Einführung: Dieses Biom umfasst eine Reihe von Wald- und Gehölzarten, die in tropischen Tieflandgebieten mit ausgeprägten Trockenzeiten vorkommen. Sie umfassen halbimmergrüne, halblaubabwerfende und laubabwerfende baumdominierte Gemeinschaften, die mehr oder weniger entlang eines Umweltgradienten mit zunehmender Trockenheit vorkommen, obwohl in einigen Lebensräumen auch die Bodenbedingungen eine Rolle spielen. Die wichtigste Reaktion auf Trockenheit ist das Abwerfen der Blätter während der Trockenzeit. Mit zunehmender Länge der Trockenzeit nimmt die Häufigkeit des Laubabwurfs bei den Pflanzen zu. Die trockensten Grenzen des Bioms sind durch einen Dornbusch gekennzeichnet, in dem immergrüne Arten und sukkulente Arten häufig werden. Die wissenschaftliche Erforschung der saisonalen und trockenen Wälder der Tropen wurde bis vor kurzem weitgehend vernachlässigt, zum Teil aufgrund des überwältigenden Interesses an den gewaltigen, artenreichen tropischen Regenwäldern. Ein Großteil des Bioms ist bereits zerstört; und die verbleibenden saisonalen Wälder, Waldgebiete und Dornengestrüpp sind vom Verlust durch expandierende Landwirtschaft und dichte menschliche Besiedlung bedroht, manchmal über Jahrtausende hinweg. In Mittelamerika sind solche Trockenwälder von allen Tiefland-Waldtypen am stärksten bedroht.
Klima: Saisonal trockene Tropenwälder kommen in der Regel im gleichen tropischen Feucht- und Trockenklimatyp (Koeppen’s Aw) vor, der auch für tropische Savannen gilt. In Asien stehen die Waldgebiete unter dem Einfluss des Monsuns, eine lange Trockenzeit dauert von November bis April im tropischen Monsun-Klimatyp (Am). Immergrüne saisonale Wälder erhalten typischerweise 98 in oder mehr Regen pro Jahr, erleben aber eine Trockenperiode von 6 oder mehr aufeinanderfolgenden Monaten mit weniger als 4 in. Trockenwälder, in denen die meisten Bäume in der Trockenzeit ihre Blätter verlieren, erhalten 32-71 in Regen pro Jahr, mit 5 aufeinanderfolgenden Monaten mit durchschnittlich weniger als 4 Inch pro Jahr. Die monatlichen Durchschnittstemperaturen liegen das ganze Jahr über 64,4° F.
Vegetation: Die geografische Variabilität der Wälder, Waldgebiete und Dornbüsche, aus denen dieses Biom besteht, macht Verallgemeinerungen schwierig. Die meisten haben ein geschlossenes Kronendach, das während der Trockenzeit laubabwerfend ist. Wichtig ist, dass das geschlossene Kronendach Gräser und damit Brände unterdrückt – Faktoren, die sie von den tropischen Savannen unterscheiden, die in denselben Klimaregionen vorkommen.
Wälder, die als immergrün oder halbimmergrün klassifiziert sind, haben drei Baumschichten, von denen nur die oberste laubabwerfend ist. Tatsächlich enthält die oberste oder A-Schicht Bäume, die so weit auseinander stehen, dass im Wesentlichen nur zwei Schichten existieren und beide immergrün sind. Die Bäume unterscheiden sich von den Arten des tropischen Regenwaldes dadurch, dass sie kleinere, dickere Blätter mit lederartiger Textur und dicker Kutikula haben. Die Rinde kann dünn sein, ist aber in der Regel dicker als bei Regenwaldbäumen.
Wälder, die als sommergrün oder laubabwerfend gelten, haben meist nur zwei Baumschichten. In ersteren ist die obere Schicht laubabwerfend und die untere immergrün. In letzteren enthalten beide Schichten nur Laubbäume; die blattlose Jahreszeit und das meist dünne Kronendach können ein dichtes Unterholz und eine diskontinuierliche Bodenschicht aus Kräutern und Gräsern ermöglichen.
In Mittel- und Südamerika (wo die meisten für englischsprachige Leser zugänglichen Studien durchgeführt wurden) hat dieses Biom Berichten zufolge einen sehr hohen Artenreichtum mit ebenso vielen und möglicherweise mehr Pflanzenarten als der Amazonas-Regenwald.
Wachstumsformen: Saisonal trockene Tropenwälder haben tendenziell viel weniger Epiphyten als tropische Regenwälder, aber Lianen und andere holzige Pflanzen können reichlich vorhanden sein und teilen sich oft die Dominanz mit Baumarten. Epiphyten in den amerikanischen Wäldern sind oft Kakteen und Bromelien. Die Blüten von Bäumen sind häufig groß und farbenprächtig, und die Samen werden vom Wind verbreitet. Die Blüte findet typischerweise zu Beginn der Trockenzeit statt, besonders bei Arten, die von Vögeln bestäubt werden. Von Insekten bestäubte Arten blühen eher in der Regenzeit. Blumenkohl tritt bei Bäumen wie Feigen auf, die auf Fledermäuse und größere Tiere (z. B. Affen) angewiesen sind, um ihre Samen zu verbreiten.
Große Bäume, die Wasser in ihren Stämmen speichern, sind in vielen Trockenwäldern der Welt zu finden. Dazu gehören Baobabs in Afrika und Madagaskar und die verwandten Ceibas und Cavanillesias (brasilianische Flaschenbäume oder Barrigudas) in Südamerika.
In trockeneren Gebieten, in denen Wälder und Gehölze von geringer Statur sind, sind Sukkulenten auffällige Elemente der Vegetation. In Amerika sind dies Kakteen und einige terrestrische Bromelien, in Afrika sind es Euphorbien. Xerophytische Palmen können im Unterholz verbreitet sein.
Böden: Es gibt keinen einzigen Bodentyp, der mit den tropischen saisonalen Wäldern und Waldgebieten verbunden ist. In Afrika sind die Böden oft unfruchtbar und sauer, eisenhaltige Laterite oder Oxisole, die sich auf alten Plateauflächen entwickelt haben. In Amerika kommen Trockenwälder im Allgemeinen auf Böden vor, die fruchtbarer und weniger sauer sind als die der tropischen Savannen. In Asien neigen die Böden dazu, Ultisole zu sein.
Fauna: Die Tiervielfalt in saisonal trockenen Wäldern ist hoch und liegt an zweiter Stelle nach den tropischen Regenwäldern. Säugetiere, Vögel, Reptilien und Amphibien sind alle gut vertreten. Ameisen und Termiten sind ebenfalls sehr vielfältig. Unter den Säugetieren gibt es eine Reihe von Primaten, einige große Nagetiere in der Neotropis und solche insektenfressenden Tiere wie Ameisenbären und Gürteltiere (Amerika), Schuppentiere und Erdferkel (Afrika) und bestimmte Lemuren (Madagaskar). Faultiere (Amerika) und Languren (Asien) haben Möglichkeiten entwickelt, sich von Blättern zu ernähren. Großkatzen wie Jaguare (Amerika) und Tiger (Asien) bewohnen einige dieser Wälder, ebenso wie kleinere Raubtiere wie Fossas (Madagaskar) und Mungos (Asien). Große Pflanzenfresser wie Elefanten und Nashörner suchen in den saisonalen Wäldern Afrikas und Asiens Schutz und Nahrung.
Zu den Anpassungen, die es den Tieren ermöglichen, in diesen stark saisonalen Umgebungen zu gedeihen, gehören lokale und regionale Wanderungen, die saisonale Lagerung von Fett oder Nahrung, Änderungen in der Ernährung und Änderungen in den Aktivitätsmustern und dem Zeitpunkt der Fortpflanzung.
Verbreitung: Saisonale Wälder finden sich in der Regel flankierend zu den tropischen Regenwäldern polwärts bis etwa 20° Breitengrad. In Südamerika kommen sie im südlichen und südwestlichen Amazonien vor, einschließlich Cocha Cashu im Manu Parque Nacional in Peru. In der Region Chiquitania im Osten Boliviens, die sich bis ins brasilianische Pantanal erstreckt, gibt es überwiegend sommergrünen Wald. In den trockenen Tälern der Anden gibt es auch saisonale Wälder. Die größten Blöcke mit saisonalem Trockenwald kommen im Nordosten Brasiliens (Caatinga) und im Gran Chaco in Argentinien, Bolivien und Paraguay vor. In Nord- und Mittelamerika erstrecken sich die Trockenwälder entlang der Westküste von Chamela, Mexiko, (19° N) bis zum Parque Nacional Santa Rosa (11° N) in Costa Rica. Saisonaler Wald erstreckt sich von der Insel Barro Colorado, Panama (9° N) nach Norden bis nach Belize (18° N). Trockenwälder kommen auch auf den Großen Antillen vor.
In Afrika gibt es saisonale Wälder um Makokou, Gabun; im Korup-Nationalpark, Kamerun; und im Ituri-Wald, Demokratische Republik Kongo. Die Küstenwälder von Ghana, der Elfenbeinküste und Liberia sind ebenfalls saisonal.
Trockenwald ist die natürliche Vegetation des westlichen Madagaskars in Höhenlagen über 3.330 ft über NN. Der Endemismus ist bei Pflanzen und Tieren auf Art-, Gattungs- und Familienebene hoch. Sieben Baobab-Arten, die es nur auf der Insel gibt, kommen in diesem Wald vor, ebenso wie acht Lemurenarten. Die stark gefährdete Angonoka-Schildkröte ist auf diesen schnell verschwindenden Waldtyp beschränkt, von dem schätzungsweise 97 Prozent durch Feuer und Rodung für Wanderfeldbau, Viehzucht, Brennholzproduktion und Holzkohleherstellung verloren gegangen sind.
In Asien findet man immergrünen saisonalen Wald in den Western Ghats von Indien zwischen 13°-15° N, sowie auf dem Deccan Plateau und in Teilen von Bangladesch. In Südostasien kommt tropischer saisonaler Wald in Thailand, Kambodscha, Laos, Myanmar und Vietnam vor. Ein laubabwerfender saisonaler Wald erstreckt sich etwa von der thailändisch-malaysischen Grenze bis zum Isthmus von Kra. Der größte Teil des Tieflands von Java war einst von saisonalem Wald bedeckt.
Obwohl baumdominiert, werden die saisonal trockenen Diptocarp-Wälder des kontinentalen Südostasiens und die „Miombo“- oder Brachystegia-Wälder des südlichen Afrikas als Savannen angesehen, weil ihre offenen Baumkronen zu kontinuierlichen Grasschichten führen, die regelmäßige Feuer unterstützen.