Pluto, der einst für den neunten Planeten gehalten wurde, wird am Lowell-Observatorium in Flagstaff, Arizona, vom Astronomen Clyde W. Tombaugh entdeckt.
Die Existenz eines unbekannten neunten Planeten wurde erstmals von Percival Lowell vorgeschlagen, der die Theorie aufstellte, dass die Wackler in den Bahnen von Uranus und Neptun durch die Anziehungskraft eines unbekannten planetarischen Körpers verursacht wurden. Lowell berechnete die ungefähre Position des vermuteten neunten Planeten und suchte mehr als ein Jahrzehnt lang erfolglos danach. Im Jahr 1929 wurde jedoch die Suche nach Pluto mit Hilfe der Berechnungen von Lowell und W.H. Pickering am Lowell Observatorium in Arizona wieder aufgenommen. Am 18. Februar 1930 entdeckte Tombaugh den winzigen, fernen Planeten mit Hilfe einer neuen astronomischen Technik aus fotografischen Platten in Kombination mit einem Blinzelmikroskop. Seine Entdeckung wurde von mehreren anderen Astronomen bestätigt, und am 13. März 1930 – dem Jahrestag von Lowells Geburt und William Herschels Entdeckung des Uranus – wurde die Entdeckung von Pluto öffentlich bekannt gegeben.
Mit einer geschätzten Oberflächentemperatur von etwa -360 Grad Celsius wurde Pluto passenderweise der römische Name für den Gott der Unterwelt in der griechischen Mythologie gegeben. Plutos durchschnittliche Entfernung von der Sonne beträgt fast vier Milliarden Meilen, und er braucht etwa 248 Jahre, um eine Umkreisung zu vollenden. Er hat außerdem die elliptischste und am stärksten geneigte Umlaufbahn aller Planeten, und an seinem sonnennächsten Punkt verläuft er innerhalb der Umlaufbahn von Neptun, dem achten Planeten.
Nach seiner Entdeckung stellten einige Astronomen in Frage, ob Pluto genügend Masse besitzt, um die Umlaufbahnen von Uranus und Neptun zu beeinflussen. Im Jahr 1978 entdeckten James Christy und Robert Harrington Plutos einzigen bekannten Mond, Charon, der einen Durchmesser von 737 Meilen im Vergleich zu Plutos 1.428 Meilen hatte. Man nahm an, dass Pluto und Charon zusammen ein Doppelplanetensystem bildeten, das über genügend Masse verfügte, um die Umlaufbahnen von Uranus und Neptun ins Wanken zu bringen. Im August 2006 verkündete die Internationale Astronomische Union jedoch, dass Pluto nicht länger als Planet betrachtet wird, aufgrund neuer Regeln, die besagen, dass Planeten „die Nachbarschaft um seine Umlaufbahn räumen müssen.“ Da Plutos längliche Umlaufbahn die des Neptun überlappt, wurde er disqualifiziert.
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