau, die fünf Kinder großgezogen hatte, sowie eine Zeitungskolumnistin, Publizistin und Radioautorin.

Sie entdeckte ihr Gespür für Stand-up-Witze bei Elternabenden in der Schule und ähnlichen Zusammenkünften und beschloss auf Drängen ihres damaligen Ehemanns Sherwood Diller, Comedy zu ihrer Karriere zu machen. Das Paar ließ sich 1965 scheiden und eine zweite Ehe mit dem Sänger Warde Donovan endete 10 Jahre später.

Diller nahm nach und nach die Requisiten, die verrückte Garderobe und die Bühnenpersönlichkeit an, die zu ihrem Markenzeichen werden sollten.

Von der Hausfrau zur Komikerin

„Wenn ich Ihnen mein Eröffnungsfoto zeigte, sah ich aus wie die Frau von nebenan“, sagte Diller einmal. „Und es hat eine Weile gedauert, bis ich begriffen habe, dass die Leute nicht dafür bezahlen, die Frau von nebenan zu sehen. Sie können sie umsonst anschauen.“

Eine Reihe von TV-Auftritten folgte und Diller wurde bald zu einem sofort anerkannten Star. Ihr Filmdebüt gab sie 1961 mit einer kleinen Rolle in Elia Kazans „Splendor in the Grass“ und spielte 1970 die Titelrolle in einer Broadway-Produktion von „Hello Dolly!“

Diller entwickelte auch eine enge Freundschaft mit der verstorbenen Comedy-Größe Bob Hope und spielte mit ihm in drei Filmen mit. Sie war ein häufiger Gast in seinen Fernsehshows und begleitete ihn bei einem Weihnachtsbesuch bei den US-Truppen in Vietnam.

Ein anderer Zeitgenosse Dillers, Stand-up-Veteran Don Rickles, würdigte sie als „großartige Komödiantin“, deren „denkwürdige Zusammenarbeit mit Bob Hope weibliche Komiker in den Vordergrund brachte.“

Ellen DeGeneres twitterte, dass Diller „die Königin der Einzeiler“ war und Whoopi Goldberg nannte sie ein „wahres Original“

Diller, die eine versierte Pianistin war, baute ihre Karriere darauf auf, ihr Aussehen ins Lächerliche zu ziehen, aber sie gab auch ein Vermögen aus, um es zu perfektionieren. Nach ihrer Zählung hatte sie mehr als 20 Schönheitsoperationen.

Diller, die ihre Autobiografie 2005 mit „Wie ein Lampenschirm im Puff“ betitelte, zählte ihre Fähigkeit, über sich selbst zu lachen, zu ihren größten komischen Vorzügen. In einem Interview mit Reuters aus dem Jahr 2004 sagte sie, dass sie ihr Publikum als ihren größten Lehrer betrachtet.

„Ich lasse sie mit mir lachen, über mich, was das Publikum sehr angenehm macht“, sagte sie. „Ich habe alles von ihnen gelernt. … Man ist ein Komiker und hat erst dann Erfolg, wenn man das Lachen hört.“

In späteren Jahren litt sie an Herzproblemen und brach sich bei einem Sturz das Becken, arbeitete aber bis weit in ihre 80er Jahre hinein in Clubs und im Fernsehen weiter. Sie lieferte die Stimme eines Insekts in dem Animationsfilm „A Bug’s Life“ von 1998, trat 2005 in der Comedy-Dokumentation „The Aristocrats“ auf und lieferte die Stimme von Peters Mutter in den Episoden 2006-2007 der Zeichentrickserie „Family Guy“.

Suchin sagte, dass sie letztes Jahr einen Gastauftritt in dem Daytime-Drama „The Bold and the Beautiful“ hatte.

Diller und ihr erster Mann hatten fünf Kinder. (Additional reporting by Piya Sinha-Roy; Editing by Will Dunham and Bill Trott)