Die Schlacht in der Wildnis markierte die erste Etappe einer Großoffensive der Union gegen die konföderierte Hauptstadt Richmond, die der neu ernannte General der Union, Ulysses S. Grant, im Frühjahr 1864 befahl. Als die Army of the Potomac am 4. Mai den Rapidan River überquerte, entschied der konföderierte General Robert E. Lee, dass seine Army of Northern Virginia dem Feind in den dichten Wäldern Virginias, bekannt als Wilderness, gegenüberstehen würde. Das für die Rebellen vertraute Terrain, die dichten Wälder und das dichte Unterholz machten den zahlenmäßigen Vorteil der Union – 15.000 zu 65.000 – zunichte, indem sie einen geordneten Vormarsch einer großen Armee nahezu unmöglich machten. Es folgten zwei Tage blutiger und oft chaotischer Kämpfe, die mit einem taktischen Unentschieden und schweren Verlusten, vor allem auf Seiten der Union, endeten. Grant weigerte sich jedoch, den Rückzug anzutreten, und befahl seinen angeschlagenen Truppen stattdessen, in einem langen und kostspieligen – aber letztendlich erfolgreichen – Feldzug weiter nach Süden vorzudringen.
Schlacht in der Wildnis: Die Offensive der Union beginnt
Im Februar 1864 ernannte Präsident Abraham Lincoln Ulysses S. Grant zum Oberbefehlshaber aller Unionsarmeen im Bürgerkrieg. Grant verschwendete keine Zeit und begann mit der Planung einer Großoffensive auf die konföderierte Hauptstadt Richmond, die als Overland Campaign bekannt wurde. Sein primäres Ziel war es, Robert E. Lees berühmte Armee von Nord-Virginia anzugreifen und sie unter Druck zu setzen, um die Hauptstadt zu verteidigen und es Lee so unmöglich zu machen, weitere Soldaten zur Verteidigung gegen den Vormarsch der Union in Georgia unter William T. Sherman zu schicken.
Über den Winter hatten sich die Armeen der Union und der Konföderierten über den Rapidan River in Nord-Virginia gegenübergestanden. Grant befahl nun rund 115.000 Soldaten der von George Meade geführten Army of the Potomac, am 4. Mai den Rapidan zu überqueren und durch ein Gebiet mit dichten Wäldern zu marschieren, das als Wilderness bekannt war und am Südufer des Flusses lag. Obwohl Grant geplant hatte, schnell durch die Wilderness zu marschieren und hinter Lees rechten Flügel zu schlüpfen, entschied sich der konföderierte General (der über etwa 65.000 Mann verfügte), den Feind im vertrauten Terrain der Wilderness zu konfrontieren, um einen Teil des zahlenmäßigen Vorteils der Union zu überwinden.
Schlacht in der Wilderness: Erster Tag
Die Schlacht in der Wilderness begann am Morgen des 5. Mai, als das konföderierte Korps unter Richard Ewell in der Nähe des Orange Turnpike, der wichtigsten Ost-West-Straße der Region, auf das 5. Die Kämpfe waren heftig und chaotisch, da die Bäume und das dichte Unterholz ein geordnetes Vorgehen erschwerten und die Wirkung von Kavallerie und Artillerie zunichte machten. Männer auf beiden Seiten stolperten in feindliche Lager und wurden gefangen genommen, und Brände, die durch Gewehrsalven und explodierende Granaten entfacht wurden, schlossen viele Verwundete ein und töteten sie.
Der erste Tag der Schlacht verlief aufgrund der Dunkelheit ergebnislos, und beide Armeen blieben mehr oder weniger dort, wo sie am Morgen begonnen hatten. Die Föderierten ihrerseits konnten ihre Stellungen halten und eine Position gewinnen, von der aus sie Lees rechten Flügel angreifen konnten. Da in dieser Nacht auf beiden Seiten Verstärkungen eintrafen, befahl Grant einen Angriff für 4 Uhr am nächsten Morgen. Meade überredete ihn zu einer leichten Verschiebung, da die Korpskommandeure nach dem Chaos des Kampftages noch damit beschäftigt waren, ihre Männer zu organisieren.
Schlacht in der Wildnis: Zweiter Tag
Kurz nach 5 Uhr morgens am 6. Mai griff das 2. Korps der Union unter der Führung von Winfield Scott Hancock entlang der Plank Road an. In einer mehr als eine Meile langen Kampflinie vorrückend, konnten die Federals die Konföderierten von A.P. Hill fast eine Meile zurückdrängen. Die Rebellen wurden durch die Ankunft eines Korps unter der Führung von James Longstreet (mit Lee in seiner Mitte, der seine Soldaten anfeuerte) vor dem Zusammenbruch bewahrt. Die Kämpfe waren sogar noch intensiver als am Vortag, mit erstickendem Rauch und Nebel, der die Soldaten dazu zwang, blind zu schießen, ohne zu wissen, auf wen sie zielten.
Gegen Mittag führte Longstreet die Konföderierten in einem zerstörerischen Gegenangriff auf der linken Seite der Union an, wurde aber versehentlich von einem seiner eigenen Männer in die Schulter geschossen. (Anders als Stonewall Jackson bei Chancellorsville sollte er sich zwar erholen, aber für die nächsten fünf Monate außer Gefecht gesetzt sein). Die darauf folgende Desorganisation der Konföderierten erlaubte es Hancock, Verteidigungsanlagen entlang der Brock Road zu organisieren, und die Unionstruppen konnten ihre Stellung halten, als die Rebellen den Angriff erneuerten. In der Abenddämmerung befahl Lee einen weiteren Angriff (angeführt von dem aggressiven Brigadier John B. Gordon aus Georgia) auf die ungeschützte rechte Flanke der Unionslinie, der zwei Brigaden durchbrach und Soldaten mit panischen Berichten über die Niederlage zurück ins Hauptquartier der Union schickte. Grant hielt jedoch seine Stellung, und die Föderierten konnten ihre Position trotz schwerer Verluste stabilisieren.
Schlacht in der Wildnis: Grants Weigerung, sich zurückzuziehen
Am Morgen des 7. Mai standen die beiden Armeen im Wesentlichen dort, wo sie 48 Stunden zuvor zu Beginn der Schlacht gestanden hatten. Die Schlacht von Wilderness endete ergebnislos, obwohl die Unionsarmee in den zwei Tagen der Kämpfe mehr als 17.500 Verluste erlitt, etwa 7.000 mehr als die Konföderierten. Trotz der kostspieligen Schlacht weigerte sich Grant, einen Rückzug zu befehlen, da er Lincoln versprochen hatte, den Vormarsch seiner Armee ungeachtet des Ergebnisses nicht aufzuhalten.
In dieser Nacht verließen die erschöpften Truppen der Föderation ihre Gräben und begannen, nach Süden zu marschieren, in Richtung des unteren Randes der Wilderness. Als Grant an die Spitze der Truppen ritt, erkannten die blau gekleideten Soldaten langsam, dass sie sich nicht auf dem Rückzug befanden (wie man angenommen hatte), und brachen in wilden Jubel aus. Die Föderierten marschierten auf die Kreuzungsstadt Spotsylvania Courthouse zu, aber Lees Konföderierte schafften es, zuerst dorthin zu gelangen und hielten den Vormarsch in einer Reihe von Konfrontationen, die am 8. Mai begannen und fast zwei Wochen dauerten, wieder auf.