Die beiden Schriftzeichen, aus denen sich der Begriff zusammensetzt, können direkt mit „vorgeboren“ übersetzt werden und implizieren jemanden, der aufgrund von Weisheit aus Alter und Erfahrung lehrt.
Das Wort, dem das Adjektiv 大, ausgesprochen „dai“ (oder „ō“), vorangestellt ist, das „groß“ oder „groß“ bedeutet, wird oft mit „Großmeister“ übersetzt. Dieser zusammengesetzte Begriff, „dai-sensei“, wird manchmal verwendet, um sich auf den obersten Sensei in einer bestimmten Schule oder Tradition zu beziehen, insbesondere innerhalb des iemoto-Systems. Für ein ranghöheres Mitglied einer Gruppe, das nicht den Grad eines Sensei erreicht hat, wird der Begriff senpai (先輩) verwendet – man beachte die häufige Verwendung von 先 „vor“; in den Kampfkünsten wird dies insbesondere für das ranghöchste Nicht-Sensei-Mitglied verwendet.
Der japanische Ausdruck „Sensei“ teilt sich die gleichen Schriftzeichen wie das chinesische Wort 先生, das im Standardchinesischen xiānshēng ausgesprochen wird. Xiansheng war ein Höflichkeitstitel für einen Mann von geachteter Statur. Die mittelchinesische Aussprache dieses Begriffs könnte *senʃaŋ oder *sienʃaŋ gewesen sein. Im modernen Standardchinesisch wird es in der gleichen Weise wie der Titel „Herr“ verwendet. Vor der Entwicklung der modernen Umgangssprache wurde xiānshēng verwendet, um Lehrer beider Geschlechter anzusprechen; dies ist im Standardchinesisch aus dem Gebrauch gefallen, obwohl es in einigen südchinesischen chinesischen Varietäten wie Kantonesisch, Hokkien, Teochew und Hakka beibehalten wird, wo es noch die Bedeutung „Lehrer“ oder „Arzt“ hat. Im Japanischen wird sensei immer noch verwendet, um Personen beiderlei Geschlechts anzusprechen. Es ist wahrscheinlich, dass sowohl der heutige südchinesische als auch der japanische Sprachgebrauch eher auf die mittelchinesische Etymologie zurückgeht. Für die Hokkien- und Teochew-Gemeinschaften in Singapur und Malaysia ist „Sensei“ das richtige Wort, um Schullehrer anzusprechen. Malaien in Singapur haben traditionell auch chinesische Ärzte als „Sensei“ angesprochen.