Auf dem Bildschirm meines überhitzten Computers starrte ich auf einen endlosen Horizont aus Himmel und Wasser und Inseln und kleinen Gebäuden, die realistisch aussehen sollten, sich aber mit zu scharfen Kanten und ungemischten Farben selbst verrieten. Ich war hier in Second Life, um mich mit Meri zu treffen, die mich auf dieses Grundstück eingeladen hatte, um mit ihr zu sprechen, aber ich verriet meinen Amateurstatus, als ich das Gespräch begann, indem ich vom Steg in die Bucht darunter fiel. Sie hatte mir einen Sitzplatz angeboten, und nun rannte ich in den Tiefen des Wassers herum und versuchte, den Weg zurück nach draußen zu finden. Das Problem war, dass ich nicht wusste, wie man sich auf Stühle setzt, und ich hatte auch noch nicht die Kontrolle über meinen Avatar erlangt. Mein zweites Vergehen begann, als ich Second Life als Spiel bezeichnete, denn für die meisten Menschen ist Second Life kein „Spiel“, das man „spielen“ kann. Ich hatte nur Glück, dass Meri, die geduldig auf den Beginn des Interviews wartete, während ich vor ihr herumlief, so gnädig mit mir war.
Kurz gesagt ist Second Life eine virtuelle Online-Welt, in der Benutzer Avatare erstellen, die in Welten und Länder reisen können (Sims genannt), an Rollenspielen teilnehmen, Produkte erstellen und verkaufen und mit anderen Bewohnern von Second Life in Kontakt treten können. Als ich die Welt erkundete, landete ich in einem 80er-Jahre-Club namens Big Daddy’s, wo der DJ „Can’t Fight the Moonlight“ und „I Love Rock & Roll“ spielte.“
Sie können sich denken, dass Second Life das gleiche Schicksal ereilt hat wie andere verlorene Seiten aus den frühen Achtzigern. Linden Lab, der Schöpfer der Multiplayer-Welt aus dem Jahr 2003, lehnte es ab, mir aktuelle Zahlen zu nennen, aber im Jahr 2013 meldete Second Life mehr als eine Million monatliche Nutzer. Neuere Zahlen aus dem Jahr 2018 zeigen, dass diese Zahl deutlich gesunken ist, auf etwa eine halbe Million aktiver monatlicher Nutzer.
Aber 2018 weckte es auch genug Interesse, um (etwas kurioserweise) monatlich fast 350.000 neue Registrierungen hinzuzufügen: Leute, die Freunde finden wollen, oder vielleicht nur zum Trollen. Vielleicht sind sie auch beigetreten, weil ihr erstes Leben so toll ist, dass sie ein zweites wollen (à la Dwight aus The Office). Ich habe mit ein paar Second Lifers gesprochen, wie Meri, die immer noch ein oder zwei Stunden ihres Tages damit verbringen, in der virtuellen Welt herumzulaufen, auf der Suche nach dem Rätsel, das Second Life am Pulsieren hält.
Ich traf mich mit Meri (die es vorzieht, anonym zu bleiben – wie die meisten, mit denen ich gesprochen habe) in Second Life, auf dem 1.024 Quadratmeter großen digitalen Grundstück, das sie mit ihrem Partner Thom teilt. Sie lernten sich vor fast 12 Jahren in Second Life kennen, als sie sich in eine Indie-Tanzparty teleportierte (der Reisemodus ihrer Wahl). „Ich landete auf seinem Kopf und er sah wirklich cool aus und ich sah wirklich dumm und neureich aus, und ich rannte weg“, erzählte Meri mir. Er kam ihr hinterher und sie chatteten – ein romantisches Treffen in einer virtuellen Welt. Jetzt haben sie ihre Beziehung offline genommen und verbringen neben dem Second-Life-Universum auch in Großbritannien Zeit miteinander.
Es dauerte nicht lange, bis ich entdeckte, dass es Beziehungen wie diese sind – ob Liebe oder Freundschaft – die das Fundament von Second Life zusammenweben. Renetta Claven (der Name ihres Avatars, nicht ihr richtiger Name), heute 26 Jahre alt, kam mit 16 Jahren dazu. Zwei Wochen später lernte sie ihren jetzigen Freund kennen. Vor zwei Jahren zog sie quer durchs Land, um mit ihm zusammen zu sein. „Meine Geschichte ist eine super ungewöhnliche Geschichte, und ich empfehle das niemandem, denn was ich getan habe, war dumm und verrückt, aber wir kannten uns nur online und wir lebten beide auf völlig entgegengesetzten Seiten des Landes“, erzählte sie mir. „Dann, eines Tages, war ich wie, lass uns etwas Verrücktes machen.“
Obwohl ihr Freund nicht mehr viel spielt („Er hat vor ein paar Jahren aufgehört zu spielen. Früher hat er in Second Life getrollt; er ging zu den Sims und erstellte seltsame Avatare und legte sich einfach mit den Leuten an“, erzählte sie), loggt sich Renetta an den meisten Tagen für ein oder zwei Stunden ein. „Ich mache eine Menge Rollenspiele auf Second Life, also hänge ich in diesen Arten von Communities ab, vor allem bei Sci-Fi-Rollenspielen.“ Was ist das? „Das ist ein Roboter-Rollenspiel. Sie machen ein System, das deinen Avatar sozusagen in einen Roboter verwandelt. So wie es ihm Funktionen gibt, wo man Programmierrollen und all das hinzufügen kann. Und andere Leute können dich über eine Fernbedienung steuern.“
„Und es gibt auch eine Menge wirklich seltsamer Sachen. Die Erkundung ist wahrscheinlich die andere große Sache für mich, weil es einfach so viel zu sehen gibt. Man sieht nie alles“, sagte Renetta.
Steve H., der seit etwa fünf Jahren auf Second Life ist, lebt in Arizona, wo er für die dortige Regierung arbeitet. Er hat einen seiner besten Freunde beim Training in einem In-World-Fitnessstudio kennengelernt. Es sollte angemerkt werden, dass keine Menge an Laufen oder Gewichtheben den Körper Ihres Avatars verändern wird – aber das ist auch nicht der Punkt. Es ist die Rollenspiel-Komponente, und noch mehr als das, ist es der soziale Aspekt, sagt Steve.
„Es gibt eine kleine Gruppe von ‚Stammgästen‘ in dem Fitnessstudio, das ich am häufigsten besuche. Einige von ihnen sind Leute, mit denen ich vielleicht einen freundlichen Gruß oder ein bisschen Smalltalk austausche, aber es gibt auch ein paar, über die ich mich wirklich freue und mit denen ich mich regelmäßig über das Leben und die Neuigkeiten in Second Life unterhalte“, erzählte er mir per Messaging. Diese tollen Gespräche haben zu Verabredungen geführt und zu dem bereits erwähnten Freund, bei dessen Hochzeit er 2018 Trauzeuge war. „Seine Frau ist fest entschlossen, mich mit einer ihrer Freundinnen ‚zu verkuppeln‘; mal sehen, wie das klappt“, sagte er.
Für Meri wird klar, wie bedeutsam die Freundschaften, die sie in Second Life geschlossen hat, sind, wenn sie im echten Leben auftauchen. „Ich spreche mit meiner Mutter und sage: ‚Oh ja, das hat meine Freundin Pearl in Australien gesagt, oder mein Freund Becker in North Carolina'“, erzählt Meri. „Es gibt hier also definitiv Leute, die ich seit Jahren kenne und mit denen ich auch im echten Leben in Kontakt stehe und die ich nicht verlieren möchte, wenn etwas mit Second Life passieren würde. Ich müsste mit ihnen in Kontakt bleiben.“
Der Titel Second Life ist keine Fehlbezeichnung. Diejenigen, mit denen ich gesprochen habe, haben ein komplettes Second-Life-Leben, gefüllt mit vielen der gleichen Hobbys und Aktivitäten, die man auch in seinem ersten Leben genießen könnte. Meri, zum Beispiel, ist ein Musikfan, und das war ein wichtiger Grund, warum sie 2007 beigetreten ist. „Ich mag Indie- und Alternative-Musik und es gab eine wirklich gute Auswahl an Indie- und Alternative-Clubs und DJs in Second Life“, erzählte sie mir. Bald darauf leitete sie einen dieser Clubs und führte schließlich mit ihrem Partner Thom ihren eigenen, der neun Jahre lang jede Nacht geöffnet hatte. Außerdem schreibt sie einen Second Life Modeblog.
Aber wie alles im Internet, gibt es auch in Second Life eine dunkle Seite, die nicht jugendfrei ist. Obwohl sie nicht ins Detail gehen wollte, erzählte mir Meri, dass es einige Dinge in der Welt gibt, „die man einmal ausprobiert haben muss.“ Sie erzählte mir, dass sie und ihr Partner einmal in einer Gruppe von Usern landeten, die im Kreis saßen und ihre Männer beschimpften. Und Renetta teilte mit mir die Seite von Second Life, die Kinks und Fetische erforscht. „Du wirst Orte für Monster-Mädchen sehen, Orte, die dich in Schleim verwandeln, Orte, die dich töten“, sagte Renetta. Die halb-anonyme Natur hilft den Nutzern, Hemmungen abzubauen und alles auszuprobieren, und die digitale Plattform bedeutet, dass fast alles erschaffen werden kann. „Wenn sich jemand etwas vorstellen kann, hat es wahrscheinlich irgendwann einmal in Second Life existiert“, fuhr sie fort.
Ich habe auch gelernt, dass man den Ärgernissen der realen Welt, wie ungewollten Annäherungsversuchen, nicht entkommen kann, selbst wenn man aus Pixeln besteht. Innerhalb weniger Minuten nach meinem ersten Log-in kam ein Mann mit hochgesteckten Haaren und weißer Sonnenbrille auf mich zu und sagte mir, dass ich hübsch aussehe. Er lud mich zu sich nach Hause ein. „Vertrau mir“, schrieb er. Die Zeile über seinem Kopf lautete: „I Only Cum4 Bishes.“ Ich lehnte ab.
Nach all den Jahren, in denen man auf Twitter eine Persona mit einem viel größeren Publikum aufbauen kann, zieht etwas an Second Life diese Leute stattdessen an. „In Second Life kann man zum Beispiel ein Mädchen in einem Club sehen und zu ihr sagen, genau wie man es bei einem Mädchen im echten Leben tun würde: ‚Ich liebe deine Haare.‘ Und dann kommt man über andere Dinge ins Gespräch und man wird Freunde“, sagt Meri. „Während man das bei Twitter nicht wirklich bekommt, weil die Leute eher Einstellungen posten, als einen vollständigen Bericht über ihre Persönlichkeit zu geben.“ Natürlich ist es in Second Life viel einfacher, sich hinter einem Avatar zu verstecken, als der zu sein, der man ist. „Alles, was man weiß, ist, was sie sagen und wer sie zu sein scheinen“, fügte Meri hinzu. Aber das gibt den Leuten auch die Möglichkeit, Seiten an sich zu entdecken, die sie sonst vielleicht nicht entdecken könnten. Meri erzählte mir, dass viele Menschen, die sich in der Transition befinden, in Second Life ein Zuhause für sich selbst finden, wo sie – virtuell – als das leben, was sie wirklich sind.
Aber ist es frei von Politik? fragte ich, in der Hoffnung, dass vielleicht ein Teil des Internets verschont geblieben ist. Aber wie Pornos und Viren wuchert das politische Gerede überall, wo es blühen kann. „Viele Läden haben so etwas wie Regeln gegen, wie kein politisches Gerede. Jedes Mal, wenn das passiert, wird es so hitzig, dass die Leute über eine Stunde lang darüber streiten und den gesamten Gruppenchat in Anspruch nehmen und jede einzelne Person, die in der Gruppe online ist, in diese Diskussion hineinziehen“, sagt Renetta.
Second Life ist das, was das Internet war, und was es im Kern immer noch ist. Es ist ein Ort, an dem man sich verwandeln kann, um die Person zu sein, die man gerne wäre, oder um einen Teil von sich zu erforschen, der existiert. Und in einer Welt, die immer einsamer wird, ist es eine wunderbare Möglichkeit, Freunde zu finden – oder, im Ernst, sich zu verlieben. Es verkörpert den Geist des Internets auf eine seltsame, utopische Weise.
Meri hat es am besten ausgedrückt: „Ich denke, es gibt dir eine wirklich gute Perspektive auf das Leben auf der ganzen Welt und auf die Tatsache, dass wir wirklich nicht sehr verschieden sind. Wir wollen alle die gleichen Dinge.“