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Nach der 600-Meilen-Reise von Greenville nach Baton Rouge, wo sie in der folgenden Nacht an der Louisiana State University spielen sollten, planten Lynyrd Skynyrd, einen Learjet zu erwerben, den Flugwagen der Wahl für die Rock-Elite der Siebziger. Dennoch fühlte sich ein letzter Sprung in der Convair für die meisten in ihrer Entourage wie einer zu viel an. „Unsere Ehefrauen und alle anderen hatten Angst, dass wir in dieses Ding steigen würden, aber wir wussten es nicht besser“, sagte Keyboarder Billy Powell 1997 in einer Folge von VH1’s Behind the Music. Cassie Gaines, Mitglied des Backing-Vocal-Trios, bekannt als die Honkettes, und Schwester des Gitarristen Steve Gaines, war so versteinert, dass sie sich fast in den engen Equipment-Truck der Band quetschte, bis sie widerwillig überredet wurde, das Flugzeug zu besteigen. Gitarrist Allen Collins war ebenso ängstlich. „Er wollte nicht in das Flugzeug steigen“, sagte Gary Rossington 1988 dem Orlando Sentinel. „Er sagte: ‚Ich werde nicht einsteigen, weil es nicht richtig ist.'“ Doch der Frontmann der Band blieb fast unheimlich ruhig. „Ronnie sagte: ‚Hey, wenn der Herr will, dass du in diesem Flugzeug stirbst, wenn deine Zeit gekommen ist, dann ist es deine Zeit. Lass uns gehen, Mann. Wir haben einen Gig zu spielen“, erinnert sich Rossington.

Vierzig Jahre später klingen seine Worte wie eine Aufforderung an die Götter. Weniger als drei Stunden später stürzte die zweimotorige Maschine vom Himmel in die dunklen Sümpfe von Gillsburg, Mississippi, und forderte das Leben von Van Zant, Steve und Cassie Gaines, dem stellvertretenden Roadmanager Dean Kilpatrick, dem Piloten Walter McCreary und dem Co-Piloten William Gray Jr. Die 20 Überlebenden erlitten zertrümmerte Knochen, zerfetztes Fleisch, lange Krankenhausaufenthalte und zermürbende Rehabilitationsmaßnahmen. Während sich ihre Körper erholten, wurden sie nie wieder mit der Stimme vereint, die Songs wie „Free Bird“ und „Sweet Home Alabama“ zu ewigen Hymnen des Südstaaten-Rocks machte.

Viele im Umfeld der Band glauben, dass Van Zant eine Vorahnung von seinem Schicksal hatte. Bei zahlreichen Gelegenheiten verkündete er, dass er seinen 30. Geburtstag nie erreichen würde. „Ronnie und ich waren in Tokio, Japan, und Ronnie sagte mir, dass er niemals 30 Jahre alt werden würde, und dass er mit seinen Stiefeln hinausgehen würde – mit anderen Worten, auf die Straße“, erinnerte sich Pyle bei Behind the Music. „Natürlich sagte ich: ‚Ronnie, so darfst du nicht reden‘, aber der Mann kannte sein Schicksal.“ Am 20. Oktober war er 87 Tage von seinem Limit entfernt. „Als ich hörte, dass es einen Flugzeugabsturz gab, wusste ich einfach, dass Ronnie einer von denen war, die es nicht geschafft haben“, sagte die Witwe des Sängers, Judy Van Zant Jenness, 2016 gegenüber Jaan Uhelszki von Team Rock. „Er hat es mir so oft erzählt, dass mir klar wurde, dass er wirklich wusste, wovon er sprach.“ Sogar sein Vater, der verstorbene Lacy Van Zant, prahlte mit Ronnies „zweitem Blick“.

Ein Gefühl von drohendem Unheil übertrug sich auf seine Musik, besonders auf den Street Survivors-Track „That Smell“. Geschrieben als strenge Warnung, nachdem Rossington seinen nagelneuen Ford Torino während einer von Drogen angeheizten Spritztour um einen Baum gewickelt hatte, bietet der ahnungsvolle „Geruch des Todes umgibt dich“-Refrain einen Einblick in Van Zants unruhige Psyche. „Ich hatte das unheimliche Gefühl, dass die Dinge gegen uns laufen, also dachte ich, ich schreibe einen morbiden Song“, sagte er drei Monate vor dem Absturz. Es sollte einer der letzten Songs sein, die er je schrieb.

Van Zant verabscheute das Fliegen, und das baufällige Flugzeug trug zu seinem Unwohlsein bei. Eine Reihe von rüpelhaften Zwischenfällen auf früheren Charterflügen – darunter ein angeblicher Versuch, einen Roadie aus einer Höhe von 13.000 Fuß hinauszuwerfen – hatte dafür gesorgt, dass Lynyrd Skynyrd bei den meisten privaten Fluggesellschaften nicht willkommen waren, also fiel es dem Manager der Band, Peter Rudge, zu, ein eigenes Fahrzeug zu beschaffen, in dem sie sich frei benehmen konnten. Ihm wurde die Convair 240 mit dem Kennzeichen N55VM von der L&J Company aus Addison, Texas, angeboten. Sie wurde 1947 hergestellt und war die dritte ihrer Art, die jemals gebaut wurde. Angetrieben von zwei gegenläufigen Pratt & Whitney R-2800-Motoren, war das Flugzeug mit 29.000 Flugmeilen unter den Flügeln eigentlich eine Antiquität. Aerosmith hatte dasselbe Flugzeug Anfang des Jahres kurzzeitig gemietet, aber ihr stellvertretender Leiter des Flugbetriebs, Zunk Buker, stellte die Flugtauglichkeit des Fahrzeugs in Frage. Er machte schließlich einen Rückzieher, nachdem er behauptet hatte, McCreary und Gray dabei erwischt zu haben, wie sie im Cockpit rauchten und eine offene Flasche Jack Daniel’s herumreichten.“

Rudge konnte keine derartigen Vorfälle beobachten und mietete das Flugzeug zu einem Tiefstpreis: drei Zahlungen von 5.000 Dollar. Anstatt die Ersparnis zu schätzen, betrachtete die Band es eher als eine Verschlechterung gegenüber ihrem letzten Flug. „Es war, als würde man aus einer Limousine in eine Schrottkarre steigen“, erzählt Lynyrd Skynyrds Toningenieur Ken Peden dem Rolling Stone. „Jeder war ein bisschen verklemmt deswegen. Ich persönlich mochte das Flugzeug nicht.“ Rudge selbst entschied sich Berichten zufolge dafür, auf kommerziellen Flügen in der ersten Klasse zu fliegen, eine Entscheidung, die für Unmut in der Band sorgte. „Ich habe einen Tag vorher mit Ronnie gesprochen, und er war definitiv sauer auf Rudge, wegen vieler Dinge, aber das Flugzeug war eines davon“, sagte der langjährige Freund und Geschäftspartner der Band, Alex Hodges, dem Autor Mark Ribowsky. „Es symbolisierte für die Band, dass Rudge alles auf die billige Tour machte, und hier waren sie, eine der größten Bands der Welt… Sie waren kein glücklicher Haufen, und das Flugzeug war wie eine Metapher dafür, dass sie in einer schlechten Situation gefangen waren. Ich werde nicht lügen und sagen, dass ich geahnt habe, dass das Flugzeug abstürzen würde, aber es war mir sehr unangenehm, dass sie eingestiegen sind, das kann ich Ihnen sagen.“

Jo Jo Billingsley war ebenfalls unangenehm. Die Sängerin der Honkettes hatte die ersten paar Tourdaten ausgesessen, aber Van Zant rief sie kurz vor dem Auftritt in Greenville an, um sie einzuladen, wieder dabei zu sein, wenn die Band in den nächsten Tagen in Little Rock, Arkansas, auftritt. Obwohl sie zunächst überglücklich war, spürte auch sie den Geruch des Todes. „In dieser Nacht hatte ich den lebhaftesten Traum“, sagte sie 2003 zu Swampland.com. „Ich sah, wie das Flugzeug auf dem Boden aufschlug. Ich sah sie schreien und weinen, und ich sah Feuer. Ich wachte schreiend auf, und meine Mutter kam herein gerannt und fragte: ‚Schatz, was ist los?‘ Ich sagte: „Mama, ich habe geträumt, dass das Flugzeug abgestürzt ist! Und sie sagte: „Nein, Schatz, das ist nur ein Traum. Und ich sagte: ‚Nein, Mama, es ist zu real!'“

Es ist möglich, dass Van Zant Billingsley über den beunruhigenden Flug von Lakeland, Florida, an diesem Tag informiert hatte. Die Convair, die der Band bis zu diesem Zeitpunkt relativ gute Dienste geleistet hatte, begann nach dem Start am 18. Oktober ernsthafte mechanische Fehlfunktionen aufzuweisen. „Gerade als wir die Landebahn verließen, zündete das Steuerbordtriebwerk, der Knall war so laut, dass ich dachte, es wäre explodiert“, schrieb der Sicherheitschef der Band, Gene Odom, in seinen Memoiren. „Lange orangefarbene Flammen strömten aus dem Motor, während das Flugzeug weiter stieg. Wir waren alle entsetzt. … Zwölftausend Fuß in der Luft spuckte der Motor eine zehn Fuß hohe Feuerfackel aus, die mehrere Minuten lang anhielt und jedem von uns einen unvergesslichen Blick auf unser sehr ernstes Problem bot.“ Am Morgen ihrer tödlichen Reise wandte sich Odom auf Geheiß der Band an die Flugbesatzung, um einige Antworten über das Flugzeug zu erhalten. Er behauptet, McCreary und Gray hätten darauf bestanden, dass das Flugzeug in Ordnung sei, aber sie würden einen Mechaniker anrufen, der sich die Sache ansehen sollte – in Baton Rouge.

Das Flugzeug erhob sich um 17:02 Uhr Ortszeit zum letzten Mal ohne Zwischenfälle in die Lüfte. In der Luft wich die Angst der Erleichterung unter den Passagieren. „Wir hatten in der Nacht zuvor beschlossen, dass wir das Flugzeug in Baton Rouge definitiv loswerden würden, also fingen wir an zu feiern, um den letzten Flug damit zu begehen“, sagte Powell 1977 dem Rolling Stone. Musik dröhnte und die Gänge füllten sich mit zunehmend ausgelassenen Feiernden, die 12.000 Fuß über der Erde tanzten. Andere entspannten sich in ihren Sitzen und genossen die herrliche Aussicht. „Wir schauten aus dem Fenster in diesen Oktoberhimmel. Die Sonne ging gerade unter und man konnte die Kondensstreifen der Flugzeuge sehen. Es war einfach wunderschön“, sagt Peden.

Im hinteren Teil des Flugzeugs wurde ein hart umkämpftes Pokerspiel hitzig. „Ich erinnere mich, dass ich mich sehr aufregte, als einer der Spieler den Tisch aus der Kabinenwand riss“, erinnert sich Tourmanager Roy Eckerman. Normalerweise hätte sich Van Zant zu ihnen gesellt, aber Rückenschmerzen zwangen ihn dazu, sich auf dem Boden auszustrecken, wobei das Honkettes-Mitglied Leslie Hawkins als vorübergehende Masseurin fungierte. „Das war wirklich der einzige Platz, an dem er sich hinlegen und Platz haben konnte, und Leslie knackte seinen Rücken und all dieses Zeug, um seine Probleme zu lindern“, sagt Peden. „Anstatt also an seinem normalen Platz zu sein, was ihm vielleicht das Leben gerettet hätte, war er vorne, als der ganze Ärger entstand.“

Der Ärger kam plötzlich. Das rechte Triebwerk, das während des gesamten Fluges gestottert hatte, fiel komplett aus. Obwohl die Piloten in Greenville aufgetankt hatten, ging ihnen der Sprit gefährlich aus. Um 18:42 Uhr funkte McCreary verzweifelt das Houston Air Route Traffic Control Center an. „Wir müssen zu einem Flughafen, dem nächstgelegenen Flughafen, den Sie haben, Sir.“ Ihm wurden Vektoren zum McComb-Pike County Airport in McComb, Mississippi, gegeben, der nun 17 Meilen hinter ihnen lag. Bevor McCreary das Flugzeug wenden konnte, fiel auch das linke Triebwerk aus, was dazu führte, dass die Steuerungsmechanismen ausfielen. Sie befanden sich in einem freien Fall bei 4.500 Fuß. „Es wurde ganz still. Alles, was wir hörten, war Luft, Wind“, erinnerte sich Powell.

McCreary betrat die Kabine und machte die erschreckende Ansage an seine Passagiere: „Wir haben kein Benzin mehr – stecken Sie Ihre Köpfe zwischen die Beine und schnallen Sie sich fest an.“ Pyle, selbst ein ausgebildeter Pilot, war zufällig im Cockpit, als die Probleme begannen. Sein Vater war bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, und was er sah, gefiel ihm nicht. „Ich konnte den Tod in den Augen des Mannes sehen“, sagte er später dem Orlando Sentinel. „Er war ein guter Pilot, aber er flippte irgendwie ein bisschen aus. So etwas war ihm noch nie passiert.“ Die Nachricht wurde mit ungläubigen Ausdrücken des Unglaubens aufgenommen. Einige verfluchten verständlicherweise das Flugzeug (Odom behauptet, dass er ins Cockpit stürmte und zischte: „Ich hoffe, ihr zwei Hurensöhne überlebt das, damit ich euch beide umbringen kann!“), aber die meisten waren einfach in Gedanken versunken, als das Flugzeug seinen zehnminütigen Todesflug zum Boden begann. „Alle saßen da und beteten, ganz still“, sagte Powell. „Oh Gott, bitte nimm mir nicht das Leben.“

Wie genau Van Zant seine letzten Minuten verbrachte, ist umstritten. In seinen Memoiren erinnert sich Odom daran, wie er ihn im Gang des Flugzeugs aus seinem Schlummer weckte und in einen Sitz schnallte, während der groggy Sänger klagte: „Mann, lass mich einfach schlafen.“ Pyle erinnert sich jedoch, dass Van Zant wach genug war, um in den hinteren Teil des Flugzeugs zu gehen und ein Kissen zu holen. „Als er nach vorne ging, schüttelte er meine Hand. Wir sahen uns an und lächelten, und er ging weiter nach vorne und setzte sich hin. Ronnie wusste, dass er sterben würde.“

Versuche, eine sanfte Landung auf einem Feld oder einem Stück Highway zu manövrieren, erwiesen sich als erfolglos, da das Flugzeug immer tiefer in den abgelegenen Wald sank, nicht weit von der Grenze zwischen Mississippi und Louisiana. „Die Bäume kamen immer näher, sie wurden immer größer“, sagte Powell 1977 dem Rolling Stone. „Dann gab es ein Geräusch, als würde jemand mit Hunderten von Baseballschlägern auf die Außenseite des Flugzeugs einschlagen.“ 15 Sekunden lang riss die Convair eine 500 Fuß lange Schneise durch das dichte Holz, aber der Metallkörper konnte dem 90-Meilen-pro-Stunde-Aufprall der robusten Kiefern nicht standhalten, die Flügel scherten ab und rissen den Rumpf auf. Das Cockpit und das Heck wurden weggerissen, und die verbleibende Kabine bog sich in ein L-förmiges Wrackgewirr, als sie kurz nach 18:53 Uhr Ortszeit in den Mangroven zum Stehen kam und eine Spur von Trümmern und Menschen hinterließ. „Alle außer mir waren angeschnallt, als wir aufprallten, doch alle Sitze bis auf einen wurden aus dem Boden gerissen, und fast alle wurden nach vorne in die Wandpaneele geschleudert, in einem Haufen zerbrochener Körper, die die Leute am Boden erstickten“, schreibt Odom.

Van Zant starb sofort an einem stumpfen Schädeltrauma. Dean Kilpatrick wurde beim Aufprall getötet, ebenso Steve Gaines, aber seine Schwester Cassie lebte noch eine kurze Zeit länger, bevor sie dem Blutverlust erlag. Die leblosen Körper der Piloten McCreary und Gray blieben angeschnallt in ihren Cockpitsitzen, die nun kopfüber an einem nahegelegenen Baum hingen.

Powells Nase wurde ihm fast aus dem Gesicht gerissen, nachdem er mit dem Kopf voran durch einen Tisch gestürzt war. „Ich saß auf dem Dach des Flugzeugs, das auf die Seite gedreht war. Ich saß einfach eine Weile da und dachte: ‚Was ist passiert?‘ Und ich weinte. … Ich sprang ab und da waren Leute, die schrien. Ich erinnere mich, dass ich Leon schreien hörte: ‚Holt mich hier raus.‘ Die Leute, die noch im Rumpf waren, waren von Sitzen und Trümmern und Metall und so eingeklemmt. Ich bin einfach herumgelaufen und habe versucht zu helfen, wem ich konnte.“ Zehn Fuß über dem Gemetzel waren Leslie Hawkins und Bill Sykes, ein Fernsehteam, das die Band begleitete, noch am Leben, aber sie steckten in einem Baum fest, über dem ein schweres Stück Blech gefährlich baumelte. Sie warteten, kaum zu atmen wagend, bis Hilfe sie aus ihrer gefährlichen Lage befreien konnte.

Pyle kam mit mehreren gebrochenen Rippen aus dem Wrack, aber er war gesund genug, um zu gehen. Zusammen mit Peden und Roadie Marc Frank machten sie sich auf den Weg in den pechschwarzen Sumpf, um Hilfe zu finden. „Jeder schmerzhafte Schritt, den ich machte, war ein Tropfen ihres Blutes. Ich wusste, dass ich weiter einen Fuß vor den anderen setzen musste“, sagte der Schlagzeuger später. Ihr Vorankommen wurde nicht nur durch körperliche Schmerzen, sondern auch durch die örtliche Tierwelt behindert. „Ich hörte, wie diese Schlange in der Dunkelheit auf mich zukroch, und ich erinnere mich, dass ich laut sagte: ‚Schlange, ich werde dir den Kopf abbeißen'“, erzählte Pyle 2013 den Easy Reader News. „Nichts konnte mich davon abhalten, Hilfe zu holen. Ich bin ein Marine. Wir lassen niemanden zurück.“ Nachdem sie einen Bach durchquert und sich unter einem Stacheldrahtzaun hindurchgegraben hatten, sahen sich die Männer mit einer Rinderherde konfrontiert. „Ich ging weiter und dachte: ‚Alles, was ich brauche, ist ein Bulle, der hier rauskommt und mir über den Arsch läuft, nachdem ich das alles durchgemacht habe'“, erinnert sich Peden.

In der Ferne konnten sie Lichter von einem Haus ausmachen, das einem Milchbauern namens Johnny Mote gehört. Der 22-Jährige war in der Dämmerung draußen beim Heuballen, als er in der Ferne den Absturz hörte, von dem er annahm, es sei „ein Auto, das im Kies schleudert“. Doch der Anblick der über ihm kreisenden Hubschrauber-Suchscheinwerfer machte ihn langsam nervös. Aus Angst vor entflohenen Sträflingen aus einem nahegelegenen Gefangenenlager sprang Mote in seinen Pickup, um die Gegend zu untersuchen, und fand die drei blutverschmierten Männer auf einem nahegelegenen Weg. Da er nun sicher war, dass es sich um einen Gefängnisausbruch handelte, raste der junge Farmer zurück zu seinem Wohnmobil. Er rief seiner Frau Barbara zu, sie solle die Türen verriegeln, schnappte sich sein .243er Jagdgewehr und hielt draußen Wache. „Wir gehen über seinen Rasen und der Kerl steigt aus dem Pickup, nimmt seine Schrotflinte und feuert sie in die Luft“, sagt Peden. „Wir gingen alle auf den Boden und dachten: ‚Jetzt werden wir von einem Hinterwäldler-Farmer umgebracht!‘ Also schreien wir alle: ‚Hey! Ich weiß nicht, für wen du uns hältst, aber wir waren in einem Flugzeug und das Flugzeug ist da draußen auf der anderen Seite dieser Kuhweide abgestürzt.‘

Als der Ernst der Lage klar wurde, stellte Mote einen Ad-hoc-Konvoi aus Pickups und Geländewagen zusammen, den er durch das schwierige Terrain zur Absturzstelle führte. Das Fehlen von Treibstoff im Flugzeug bedeutete, dass es kein Feuer gab, was unzählige Menschenleben rettete, aber auch das Wrack in der Dunkelheit schwer zu lokalisieren machte. Die Scheinwerfer der kreisenden Hubschrauber sowie die schaurigen Schreie der Überlebenden halfen ihnen schließlich, den Weg zu finden. „Als wir das erste Mal dort unten ankamen, konnte man sie heulen hören“, sagte Mote dem Sentinel. „Einige von ihnen weinten und schrien. Das hat mich sehr berührt.“ Sein Nachbar Dwain Easley half ebenfalls, die Verwundeten aus dem verdrehten Metall zu befreien. „Das erste, was ich sah, war eine blutige Hand, die aus den Trümmern ragte“, sagte er 2015 der Times-Picayune. „Die Leute waren alle ineinander verkeilt. Wir bewegten einen, und schon lag ein anderer da.“

Die Behörden stürzten sich schnell auf den Schauplatz und verwandelten das trostlose Dickicht in einen Bienenstock der Aktivität. Ein Trio von Hubschraubern der Küstenwache, der Nationalgarde und des Forrest County General Hospital transportierte medizinisches Personal und leuchtete die Szene aus. Rettungsfahrzeuge auf dem Boden fanden ihren Weg durch verworrenes Gestrüpp und den 20 Fuß breiten Bach versperrt, so dass zwei Bulldozer geschickt wurden, um einen primitiven Weg vom nahe gelegenen Highway 568 zu pflügen. Es würde Stunden dauern, die Leichen der Toten und Verletzten aus dem Flugzeug zu bergen. Die Identifizierung wurde dadurch erschwert, dass viele von ihnen in den letzten Minuten des Fluges gepokert hatten und ihre Geldbörsen – und Ausweise – aus den Taschen genommen hatten und nun wahllos im Wald verstreut lagen.

Die Nachricht vom Absturz verbreitete sich schnell über den Äther, und schon bald hatten sich schätzungsweise 3.000 Menschen am Ort des Geschehens eingefunden. Nicht alle von ihnen waren gute Samariter. In dem darauf folgenden Chaos nahmen Souvenirjäger Brieftaschen, Schmuck, Koffer, Fanartikel der Band und sogar Metallstücke von der Absturzstelle mit. „In der Dunkelheit und Verwirrung nahmen sie Brieftaschen, Geldbörsen, Schmuck und Bargeld sowie Flugzeugsitze, Sitzgurte, Kissen und alles andere, was sie tragen konnten“, schrieb Odom. „Sie nahmen meine Uhr, meine Brieftasche, meinen Ring und mein Geld, während ich blutend auf dem Boden lag. Ich würde gerne glauben, dass nur ein ‚Grabräuber‘ beteiligt war, aber es fehlten so viele Gegenstände, dass ich etwas anderes glauben muss.“

Die meisten der 20 Überlebenden wurden ins Southwest Regional Medical Center in McComb gebracht, wo die Lobby in ein behelfsmäßiges Notfallbehandlungszentrum umgewandelt worden war. Die Liste der Verletzungen war umfangreich. Gary Rossington erlitt zwei gebrochene Arme, ein gebrochenes Bein, einen durchstochenen Magen und eine durchstochene Leber. Allen Collins brach sich zwei Wirbel, und eine Schnittwunde an seinem rechten Arm war so schwer, dass sie fast amputiert werden musste. Billy Powell erlitt umfangreiche Risswunden im Gesicht und ein gebrochenes rechtes Knie. Neben seinem gebrochenen Brustkorb wurde Artimus Pyle wegen zahlreicher Schürfwunden und Prellungen behandelt. Gene Odom war aus dem Flugzeug geschleudert worden und hatte sich das Genick gebrochen, seine Haut war schwer verbrannt und ein Auge durch Phosphor aus einer Enteisungsfackel, die an Bord gewesen war, geblendet. Der Bassist Leon Wilkeson hatte wohl die erschütterndste Genesung; er hatte mit vielen inneren Verletzungen, ausgeschlagenen Zähnen und einem gebrochenen linken Arm und Bein zu kämpfen und sein Herz blieb auf dem Operationstisch zweimal stehen. Als er erwachte, behauptete er, dass er gerade auf einem wolkenförmigen Baumstamm mit Van Zant und der anderen Southern-Rock-Ikone Duane Allman gesessen hatte – der fast genau sechs Jahre zuvor bei einem Motorradunfall gestorben war. „Ronnie sagte zu mir: ‚Junge, verschwinde von hier, deine Zeit ist noch nicht gekommen, verschwinde von hier'“, erzählte er 1997.

Van Zant, die Gaineses, Kilpatrick und die Piloten wurden in einer provisorischen Leichenhalle in einer örtlichen Highschool-Turnhalle aufgebahrt. Rudge charterte drei Flugzeuge für Angehörige, um die Leichen zu identifizieren. Unter ihnen war Lacy Van Zant, die von einem Freund der Familie, dem .38 Special-Gitarristen Don Barnes, begleitet wurde. Van Zants Mutter Marion, die eine schwere Flugphobie entwickelt hatte, nachdem sie als Kind Zeuge eines Absturzes geworden war, bei dem neun Menschen starben, lehnte die Reise ab. Nach der unerträglichen Tortur, seinen Sohn zu holen, setzte Lacy ein tapferes Gesicht auf, um die sich erholenden Mitglieder der Lynyrd Skynyrd-Familie zu besuchen. „Sie alle sahen Lacy durch die Stiche und Schwellungen hindurch an und er sagte mir, ich solle nichts über Ronnie sagen“, erzählte Barnes dem Team Rock. „Er sagte nur, dass es Ronnie gut ginge und: ‚Du musst dich nur erholen und ausruhen.‘ Dieser Mann war gerade im Beerdigungsinstitut gewesen und hatte seinen Sohn tot gesehen und beschloss, das für sich zu behalten, damit die Jungs heilen können. Ich sagte ihm, das sei das Stärkste, was ich je einen Menschen habe tun sehen.“

Eine Zeit lang wurde das Schicksal ihres Leadsängers vor den meist schwer verletzten Bandmitgliedern geheim gehalten. „Als ich nach ein paar Tagen aufwachte, standen da nur ein Priester und meine Mama“, sagt Rossington in Lee Ballingers mündlicher Geschichte der Band. „Ich sagte: ‚Was ist passiert?‘ Ich stand unter Schock und sie sagten: ‚Sag ihm nichts, sonst flippt er aus.‘ Und ich sagte: ‚Mama?‘ Und sie sagte es mir. Dann sagte ich, dass ich allein sein muss. Es war immer komisch für Allen und mich, weil wir vorne waren. Und es waren Steve und ich und Ronnie und ich war in der Mitte von ihnen. Und auf der anderen Seite war es Allen in der Mitte von Dean und Cassie. Sie alle starben und wir nicht und wir haben uns immer gefragt, warum, weißt du.“ Die Überlebenden sollten sich mit dieser Frage für den Rest ihres Lebens auseinandersetzen.

Die genaue Ursache des Absturzes wurde nie mit Sicherheit festgestellt. Die Convair war nicht verpflichtet, einen Flugdatenschreiber mitzuführen, und ein Großteil des Wracks war zu stark beschädigt, um für die Ermittler von Nutzen zu sein. In einem Bericht, der im Juni 1978 herausgegeben wurde, stellte das National Travel Safety Bureau offiziell fest, dass die wahrscheinliche Unfallursache „Treibstofferschöpfung und totaler Leistungsverlust beider Motoren aufgrund von Unachtsamkeit der Besatzung bei der Treibstoffversorgung“ war. Es fügt hinzu, dass das rechte Triebwerk mehr Treibstoff als üblich verbrannte, weil es im „Auto-Rich“-Modus betrieben wurde, was die Flammen (oder das „Abfackeln“) erklären würde, die auf früheren Flügen zu sehen waren. „Die Besatzung war entweder fahrlässig oder unwissend über den erhöhten Treibstoffverbrauch, weil sie die Triebwerksinstrumente für Treibstofffluss und Treibstoffmenge nicht ausreichend überwacht hat.“ Mehrere Mitglieder der Lynyrd Skynyrd-Entourage behaupteten, dass die Piloten in der Nacht vor – oder möglicherweise während – des Fluges unter Drogen- und Alkoholeinfluss gestanden hätten, aber diese Behauptungen wurden durch toxikologische Berichte weitgehend entkräftet.

Dennoch waren die Überlebenden nicht in der Stimmung, mit dem Finger zu zeigen. „Es gibt eine Million ‚Vielleichts‘ und ‚Wenns‘ und ‚Hätte'“, sagte Rossington später dem Sentinel. „Aber was passiert ist, ist schon passiert. Es spielte keine Rolle, was es verursacht hat. Es war unglücklich, aber es ist passiert. Im Nachhinein zu erfahren, warum, bringt einem nicht wirklich etwas.“ Anstatt die Schuld auf die Piloten oder das Management der Gruppe zu schieben, gibt Pyle der Band selbst die gleiche Verantwortung. „

Zwei Tage nach dem Absturz erschien ein angeschlagener Billy Powell vor dem Krankenhaus, um die Presse zu informieren. Auf die Frage, ob Lynyrd Skynyrd weitermachen könnten, gab er eine verzweifelte und lapidare Antwort: „Ich glaube nicht.“ Die Entscheidung, sich aufzulösen, führte dazu, dass sich trauernde Fans darauf stürzten, das zu kaufen, von dem sie glaubten, es sei der Schwanengesang der Gruppe. Doch das Cover von Street Survivors, das die Gruppe in Flammen zeigt, bekam nach der Tragödie eine grausige Bedeutung. Auf Bitten von Gaines‘ Witwe Teresa zog MCA die Hülle zurück. „Ich musste zurückeilen und das Albumcover killen, weil es nicht angemessen war, obwohl es keine Flammen gab, als das Flugzeug abstürzte“, sagt Fotograf George Osaki in der mündlichen Geschichte der Band. „Ich musste die Flammen herausnehmen. Das Bild von Steve mit den geschlossenen Augen und den Flammen. Es war zu makaber.“ Stattdessen wurde das Foto durch eine Aufnahme der Band vor einem einfachen schwarzen Hintergrund ersetzt.

Steve Gaines, der 28-jährige Gitarrist, der so vielversprechend war, dass Van Zant einmal behauptete, die Band würde „eines Tages alle in seinem Schatten stehen“, wurde zusammen mit seiner Schwester Cassie am 23. Oktober 1977 in ihrer Heimatstadt Miami, Oklahoma, beigesetzt. Dean Kilpatrick wurde auf dem Arlington Park Cemetery in Jacksonville beigesetzt. Die Trauerfeier für Ronnie Van Zant fand zwei Tage später im Memory Garden von Jacksonville statt. Billy Powell – an Krücken gefesselt, sein Gesicht mit Stichen zusammengehalten – war der einzige Bandkollege, der an seiner Beerdigung teilnehmen konnte. Unter den 150 Gästen waren Dickey Betts, Charlie Daniels, Al Kooper und Tom Dowd, sowie Mitglieder von Grinderswitch, .38 Special und der Atlanta Rhythm Section. Reverend David Evans, ein Freund der Band, der auch das 1975er Album Nuthin‘ Fancy produziert hatte, führte die Zeremonie vor einem mit roten Rosen bestreuten Messingsarg durch. Die Musikauswahl umfasste eine Aufnahme von David Allen Coes „Another Pretty Country Song“ sowie eine Version von „Amazing Grace“, gesungen von Van Zants Bruder Donnie und Daniels. Als der kurze Gottesdienst endete, wurde die Stimme von Lynyrd Skynyrd mit seinem Markenzeichen, dem schwarzen Hut und seiner Lieblingsangel, zu Grabe getragen. Daniels las ein Gedicht vor, das er speziell für diesen Anlass geschrieben hatte.

Eine kurze Kerze, die an beiden Enden brennt
Eine endlose Meile, ein sich drehendes Busrad
Ein Freund, um die einsamen Zeiten zu teilen
Ein Händedruck und ein Schluck Wein
So sag es laut und lass es erklingen
Dass wir alle Teil von allem sind
Die Gegenwart, Die Gegenwart, die Zukunft und die Vergangenheit
Fly on proud bird, you’re free at last

Die verbliebenen Mitglieder von Lynyrd Skynyrd sollten einen Großteil des folgenden Jahrzehnts damit verbringen, mit ihren Verlusten zu kämpfen. Einige suchten Trost in der Musik, während andere zu Drogen und Alkohol griffen. Als Überlebenskünstler fanden sie schließlich zueinander zurück und fanden 1987 wieder zusammen, wobei Johnny Van Zant die Rolle seines älteren Bruders übernahm. Die stolzen, freien Vögel des Südstaatenrocks würden wieder fliegen, aber sie würden die Erinnerung an jene lange, dunkle Nacht in der Wildnis von Mississippi und den plötzlichen Tod ihrer musikalischen Verwandtschaft nie ganz abschütteln können.