Romare Bearden, ein afro-amerikanischer Künstler und Schriftsteller, ist bekannt für seine Collagen und Fotomontagen – eine Technik, mit der er in den 1950er Jahren zu experimentieren begann und die seinen Ruf als führender zeitgenössischer Künstler begründete. Beardens Werk spiegelt seine improvisatorische Herangehensweise an seine Praxis wider. Er betrachtete seinen Prozess als vergleichbar mit dem von Jazz- und Blueskomponisten. Er begann mit einem offenen Geist und ließ eine Idee spontan entstehen. „Irgendwo muss man anfangen“, sagte er einmal, „also schreibt man etwas auf. Dann schreibst du etwas anderes dazu, und dann siehst du, wie das funktioniert, und vielleicht versuchst du etwas anderes und so weiter, und das Bild wächst auf diese Weise.“ Beardens Ansatz war intuitiv, ein ständiger Dialog zwischen Tradition und Innovation.
Geboren 1911 in Charlotte, North Carolina, zog Romare Howard Bearden mit seiner Familie nach New York City, als er drei Jahre alt war. Nachdem er die Lincoln University und die Boston University besucht hatte, schloss er sein Studium an der New York University mit einem Diplom ab. Er studierte Zeichnen und Malen bei George Grosz an der Art Students League of New York und schloss in den 1930er und 1940er Jahren enge Freundschaft mit mehreren älteren Künstlern, darunter Stuart Davis, der ein wichtiger Mentor war. 1935 trat Bearden der Harlem Artists Guild bei und begann, politische Karikaturen für die Wochenzeitung Baltimore Afro-American beizusteuern.
Beardens Karriere als Maler begann 1940 mit seiner ersten Einzelausstellung in Harlem und einer weiteren, vier Jahre später, in der G Place Gallery in Washington, DC, während er in der Armee diente. Im Jahr 1945, kurz nach seiner Entlassung, trat er in die Kootz Gallery in der 57. Straße ein und stellte dort die nächsten drei Jahre aus. Dann reiste er 1950 mit dem G.I. Bill nach Paris, wo er an der Sorbonne Philosophie studierte. Nach seiner Rückkehr nach Harlem heiratete er 1954 Nanette Rohan. Zwei Jahre später zogen sie in ein Loft in der Canal Street.
Nach einigen Jahren abstrakter Malerei in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren wandte sich Bearden der Fotomontage und Collage zu, die seinen Ruf als führender zeitgenössischer Künstler begründeten. Er schloss sich 1961 der Cordier & Ekstrom Galerie an, von der er für den Rest seines Lebens vertreten wurde. 1963 gründeten Bearden, Hale Woodruff, Charles Alston, Norman Lewis und andere die Gruppe Spiral, um die Arbeit schwarzer Künstler zu fördern und Wege zu erkunden, wie sie zur laufenden Bürgerrechtsbewegung beitragen konnten. Als weiteren Ausdruck seines lebenslangen Engagements für die afroamerikanische Kunstgemeinschaft gründeten er, Lewis und Ernest Crichlow später die Cinque Gallery, die sich der Unterstützung und Ausstellung der Arbeiten aufstrebender schwarzer Künstler widmete. Bearden war ein Gründungsmitglied des Studio Museums in Harlem und der Black Academy of Arts and Letters. Im Jahr 1964 wurde er zum ersten künstlerischen Leiter des Harlem Cultural Council ernannt, einer prominenten afro-amerikanischen Interessenvertretung. Im Jahr 1972 wurde er in die American Academy of Arts and Letters gewählt. Er starb 1988 in New York City.
Die American Federation of Arts wird eine Wanderausstellung von Beardens Abstraktionen zeigen, als Fortsetzung der 2017 im Neuberger Museum of Art gezeigten Ausstellung Romare Bearden: Abstraction ab Oktober 2020. Die Ausstellung beginnt im University of Michigan Museum of Art, Ann Arbor, und reist dann zum Frye Art Museum, Seattle, WA und Gibbes Museum, Charleston, SC. Bearden stand bereits im Mittelpunkt zahlreicher Museumsausstellungen, darunter Romare Bearden: A Black Odyssey, organisiert von der Smithsonian Institution, Washington, DC. Weitere Museumsretrospektiven wurden vom Museum of Modern Art in New York, NY (1971), dem Mint Museum of Art in Charlotte, NC (1980), dem Detroit Institute of the Arts in Detroit, Michigan (1986), dem Studio Museum in Harlem inNew York, NY (1991) und der National Gallery of Art in Washington, DC (2003) organisiert. Seine Arbeiten sind in öffentlichen Sammlungen im ganzen Land vertreten, darunter das Metropolitan Museum of Art, New York, das Museum of Modern Art, New York, das Whitney Museum of American Art, New York, die National Gallery of Art, Washington, DC, das Philadelphia Museum of Art, PA, das Museum of Fine Arts, Boston, und das Studio Museum in Harlem, NY.