Ein Imperium ist ein politisches System, in dem eine Gruppe von Menschen von einer einzelnen Person, einem Kaiser oder einer Kaiserin, regiert wird. Das Römische Reich begann mit der Herrschaft von Kaiser Augustus. Die Macht des Senats war begrenzt und wurde zu einem Organ zur Unterstützung des Kaisers.
Die Zeit zwischen Augustus und Diokletian wird als Hochreich bezeichnet, während das Niederreich die Epoche zwischen Diokletian und dem Untergang des Römischen Reiches im Westen ist.
Das Hohe Reich (31 v. Chr. – 305 n. Chr.)
Das Römische Reich auf seinem territorialen Höhepunkt
Zwischen den Jahren 14 und 68 folgten die Erben des Augustus: Tiberius, Caligula, Claudius und Nero. Diese dynastische Erbfolge wurde unterbrochen, als Kaiser Nero starb und im Jahr 68 ein Bürgerkrieg ausbrach. Drei Kaiser kämpften um die Macht und schließlich wurde der Krieg von Vespasian, Teil der flavischen Dynastie, gewonnen.
Die flavische Dynastie wurde von den Antoninern (96 – 193) abgelöst, ein Oberbegriff für Nerva, Trajan, Hadrian, Antoninus Pius, Marcus Aurelius und Commodus. Diese Kaiser verfolgten eine sehr ähnliche Politik wie die Flavier.
Mit der Thronbesteigung von Septimius Severus (197 – 235) regierte der erste der kaiserlichen Severer-Dynastie (197 – 235). Er wurde von Caracalla, Macrinus, Elagabalus und Alexander Severus abgelöst.
Die absolute Macht Roms, der Hauptstadt des Reiches, wurde im Laufe der Zeit geschwächt. Zwischen 235 und 300 war Roms einzige Priorität die Verteidigung seiner Grenzen gegen die ständigen Angriffe der Barbaren und der Sasanier (aus Persien). Der Druck dieser Überfälle veranlasste das Heer im Jahr 235, die Macht zu übernehmen. Diese Ära ist als militärische Anarchie bekannt und dauerte etwa fünfzig Jahre. Die Kaiser dieser Zeit hatten nur ein einziges Ziel: die Feinde des Reiches zu bekämpfen und die Grenzen zu sichern.
Als Folge dieser ständigen Kriege war der Unterhalt der Armee sehr teuer, und so wurde das Reich durch Schulden verkrüppelt. Dies wiederum führte zur Verarmung der Bevölkerung und viele verloren ihre Identität und Werte. Viele stellten ihren religiösen Glauben in Frage, vor allem mit der Ankunft neuer Lehren aus dem Osten.
Die Verfolgung einer immer größer werdenden christlichen Minderheit durch Diokletian war ein Weg, das Reich von den Gefahren zu befreien, denen es ausgesetzt war.
Im Jahr 284 rettete ein militärischer Aufstand das Reich und Diokletian wurde zum Kaiser ausgerufen. Während seiner Herrschaft führte er die Tetrarchie ein, eine Regierungsform, die die Macht teilte. Diokletian ernannte den General Maximian, um die westlichen Regionen des Reiches zu leiten, während der Kaiser über die östlichen Regionen regierte. Jahre später würde er zwei Cäsaren ernennen.
Diokletian dankte im Jahr 305 ab und zeigte damit, dass das tetrarchische politische System ohne einen Anführer nicht funktionierte.
Das Niedere Reich (305 n. Chr. – 476 n. Chr.)
Nach der Abdankung Diokletians im Jahr 305 kam es zu einer Reihe von Konflikten, bis 312 Konstantin zum alleinigen Kaiser des Westens wurde. Er sollte der letzte Kaiser des geeinten Reiches sein. Er führt das Christentum als offizielle Religion des Reiches ein.
Die Hauptstadt des Reiches wird in die antike Stadt Byzanz verlegt, die wieder aufgebaut wird. Byzanz wird ab dem 8. November 324 in Konstantinopel oder Konstantinstadt umbenannt.
Konstantins Nachfolger Theodosius teilt das Reich unter seinen beiden Söhnen Arcadius und Honorius auf und schafft das Weströmische Reich und das Oströmische Reich.
Das Weströmische Reich fällt 476. Währenddessen überlebt die andere Hälfte, das sogenannte Byzantinische Reich, bis 1453 mit dem Untergang von Konstantinopel, dem heutigen Istanbul.