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Frischer Rhabarber (Rheum rhaponticum) hat leuchtend rote Stängel, die absolut essbar sind – nur die Blätter sollte man nicht essen. Lisa Stokes/Getty Images

Ist es eine Frucht? Ist es ein Gemüse? Die meisten Menschen scheinen es nicht wirklich zu wissen, aber eines wissen sie sicher: So etwas haben sie noch nie probiert. Man könnte meinen, dass wir eine Tomate meinen, aber eigentlich haben wir eine andere rotgefärbte Pflanze im Sinn: Rhabarber.

Was ist Rhabarber?

Rhabarber ist eine Pflanze, die für ihre krausen grünen Blätter (dazu später mehr) und ihre sauren – und leuchtend roten – Stängel bekannt ist, die in Form und Textur an Sellerie erinnern. Obwohl Rhabarber ursprünglich aus Asien stammt, wird er heute in ganz Europa und Nordamerika angebaut, am bekanntesten ist das Rhabarber-Dreieck, das Gebiet zwischen Wakefield, Morley und Rothwell in Großbritannien.

In den USA ist der Pazifische Nordwesten vielleicht das häufigste Anbaugebiet für Rhabarber, da die Pflanze in diesem Klima gut gedeiht. Tim Richter baut in vierter Generation Rhabarber in Puyallup, Washington, an und ist Eigentümer der EG Richter Family Farm.

Richters Urgroßvater zog während des Goldrausches von Minnesota nach Westen, verpasste aber die Gelegenheit und gründete stattdessen in den späten 1800er Jahren eine Familienfarm, die Rhabarber und andere Feldfrüchte anbaute. Die Farm wurde von Generation zu Generation weitergegeben, und Richters Sohn hilft jetzt auch bei der Bewirtschaftung der Farm.

„Es gibt keinen Ort auf der Welt, der sich besser für den Anbau von Rhabarber eignet als das Puyallup-Tal. Sie mögen das feuchte, milde Klima, und das hat man in Washington, speziell in West-Washington“, sagt Richter. „Wenn man zu viel Sonne und Hitze bekommt, kann der Rhabarber zwar wachsen, aber er verliert dann die Farbe. Die Stängel fangen an, ziemlich grün zu werden.“

Feld-Rhabarber vs. Gewächshaus-Rhabarber

Nicht alle Rhabarber schmecken oder sehen gleich aus. Zwei verschiedene Rhabarbersorten konkurrieren auf dem Markt: Feldrhabarber und Zwangsrhabarber (auch Treibhausrhabarber genannt).

Wie der Name schon sagt, kommt Feldrhabarber direkt vom Feld. Da Feld-Rhabarber dem Licht im Freien ausgesetzt ist, kann er einen grüneren Farbton und eine etwas festere Textur haben, wenn man den Stiel aufbricht, so Richter.

Treibhaus-Rhabarber hingegen erfordert einen bewussteren, sorgfältigeren Wachstumsprozess, bei dem dem Rhabarber in einem Treibhaus das Licht entzogen wird, um seinen natürlichen roten Farbton besser hervorzuheben. Die einzige Zeit, in der der Rhabarber der Innenbeleuchtung ausgesetzt ist, ist während des Ernteprozesses. Richter erklärt die sorgfältige Arbeit, die hinter der Aufzucht von Gewächshaus-Rhabarber steckt:

Richter erklärt, dass sich die Blätter des Gewächshaus-Rhabarbers aufgrund der fehlenden Lichteinwirkung oft „leuchtend gelb“ und die Stängel „brillant rot“ färben. Diese ungewöhnlichen Farben und der heikle Wachstumsprozess führen dazu, dass Gewächshaus-Rhabarber im Vergleich zu Freiland-Rhabarber einen höheren Preis hat.

Aber wer schmeckt besser? Richter ist diesbezüglich unentschlossen.

„Wenn Sie zwei Stängel nebeneinander legen, einen aus dem Gewächshaus und einen aus dem Freiland, würden Sie wahrscheinlich den Unterschied schmecken. Ich will nicht sagen, dass einer besser ist als der andere. Sie sind unterschiedlich.“

Außerhalb der USA erhalten die Yorkshire-Züchter in Großbritannien weltweite Anerkennung für ihren Gewächshaus- oder Zwangs-Rhabarber. Sie sind besonders für die traditionelle Praxis bekannt, Rhabarber bei Kerzenlicht zu ernten, um die Stängel zart zu halten.

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Ein Bauer erntet Rhabarber in einer Scheune bei Kerzenlicht.

Monty Rakusen/Getty Images

Der Aufstieg und Fall des Rhabarbers

Die Popularität von in Amerika angebautem Rhabarber ist in den letzten Jahrzehnten seit seiner Blütezeit in den 1960er und 70er Jahren gesunken, so Richter. Bei so vielen internationalen Produkten, die aus der ganzen Welt kommen, kann es für die herzhafte rote Pflanze schwer sein, auf dem globalen Markt zu bestehen. Außerdem muss der Rhabarber für die meisten Rezepte gekocht werden, was ihn weniger attraktiv macht als verzehrfertige Produkte.

„Als mein Urgroßvater und mein Großvater das taten, gab es noch nicht all die Versandprodukte, die aus Südamerika und der ganzen Welt kamen. Rhabarber war sozusagen die erste Gruppe, die auf den Markt kam. Es war eine große Sache“, sagt Richter.

Richter sagt, dass die Landwirte in den USA weniger Rhabarber anbauen, da sich das Angebot an die gesunkene Verbrauchernachfrage anpasst.

Aber es gibt immer noch viele Rhabarber-Enthusiasten da draußen, wie man an der Fülle von Rhabarber-zentrierten Festivals von Wakefield in Großbritannien bis Pennsylvania sieht.K., Pennsylvania Dutch Country und Lanesboro (auch bekannt als die Rhabarber-Hauptstadt von Minnesota).

Und wenn Sie Rhabarber finden wollen, sagt Richter, dass viele der großen Lebensmittelketten in den USA,

Ist Rhabarber eine Frucht oder ein Gemüse?

Aufgrund seiner häufigen Verwendung in süßen Leckereien ist es keine Überraschung, dass Hausköche denken, dass Rhabarber eine Frucht ist. Und 1947 stufte ein US-Zollgericht in Buffalo, New York, Rhabarber sogar als Obst ein, weil Köche ihn hauptsächlich so verwenden. Indem das Gericht Rhabarber rechtlich als Frucht einstufte, sorgte es dafür, dass Rhabarber mit geringeren Einfuhrgebühren besteuert werden konnte – obwohl Rhabarber eigentlich keine Frucht war.

Warten Sie, was? Ja, trotz der rechtlichen Einordnung ist Rhabarber botanisch gesehen eigentlich ein Gemüse. Der Stiel des Rhabarbers kann als Blattstiel definiert werden, der ein Blatt mit einem Stiel verbindet. Der essbare Blattstiel kennzeichnet Rhabarber botanisch gesehen offiziell als Gemüse.

Wer ihn aber weiterhin als Frucht bezeichnen möchte, dem nimmt Richter das nicht übel. „

Ist Rhabarber giftig?

Typischerweise würde man nur den Stängel der Rhabarberpflanze essen, der laut Richter sowohl roh als auch ungekocht unbedenklich zu essen ist. Der Stängel enthält keine Gifte, und Sie werden normalerweise nicht krank, wenn Sie ihn essen, obwohl Sie wahrscheinlich den Stängel vor dem Verzehr süßen oder kochen wollen, um ihn schmackhafter zu machen.

Rhabarberblätter sind jedoch eine andere Geschichte und sollten NICHT verzehrt werden, es sei denn, Sie suchen nach einem bösen Anfall von Lebensmittelvergiftung. Rhabarberblätter enthalten ein tödliches Toxin, das als Oxalsäure bekannt ist. Obwohl andere Pflanzen Oxalsäure in kleinen Mengen enthalten, enthalten Rhabarberblätter eine stärkere Dosis davon, was sie für den Menschen giftiger macht.

Es ist zwar unwahrscheinlich, dass Sie eine tödliche Dosis Oxalsäure in einer Sitzung des verrückten Verzehrs von Rhabarberblättern zu sich nehmen, aber das Risiko ist definitiv noch vorhanden. Auch beim Verzehr geringerer Dosen von Oxalsäure kann es zu Übelkeit oder Erbrechen kommen.

So sollten Sie sicherheitshalber keine Rhabarberblätter verzehren. Aber Rhabarberstangen sind völlig in Ordnung zu essen.

Wie kocht man Rhabarber?

Es gibt unendlich viele Möglichkeiten, wie Sie Rhabarber zubereiten können. Die gängigste wäre in einem Kuchen. Rhabarber ist so eng mit dem Kuchenbacken verbunden, dass er sich laut Richter einen Spitznamen verdient hat: die Kuchenpflanze. Jedes Rhabarber-Kochbuch, das etwas taugt, enthält einen Erdbeer-Rhabarber-Kuchen, der den süßen Geschmack der Erdbeere mit dem leicht säuerlichen Geschmack des Rhabarbers verbindet. Es ist auch üblich, Äpfel mit Rhabarber zu kombinieren.

Aber was, wenn Sie sich nach anderen kreativen Möglichkeiten sehnen, Ihr neues Lieblingsgemüse zu verwenden? Richter schlägt einen Rhabarber-Crisp vor, ähnlich wie einen Apfel-Crisp. Oder Sie können eine von Richters Lieblingsmethoden für die Zubereitung von Rhabarber ausprobieren, bei der der Rhabarber in einer Pfanne eingekocht, mit Zucker vermischt und abgekühlt wird, bevor er über Vanilleeis gelöffelt wird.

Andere beliebte süße Rhabarber-Rezepte sind Rhabarber-Cobbler, Rhabarber-Brot, Rhabarber-Kuchen und Rhabarber-Kekse. Für herzhafte Rhabarbergerichte können Sie gebackenen Brie mit Rhabarberchutney, Rhabarberhähnchen, Rhabarberfisch und Rhabarbersuppe probieren. Und wenn Sie Ihre Braukünste testen wollen, können Sie sogar einen feinen Rhabarber-Met machen.

Wenn Sie aber keine Lust zum Kochen haben, können Sie immer einen rohen Rhabarberstängel nehmen und ihn in Zucker tauchen, um einen knusprigen Snack zu bekommen, so Richter, der diese Leckerei schon als Kind genossen hat.

Gesundheitsvorteile von Rhabarber

Während wir uns heute vielleicht darüber streiten, ob Rhabarber eine Frucht oder ein Gemüse ist, hielten die alten Chinesen Rhabarber für ein praktisches Abführmittel; Marco Polo stolperte Berichten zufolge auf seinen Reisen nach China im Jahr 1271 über Rhabarber. Auch die Römer verwendeten Rhabarber häufig als darmreinigende Medizin.

Der Handel brachte Rhabarber nach Europa, und die Pflanze wurde in Großbritannien als Heilpflanze begehrt. Im Jahr 1771 stellte Benjamin Franklin seinem Freund John Bartram, der als Botaniker für den englischen König in den amerikanischen Kolonien arbeitete, den chinesischen Rhabarber vor. Erst im frühen 19. Jahrhundert wandelte sich Rhabarber von einer primären Heilpflanze zu einer Dessertpflanze, die in Nordamerika und Großbritannien in Kuchen verwendet wurde.

Die medizinischen Eigenschaften von Rhabarber sind in Amerika schon lange bekannt, und Richter sagt, dass Rhabarber den Ruf hat, die Verdauung zu fördern, obwohl es unklar ist, inwieweit die Wissenschaft diese Behauptungen unterstützt.

Heute untersuchen Wissenschaftler Rhabarber wegen seiner zahlreichen angeblichen gesundheitlichen Vorteile, einschließlich der Behandlung von Hitzschlag, Nierenversagen, Wundheilung und Krebs sowie wegen seiner entzündungshemmenden und antioxidativen Eigenschaften.