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In diesem Jahr begrüßte ich meine neuen Studenten der Biologischen Anthropologie mit einer mit Kreide gezeichneten Zeitleiste einiger Highlights der menschlichen Evolution:

6-7 Millionen Jahre vor: Beginn der menschlichen Abstammungslinie, nach einer Spaltung mit der Linie, die Schimpansen und Gorillas enthält

2,6 mya: Beginn der Herstellung und Nutzung von Steinwerkzeugen im großen Stil

2,5 mya: Erste menschliche Vorfahren in unserer eigenen Gattung, Homo

200.000 Jahre vor: Erste moderne Menschen, Homo sapiens

30.000: Höhlen- und Felsmalereien beginnen auf mehreren Kontinenten aufzutauchen

Um 12.000: Beginn der Landwirtschaft und menschlicher Siedlungen. Bis zu dieser Zeit lebten alle Menschengruppen vom Jagen und Sammeln. (Dieser Übergang war weder linear noch einfach.)

Sticht ein Datum in der Mitte der Reihe ins Auge? Vor 200.000 Jahren entstand der Homo sapiens.

Das sind wir.

Aber können wir die Menschwerdung wirklich an einem Datum festmachen? Das ist eine Frage, die zu komplex ist, um sie am ersten Schultag zu beantworten. Ich habe an anderer Stelle geschrieben, dass ich mein Feld liebe, weil Anthropologie so oft mit aufgewühlten Fragen beginnt. „Wie lange sind wir schon Menschen?“ zählt sicherlich zu diesen Fragen.

Das 200.000er Datum bezieht sich auf die frühesten bekannten anatomisch modernen Menschen, Skelette, die an Orten wie Omo und Herto in Äthiopien gefunden wurden. Sie repräsentieren Menschen mit schlankem Körperbau, hoher Stirn und reduziertem Stirngrat im Vergleich zu Neandertalern oder früheren menschlichen Vorfahren.

Aber niemand würde behaupten, dass es bei der Menschwerdung um die Anatomie geht.

Und wer sagt, dass die Neandertaler, obwohl eine andere Spezies, keine Menschen waren? Sie sahen anders aus als wir – robuster, mit dickeren und starken Knochen und einer anderen Schädelform. Aber sie stellten hochentwickelte Werkzeuge her und dachten, zumindest an einigen Orten, symbolisch und begruben ihre Toten. Neandertaler koexistierten mit uns, und wie wir gerade herausfinden, auch die Denisovaner, die vor Zehntausenden von Jahren in Sibirien lebten.

Wann also entstand das moderne Verhalten?

Im vergangenen Jahr haben der Archäologe Christopher Henshilwood und sein Team in der Blombos-Höhle, einer Homo-sapiens-Stätte auf einer Klippe mit Blick auf den Indischen Ozean in Südafrika, eine so genannte Farbfabrik beschrieben. Dort benutzten die Menschen Werkzeuge, um Ocker zu Pulver zu mahlen, und verwendeten Holzkohle und Öl aus Robbenknochen, um rote und gelbe Farbe zu mischen. Hier gibt es einen kurzen Videoclip, der einen guten visuellen Zugang zu den Artefakten bietet.

Wir wissen nicht, wie die Farben verwendet wurden: Es wurden keine bemalten Wände oder Objekte gefunden. Vielleicht haben die Menschen ihre Körper bemalt?

Auf jeden Fall ist es das Datum dieser Farbfabrik, das uns umhaut: Vor 100.000 Jahren. Lange Zeit haben Anthropologen nicht damit gerechnet, solche Hinweise auf komplexe menschliche symbolische und kreative Aktivitäten vor so langer Zeit zu finden – und das ausgerechnet in Afrika. (Die Heimat des modernen menschlichen Verhaltens hatte man in Europa vermutet.)

Hatten die Menschen, die in Blombos lebten, moderne menschliche Verhaltensweisen ausgeführt? Christopher Henshilwood glaubt, dass die Antwort auf diese Frage ein klares „Ja“ ist.

Im Moment (auch wenn Wissenschaftler nach älteren Beweisen anderswo suchen) scheint es, dass es in Europa vor etwa 40.000 Jahren eine neue kreative und erfinderische Periode gegeben haben könnte. In dieser Zeit, so wurde diesen Sommer bekannt gegeben, fanden wir neue Erscheinungsformen der Menschheit, darunter Musikinstrumente wie Flöten aus Vogelknochen und Mammut-Elfenbein, die in Deutschland gefunden wurden.

Eine Sache, die meine Studenten in diesem Semester lernen werden, ist, dass es auf einfache Fragen über Menschen und unsere Vergangenheit selten einfache Antworten gibt. Genau das macht es so lohnenswert, die Fragen überhaupt zu stellen, und es macht fabelhaft viel Spaß.

Sie können mehr von dem, was Barbara denkt, auf Twitter verfolgen: @bjkingape