Die Fakten
Die Pocken waren eine Infektion, die durch das Virus namens Variola-Virus verursacht wurde. Jahrtausendelang verursachten die Pocken schwere Krankheiten und den Tod von Hunderttausenden von Menschen. Als sie in den 1500er Jahren aus Europa nach Amerika eingeschleppt wurde, tötete sie viele der einheimischen Bevölkerung. Noch in den 1800er Jahren verursachte es den Tod von Tausenden, wenn es von europäischen Entdeckern in anfällige Populationen, wie z. B. auf Hawaii, eingeschleppt wurde. Glücklicherweise wurde dieses Virus als natürliche Krankheitsursache 1977 durch den effektiven Einsatz von Impfprogrammen eliminiert. Es ist die einzige Krankheit, die jemals absichtlich aus der menschlichen Bevölkerung entfernt wurde.
Es wird jedoch vermutet, dass dieses Virus als Mittel der biologischen Kriegsführung wieder eingeführt werden könnte. Denn das Virus ist sehr ansteckend (kann von Mensch zu Mensch übertragen werden) und kann zu schweren Erkrankungen bis hin zum Tod führen, wenn eine Person nicht innerhalb von vier Tagen nach Kontakt mit dem Virus geimpft wird. Da Antibiotika nur gegen Bakterien, nicht aber gegen Viren wirken, sind sie gegen das Pockenvirus unwirksam. Es gibt kein bekanntes Heilmittel.
Vor 1972 war die Impfung gegen Pocken Standard. Seitdem wird eine generelle Impfung gegen Pocken nicht mehr empfohlen und ist daher für die Bevölkerung nicht mehr verfügbar. Man geht davon aus, dass der durch die Pockenimpfung erreichte Schutz maximal 10 Jahre anhält. Es wird angenommen, dass derzeit nur wenige Menschen in Nordamerika einen Schutz gegen diese Krankheit haben. Angesichts der aktuellen terroristischen Aktivitäten haben die amerikanische und die kanadische Regierung einen eigenen Notvorrat an Pockenimpfstoff angelegt. Mit diesen Impfstoffen würden alle Menschen geimpft, die dem Pockenvirus ausgesetzt sind, sollte dies notwendig werden.
Ursachen
Das Pockenvirus wird durch das Einatmen von Lufttröpfchen oder Aerosolen von einer Person zur anderen übertragen. Daher ist es wichtig, eine Person, bei der Pocken diagnostiziert wurden, zu isolieren und keinen direkten Kontakt zu haben. Die Krankheit wird am leichtesten während der ersten Woche der Infektion übertragen, aber das Risiko, das Virus an eine andere Person weiterzugeben, besteht so lange, bis alle Krusten abgefallen sind (siehe „Symptome und Komplikationen“). Auch durch Kleidung oder Bettwäsche kann das Virus übertragen werden.
Als Waffe der biologischen Kriegsführung ist es am wahrscheinlichsten, dass das Pockenvirus über die Lüftungsanlagen von Gebäuden verbreitet würde. Die Viren würden nur ein bis zwei Tage im Gebäude überleben, aber bis dahin könnten sich viele Menschen infiziert haben. Da es etwa 2 Wochen dauert, bis sich die Symptome der Pocken entwickeln, ist es unwahrscheinlich, dass die Quelle der Infektion rechtzeitig entdeckt wird, um etwas dagegen zu unternehmen. Die Pocken können in jedem Klima von Mensch zu Mensch übertragen werden, aber sie verbreiten sich am leichtesten in kühlen, trockenen Wintermonaten. Man glaubt (und hofft), dass sich das einzige existierende Pockenvirus der Welt in zwei von der WHO (Weltgesundheitsorganisation) benannten Labors befindet: in den Centers for Disease Control and Prevention in den USA und in Russland.
Symptome und Komplikationen
Im Durchschnitt beträgt die Zeit zwischen dem Kontakt mit dem Pockenvirus und der Entwicklung von Symptomen (die Inkubationszeit) 12 Tage. Die Inkubationszeit reicht von 7 bis 17 Tagen.
Die ersten Symptome der Pocken sind hohes Fieber, Müdigkeit, Kopf- und Rückenschmerzen. Etwa 2 bis 3 Tage später beginnt ein Ausschlag, der vor allem im Gesicht, an Armen und Beinen auftritt. Der Ausschlag beginnt als flacher, fleckiger (papulöser) Ausschlag, entwickelt aber bald kleine Bläschen (klare, mit Flüssigkeit gefüllte Läsionen) und später werden die Läsionen pustulös (mit trübem, weißem Eiter gefüllt). Die Pusteln (mit Eiter gefüllte Läsionen) sind in der Regel tief in die Haut eingebettet und sind rund und hart. Während die Pusteln immer größer werden, hat die Person mit Pocken in der Regel starke Schmerzen und hohes Fieber. Etwa am achten oder neunten Tag des Ausschlags beginnen sich Krusten zu bilden. Schorf bildet sich und löst sich ab und hinterlässt tiefe, löchrige Narben.
Der Tod durch Pocken tritt typischerweise bei etwa 30 % der ungeimpften Menschen auf, die die häufige Variola-Hauptform der Krankheit entwickeln. Bei Geimpften liegt die Sterberate bei etwa 3 %. Eine Variante der Krankheit wird als Variola minor bezeichnet, und die Sterblichkeitsrate liegt bei weniger als 1 %. Diese Schätzungen stammen aus den Todesraten vor 1972 (dem letzten natürlich auftretenden Fall der Krankheit). Viele der Todesfälle traten durch bakterielle Infektionen auf, die in die Wunden eindrangen; eine gute Wundpflege ist daher äußerst wichtig. Der Tod durch Pocken tritt meist in der zweiten Woche der Symptome ein.
Diagnose stellen
Der erste Verdacht auf Pocken entsteht durch das Auftreten der oben beschriebenen Symptome. Die Frühsymptome (erste 2 bis 3 Tage) der Pocken können mit Windpocken und anderen ähnlichen Erkrankungen verwechselt werden. Die Unterschiede bestehen darin, dass der Windpockenausschlag dichter über den Rumpf verläuft, während der Pockenausschlag eher im Gesicht, an den Armen und Beinen auftritt.
Die Symptome der Pocken sind wesentlich schwerer (z.B., hohes Fieber, Muskelschmerzen) als die der Windpocken, und der gesamte Ausschlag bei den Pocken entwickelt sich mit der gleichen Geschwindigkeit – von allen Läsionen, die Papeln sind, über alle, die zu Bläschen werden, bis hin zu allen, die gleichzeitig zu Pusteln werden. Bei Windpocken tritt der Ausschlag in verschiedenen Stadien auf – in einigen Bereichen gibt es Papeln, in anderen Bläschen und in wieder anderen Pusteln – aber alle 3 Typen können gleichzeitig auftreten.
Um die Diagnose Pocken zu bestätigen, sammelt ein Gesundheitsbeamter, der Handschuhe und eine Maske trägt, ein Stück Schorf oder die Flüssigkeit im Inneren der Bläschen oder Pusteln. Die Diagnose kann im Labor mit Hilfe eines Elektronenmikroskops schnell bestätigt werden, indem das Virus aus dem Schorf oder der Flüssigkeit kultiviert wird.
Behandlung und Vorbeugung
Es gibt keine bekannte spezifische Behandlung für Pocken, obwohl in der Forschung versucht wird, ein Medikament zu entwickeln, das das Virus abtötet. Die Kontrolle des Fiebers, die Vermeidung von Dehydrierung, eine gute Wundversorgung und Antibiotika für jede durch Bakterien verursachte Sekundärinfektion sind wichtige Maßnahmen für den Pockenpatienten.
Wenn ein Fall von Pocken diagnostiziert würde, würde diese Person sofort von anderen Menschen isoliert werden, und alle Menschen, die mit dieser Person in Kontakt waren, würden isoliert, geimpft und genau auf Anzeichen der Krankheit beobachtet. Ein Impfstoff, der innerhalb von 4 Tagen nach dem Kontakt mit dem Virus verabreicht wird, kann die Symptome der Krankheit verhindern oder stark reduzieren.
Zurzeit ist der Pockenimpfstoff nur für Menschen zugelassen, die ein besonderes Risiko für die Krankheit haben. Auch Laborpersonal, das mit dem Virus arbeitet, wird geimpft. Sollte es zu einer Epidemie kommen, könnte eine flächendeckende Impfung erfolgen, mit Prioritäten, wie sie von der Regierung empfohlen werden.
Die Impfung gegen Pocken enthält das Kuhpockenvirus (Vaccinia), nicht das Pockenvirus. Das Vaccinia-Virus, das mit dem Pockenvirus verwandt ist, ermöglicht die Produktion von Antikörpern gegen das Pockenvirus durch das körpereigene Abwehrsystem (Immunsystem). Der Impfstoff ist sehr sicher und wurde vor 1972 routinemäßig an die allgemeine Bevölkerung verabreicht. Bestimmte Menschen haben ein höheres Risiko für unerwünschte Reaktionen auf den Impfstoff – die meisten Reaktionen sind mild, aber einige sind schwerwiegend. Dazu gehören Menschen mit Ekzemen oder anderen Hautkrankheiten, schwangere Frauen und Personen mit Umständen, die zu einem geschwächten Immunsystem führen, z. B. Menschen mit Krebserkrankungen wie Leukämie und Lymphomen und Menschen, die eine Transplantation fester Organe hinter sich haben.