Ocaseks Söhne teilten auch einen Beitrag, in dem sie feststellten, dass ihr Vater „ein produktiver Kritzler“ war und ein Bild seiner letzten Illustration einfügten. „Sein Tod war plötzlich, unerwartet und mehr als herzzerreißend“, schrieben sie. „Gestern haben wir dieses letzte Gekritzel auf seinem Sessel gefunden. Er konnte nicht wissen, was es am Ende für uns bedeuten würde. Wir lieben ihn so sehr.“
Angefangen mit dem selbstbetitelten Debüt der Cars im Jahr 1978, etablierte sich Ocasek als stoischer Frontmann mit Sinn für Humor und Melodramatik in Songs wie „My Best Friend’s Girl“, „You’re All I’ve Got Tonight“ und „Good Times Roll“. Als Mitglied der Cars – er schrieb fast jeden Song, den die Band aufnahm – half Ocasek, die New-Wave-Bewegung in Gang zu bringen, indem er seine unzufriedene Stimme mit herky-jerky Rhythmusgitarre, dichten Keyboards und tanzbaren Beats verband. Als einer der Leadsänger der Gruppe, neben Bassist Benjamin Orr, sang er die Hits „Shake It Up“ und „You Might Think“. Nachdem sich die Gruppe 1988 auflöste, nahm Ocasek als Solokünstler auf und arbeitete als Produzent und half dabei, Blockbuster-Hits wie die Weezer-Alben „Blue“ und „Green“ und Kult-Favoriten wie „Rock for Light“ von den Bad Brains zu formen.
„Ric hat uns so viel bedeutet“, schrieben Weezer in einem Tribut auf Instagram. „Er produzierte drei wichtige Weezer-Alben, Blue, Green und 2014’s Everything Will Be Alright in the End, und lehrte uns alle so viel über Musik, Aufnahme und Songhandwerk. Aber noch wichtiger ist, dass er uns gelehrt hat, dass man in einer angesehenen Position mit großer Macht sein kann und trotzdem absolut bescheiden ist und das größte und süßeste Herz in der Branche hat.“
Killers-Frontmann Brandon Flowers, der letztes Jahr bei der Aufnahme der Cars in die Rock & Roll Hall of Fame half, nannte Ocasek auf Twitter „Mein erster König“ und teilte eine E-Mail, die er an den Musiker schrieb, in der er sich daran erinnerte, wie er die Cars als Teenager entdeckte. „Es brachte mich auf den Weg zu dem Erwachsenen, der ich werden würde, zu dem Job, den ich habe (der der beste Job der Welt ist), sogar zu der Frau, die ich heiraten durfte“, schrieb Flowers.
Und Billy Corgan, der Ocaseks Soloalbum „Troublizing“ von 1997 produzierte, erinnerte sich an seine langen Gespräche mit Ocasek, sowie an die Zeit, als Ocasek ihm beibrachte, wie man „My Best Friend’s Girl“ auf der Gitarre spielt. „Er nahm eine Gitarre in die Hand, spielte sie perfekt – er war ein hervorragender Gitarrist – und übergab sie mir“, so Corgan. „Der Klang, das merkte ich, war exakt. Es war die pinke Fender … und ich spielte pflichtbewusst das Anfangsriff, wie er es mir gezeigt hatte. Was war also die Gitarre, fragte ich? Ric zeigte auf den Flamingo in meinen Händen. Mir fiel die Kinnlade runter. Es war DIE Gitarre!“
Er wurde als Richard Otcasek in einer polnisch-katholischen Familie in Baltimore geboren. Sein Vater war ein Computersystemanalytiker und schickte Ocasek auf eine kirchliche Grundschule, wo er in der fünften Klasse rausgeschmissen wurde. Er erzählte dem Rolling Stone in einem Profil von 1979, dass er sich nicht daran erinnern konnte, warum er rausgeschmissen wurde, obwohl er sagte, dass er danach strebte, etwas zu sein, was er einen „Drake“ (ein hartes Kind) nannte. Als Kind verliebte er sich in „That’ll Be the Day“ von den Crickets, was seine Großmutter dazu veranlasste, ihm eine Gitarre zu schenken, auch wenn er nicht sofort Gefallen daran fand. Als Teenager wurde er zum Rebellen und lief wochenlang in die Strandstadt Ocean City, Maryland, weg.
Als er 16 Jahre alt war, zog seine Familie nach Cleveland und er beschloss, sich in Form zu bringen und gute Noten zu bekommen, damit er ein gutes College besuchen konnte, aber er brach ab und begann sich wieder für die Gitarre zu interessieren. Diesmal blieb es dabei, und er begann, regelmäßig Lieder zu schreiben. „Nachdem ich angefangen hatte, Songs zu schreiben, dachte ich, es wäre gut, eine Band zu gründen“, erzählte er dem Rolling Stone. „Manchmal stellte ich eine Band zusammen, nur um meine Songs zu hören. Wenn eine Person nicht so gut spielen konnte, gab es weniger Ideen von außen, die man einbauen konnte.“ Einer der Musiker, die Ocasek verpflichtete, war Benjamin Orzechowski (der später seinen Nachnamen in Orr änderte), der dabei half, eines der Vor-Cars-Demos aufzunehmen.
Ocasek und Orr zogen nach New York, Woodstock und Ann Arbor, Michigan, und sangen als Duo Buddy Holly-Songs oder spielten Hardrock, um sich auf einen Auftritt als Vorgruppe der MC5 vorzubereiten. Schließlich ließen sie sich in Cambridge, Massachusetts, nieder und gründeten ein Folk-Trio namens Milkwood, das 1972 ein Album herausbrachte. Beide hatten finanziell zu kämpfen – Ocasek arbeitete in Bekleidungsgeschäften, um seine Familie zu ernähren – und schließlich trafen sie die Musiker, die 1976 den Rest der Cars bilden sollten. Ocasek schrieb alle Songs und agierte als wohlwollender Diktator.
„Die Art und Weise, wie es funktionierte, war, dass es entweder auf einer Kassette war oder Ric seine Gitarre nahm und den Song für uns spielte“, sagte Cars-Gitarrist Elliot Easton 1979 dem Rolling Stone. „Wir schauten alle auf seine Hände, hörten uns den Text an und redeten darüber. Wir wussten genug über Musik, also bauten wir die Songs einfach auf.
Das selbstbetitelte Album der Cars, das von Queen-Produzent Roy Thomas Baker geleitet und in nur zwei Wochen aufgenommen wurde, erschien am 6. Juni 1978 und wurde ein Top-20-Hit in den USA. Später wurde es aufgrund der Hits „Just What I Needed“ (gesungen von Orr), „My Best Friend’s Girl“ und „Good Times Roll“ mit sechsfachem Platin ausgezeichnet. Die Platte beherbergt auch Songs, die später zu Hits werden sollten, darunter „You’re All I’ve Got Tonight“ und „Moving in Stereo“ (letzteres vertonte eine Schlüsselszene in Fast Times at Ridgemont High). „Ric war sehr, sehr nüchtern und sehr bodenständig, was selten ist“, sagte Baker dem Rolling Stone.
Ein Jahr später legten sie mit Candy-O nach, das die Hits „Let’s Go“ und „It’s All I Can Do“ enthielt. Zu diesem Zeitpunkt war New Wave bereits kommerziell erfolgreicher geworden und die LP landete auf Platz drei und wurde anschließend mit vierfachem Platin ausgezeichnet. Die Gruppe war zu einer Arena-Band aufgestiegen. Das im folgenden Jahr erschienene Panorama schaffte es bis auf Platz fünf, war aber ein relativer Blindgänger; es wurde lediglich mit Platin ausgezeichnet und enthielt nur einen Hit, „Touch and Go“, der kaum die Top 40 erreichte. Sie korrigierten ihren Kurs mit Shake It Up von 1981, das sie in Boston aufnahmen und ein Top-10-Album war, das mit Doppelplatin ausgezeichnet wurde. Das Album enthielt die Hits „Since You’re Gone“ und die hymnische Titelmelodie, ein Nummer Vier-Hit.
Die Band erreichte die kritische Masse 1984 mit Heartbeat City, einem Album, das fünf Top 40-Singles in den USA veröffentlichte: „You Might Think“, „Magic“, „Hello Again“, „Why Can’t I Have You“ und das monolithische „Drive“, das Orr sang. „Drive“ diente auch als Hintergrundmusik für Werbespots zur Unterstützung der Hungersnot in Afrika während Live Aid; als der Song in Großbritannien an Popularität gewann, spendete Ocasek seine Tantiemen an den Band Aid Trust. Ihr Video zu „You Might Think“, in dem Ocasek zur voyeuristischen Fliege wurde, übertraf Michael Jacksons „Thriller“ bei den MTV Video Music Awards in diesem Jahr und gewann den ersten Moonman für das Video des Jahres. Die Platte, die es bis auf Platz drei schaffte, ist heute mit Vierfach-Platin ausgezeichnet.
Die Cars machten noch ein weiteres Album, 1987’s Door to Door, aber es war eine weitere Enttäuschung. „You Are the Girl“ war ein kleiner Hit, aber die anderen Singles der LP platzierten sich in der unteren Hälfte der Top 100. Ocasek bezeichnete die Veröffentlichung als „minderwertig“, und die Cars lösten sich im folgenden Jahr wegen zwischenmenschlicher Spannungen und Unwohlsein auf. Als er Jahre später nach den Gründen für die Auflösung der Band gefragt wurde, sagte Ocasek dem Rolling Stone: „Veränderungen im Leben, die Einstellung der Band und die Tatsache, dass wir all die Jahre keine Pause hatten – das war alles Teil davon“, sagte er. „Es wurde eine große, dunkle Sache. Ich habe es auf der Door to Door Tour bemerkt. Es war die erste Tour, die wir gemacht haben, die keinen Spaß gemacht hat. Manche Leute nahmen Busse, manche Leute nahmen Flugzeuge. Niemand redete. Ich dachte: ‚Das muss aufhören. Wir halten an dieser Stelle an. Und ich werde nicht noch einmal so etwas machen.‘ Ich habe 23 Jahre lang durchgehalten.“
Orr erkrankte im Jahr 2000 an Bauchspeicheldrüsenkrebs und starb später im selben Jahr. Die Band kam schließlich 2010 wieder zusammen und nahm ein letztes Album auf, das im folgenden Jahr erschienene „Move Like This“, das es bis auf Platz sieben der Billboard-Charts schaffte und den Rock-Hit „Sad Song“ enthielt.“
Die Cars wurden 2018 in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen, wobei die Organisation sie als „hakenstarke Band mit der perfekten Kombination aus New Wave und klassischem Rock“ beschrieb. „Trophäen sind für mich nicht so wichtig“, sagte Ocasek dem Rolling Stone bei der Zeremonie. „
Außerhalb der Cars veröffentlichte Ocasek mehrere Soloalben, beginnend mit dem 1982er Album Beatitude, das sich am Sound der Cars orientierte. Sein größter Solo-Hit war das sanfte und Cars-ähnliche „Emotion in Motion“ von seinem Album This Side of Paradise. Er veröffentlichte 1996 ein Spoken-Word-Album, Getchertiktz, mit der Dichterin und Please Kill Me Co-Autorin Gillian McCain und Alan Vega von Suicide und brachte 2005 seine letzte Solo-LP, Nexterday, heraus.
Er begann seine Produktionskarriere 1980 mit dem zweiten Album von Suicide, Suicide: Alan Vega and Martin Rev, und produzierte in der Folge viele Alben für das Elektronik-Punk-Duo. Im Laufe der Jahre arbeitete er auch mit den Punk-Gruppen Bad Brains und Bad Religion sowie mit dem Proto-Punk-Künstler Jonathan Richman, dessen Modern Lovers die erste Band für den Schlagzeuger der Cars, David Robinson, waren. Ocasek produzierte den großen Hit von Hole, die Coverversion von Fleetwood Macs „Gold Dust Woman“ für den Soundtrack zu The Crow von 1996: City of Angels.
Er arbeitete auch an Alben von Nada Surf, Guided by Voices, No Doubt, Le Tigre und Brazilian Girls, aber seine größten Erfolge feierte er hinter dem Mischpult für Weezer. Ocasek produzierte die bahnbrechende Veröffentlichung der Band, das Blue Album von 1994, das die Hits „Undone – The Sweater Song“, „Buddy Holly“ und „Say It Ain’t So“ enthielt. Für das „Green Album“ von 2001, das die Hits „Hash Pipe“ und „Island in the Sun“ enthielt, und das 2014 erschienene „Everything Will Be Alright in the End“ arbeiteten Weezer wieder mit ihm zusammen.
Ocasek war dreimal verheiratet und Vater von sechs Söhnen. Er traf das 18-jährige Model Paulina Porizkova am Set des Bandvideos zu „Drive“ und verliebte sich in sie, während er noch mit seiner zweiten Frau Suzanne verheiratet war. Er und Porizkova heirateten 1989 und gaben letztes Jahr ihre Scheidung bekannt.
Bis zum Ende war Ocasek entschlossen in der Vision für seine Musik. Etwa zu der Zeit, als die Band Move Like This veröffentlichte, erzählte er dem Rolling Stone, wie sehr er an das Album glaubte. „Viele Bands formieren sich neu, machen Sachen, und die sind Mist“, sagte er. „Ich weiß, dass das hier kein Mist ist.“
The Cars – „My Best Friend’s Girl“
The Cars – „Just What I Needed“
The Cars – „Good Times Roll“
The Cars – „Magic“
The Cars – „Shake It Up“
