Eine Referenzgruppe ist jede Gruppe, die Menschen als Vergleichspunkt nutzen, um ihre eigenen Einstellungen, Werte, Überzeugungen und Verhaltensweisen zu bilden. Zum Beispiel können neue College-Studenten ältere (und vermutlich weisere) College-Studenten als Referenzgruppe nutzen, um ihre Einstellungen zu Politik, Kleidung, Alkoholkonsum, Musik, Restaurants usw. zu bilden. In einer klassischen Studie berichteten Studentinnen, die zwischen 1935 und 1939 das Bennington College in Vermont besuchten, über ihre politischen Einstellungen. Diese Frauen stammten aus politisch konservativen, wohlhabenden Familien, die es sich während der Großen Depression leisten konnten, ihre Töchter auf ein privates College zu schicken. In Bennington trafen diese Frauen auf Fakultätsmitglieder und ältere Studenten, die politisch viel liberaler waren als ihre Eltern. Die neuen Studentinnen nutzten diese Dozenten und älteren Studenten (und nicht ihre Eltern) als Referenzgruppe für ihre eigenen politischen Einstellungen. Die Studenten in der Studie stimmten durchweg gegen die politische Ideologie ihrer Familien, selbst 50 Jahre später.
Menschen benutzen auch Referenzgruppen, um andere Menschen zu bewerten. Zum Beispiel könnte ein Student einen Professor für unintelligent halten. Dieses Urteil wird nicht im Vergleich mit der Gesamtbevölkerung gefällt (im Vergleich zu der dieser Professor sehr intelligent sein kann), sondern im Vergleich mit anderen Professoren (im Vergleich zu denen dieser Professor nicht sehr intelligent sein kann). Bei der Bewertung von Mitgliedern stereotyper Gruppen neigen Menschen dazu, Mitglieder dieser Gruppe und nicht die Gesamtbevölkerung als Referenzgruppe zu verwenden.
Schließlich verwenden Menschen Referenzgruppen, um sich selbst zu bewerten. Wenn Menschen versuchen, sich selbst zu verbessern, neigen sie dazu, sich mit anderen zu vergleichen, die weniger gut sind als sie selbst. Wenn Menschen versuchen, ein genaues Verständnis ihrer Fähigkeiten zu erlangen, neigen sie dazu, sich mit anderen zu vergleichen, die besser sind als sie selbst.
Obwohl Menschen verschiedene Referenzgruppen für unterschiedliche Zwecke verwenden, sind sie sich dessen wahrscheinlich nicht bewusst, dass sie dies tun. Vergleiche mit unterschiedlichen Bezugsgruppen finden weitgehend auf einer unbewussten Ebene statt.
Der Bezugsgruppeneffekt kann bei der Entwicklung psychologischer Fragebögen erhebliche Probleme aufwerfen. Zum Beispiel funktionieren Fragebögen, die die Unabhängigkeit von Menschen messen sollen, indem sie sie fragen, wie unabhängig sie sich fühlen oder verhalten, nicht gut über verschiedene Kulturen hinweg. Dies liegt daran, dass ein Verhalten, das in kollektivistischen Gesellschaften (z. B. Japan, China) als unabhängig angesehen würde, in individualistischen Gesellschaften (z. B. USA, Westeuropa) als weit weniger unabhängig angesehen wird. Eine Person, die eine Umfrage ausfüllt, in der sie gefragt wird, wie sehr sie der Aussage „Ich neige dazu, unabhängig zu handeln“ zustimmt, denkt jedoch nicht darüber nach, wie unabhängig sie relativ zu anderen Menschen im Allgemeinen ist, sondern eher im Vergleich zu anderen Menschen in ihrer Gesellschaft.