Koch Tommy Lai ist in einer kleinen Stadt nördlich der malaysischen Hauptstadt Kuala Lumpur geboren und aufgewachsen, die Rasa heißt (was auf Malaiisch „Geschmack“ bedeutet). In den 1990er Jahren zog er mit seiner Familie nach New York, nachdem er die High School abgeschlossen hatte. In den ersten Jahren in New York machte Lai eine Ausbildung in verschiedenen Restaurants, darunter das „Penang“, das damals eines der ersten malaysischen Restaurants war, das Manhattan im Sturm eroberte. Während seiner prägenden Jahre in New York zeigte Lai sein Gespür für das Kochen malaysischer Hausmannskost und Street Food, das er und seine Schwester von ihrer Mutter gelernt hatten. Im Jahr 2011 wurde er von Laut, einem malaysischen Restaurant am Union Square, als Küchenchef eingestellt. Unter seiner Leitung wurde das Restaurant mit einem Michelin-Stern ausgezeichnet. Im Dezember 2013 eröffnete Lai zusammen mit seiner Schwester Camie Lai, die selbst eine hervorragende Köchin ist, das Rasa. Die Geschwister beabsichtigen, das Profil der malaysischen Küche im Rasa zu schärfen, indem sie Gerichte aus ihrer Heimat einführen, die in New York selten zu sehen oder anzubieten sind.