Zachary Taylor war der dritte von vier Whig-Präsidenten. Der letzte war Millard Fillmore, sein Nachfolger. | AP Photo/Library of Congress
Zachary Taylor, der 12. Präsident der Nation, wurde an diesem Tag im Jahr 1784 in Orange County, Va., in einer Pflanzerfamilie geboren. Sein Vater, Richard Taylor, diente als Oberstleutnant in der Amerikanischen Revolution.
Aufgewachsen in Kentucky, trat Taylor 1808 in die U.S. Army ein, was zu einer 40-jährigen Militärkarriere führte. Während des Krieges von 1812 stieg er zum Major auf und verteidigte Fort Harrison bei Richmond gegen einen Angriff des Shawnee-Häuptlings Tecumseh. Im Jahr 1832 kämpfte er im Black-Hawk-Krieg und führte einen Feldzug gegen die Seminolen-Indianer in Florida. Taylors militärische Heldentaten brachten ihm den Spitznamen „Old Rough and Ready“ ein, der seine zerknitterte Kleidung und seine Unbekümmertheit gegenüber körperlichen Entbehrungen widerspiegelt.
Mit dem Ausbruch des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges 1846 führte Taylor eine Truppe an, die den Rio Grande überquerte und die mexikanischen Truppen in den Schlachten von Palo Alto, Resaca de la Palma und Buena Vista besiegte, wobei seine Truppen zahlenmäßig 3:1 unterlegen waren. Diese Siege machten Taylor zum Nationalhelden.
Taylor hatte kein Interesse an der Politik gezeigt, bis er 1848 aufgefordert wurde, als Whig für das Präsidentenamt zu kandidieren.
Dem Historiker Michael F. Holt zufolge zeigte sich Taylor während der Präsidentschaftskampagne gleichgültig gegenüber der Politik, die die Whig-Führer als entscheidend für ihre Interessen ansahen. „In der Öffentlichkeit“, schrieb Holt, „war er kunstvoll zweideutig und weigerte sich, Fragen zu seinen Ansichten über das Bankwesen, den Zolltarif und die internen Verbesserungen zu beantworten.
„Privat war er unverblümter. Die Idee einer Nationalbank ‚ist tot und wird zu meiner Zeit nicht wiederbelebt werden.‘ In der Zukunft wird der Zolltarif ’nur für Einnahmen erhöht werden‘; mit anderen Worten, die Hoffnungen der Whigs, den Schutzzoll von 1842 wiederherzustellen, waren vergebens.“
Taylor war der letzte Präsident, der während seiner Amtszeit Sklaven besaß. Nach seinem Amtsantritt unterstützte Taylor jedoch den Wilmot Proviso, der die Sklaverei in neu erworbenen Territorien ausgeschlossen hätte. Im Jahr 1850 erklärte er Südstaatenführern, die mit einer Sezession drohten, dass er persönlich die Armee gegen Sezessionisten führen würde. Diejenigen, „die sich gegen die Union auflehnen“, sagte er, „werde ich mit weniger Widerwillen hängen, als ich Deserteure und Spione in Mexiko gehängt habe.“
An einem sengenden vierten Juli 1850 nahm Taylor an Feierlichkeiten auf dem neu eingeweihten Gelände teil, auf dem sich das Washington Monument in der Hauptstadt der Nation erheben sollte. Er verschlang eine große Menge eisgekühlter Milch, bevor er zur Executive Mansion zurückkehrte, wo er seinen Durst mit mehreren Gläsern Wasser löschte. Er erlag am 9. Juli – nur 16 Monate nach seinem Amtsantritt – der Cholera, wahrscheinlich ausgelöst durch Bakterien, die entweder in der eisgekühlten Milch oder im Wasser enthalten waren.
Taylor war der dritte von vier Whig-Präsidenten. Der letzte war Millard Fillmore, sein Nachfolger. Er war auch der zweite Präsident, der im Amt starb, vor ihm war William Henry Harrison neun Jahre zuvor gestorben.