Korallen sind sessile Tiere, die auf dem Meeresboden „Wurzeln schlagen“. Kein Wunder, dass viele Leute denken, Korallen seien Pflanzen!
Wussten Sie schon?
Wenn Korallen durch veränderte Bedingungen wie Temperatur, Licht oder Nährstoffe gestresst werden, stoßen sie die symbiotischen Algen, die in ihrem Gewebe leben, aus, wodurch sie komplett weiß werden. Wenn eine Koralle bleicht, ist sie nicht tot. Korallen können ein Bleichereignis überleben, aber sie stehen unter größerem Stress und sind der Sterblichkeit ausgesetzt. Die Korallenbleiche ist heute besonders besorgniserregend, da sich unser Klima verändert und die Temperaturen steigen.
Korallen sind sessil, was bedeutet, dass sie sich dauerhaft am Meeresboden festsetzen und im Wesentlichen „Wurzeln schlagen“, wie es die meisten Pflanzen tun. Wir können sie sicherlich nicht an ihren Gesichtern oder anderen markanten Körperteilen erkennen, wie wir es bei den meisten anderen Tieren können.
Was genau sind Korallen also?
Korallen bilden eine uralte und einzigartige Partnerschaft, die Symbiose genannt wird und von der sowohl das tierische als auch das pflanzliche Leben im Ozean profitiert. Korallen sind jedoch Tiere, weil sie ihre Nahrung nicht selbst herstellen, wie es Pflanzen tun. Korallen haben winzige, tentakelartige Arme, mit denen sie ihre Nahrung aus dem Wasser fangen und in ihre undurchschaubaren Mäuler befördern.
Die meisten Strukturen, die wir als „Korallen“ bezeichnen, bestehen in Wirklichkeit aus Hunderten bis Tausenden von winzigen Korallenkreaturen, die Polypen genannt werden. Jeder Polyp mit weichem Körper – die meisten sind nicht dicker als ein Nickel – sondert ein hartes Außenskelett aus Kalkstein (Kalziumkarbonat) ab, das entweder an Felsen oder an den toten Skeletten anderer Polypen haftet.
Im Fall von Stein- oder Steinkorallen wachsen diese Polypenkonglomerate, sterben ab und wiederholen den Zyklus im Laufe der Zeit endlos, wobei sie langsam das Kalksteinfundament für Korallenriffe legen und den bekannten Korallen, die dort leben, ihre Form geben. Aufgrund dieses Zyklus von Wachstum, Tod und Regeneration der einzelnen Polypen können viele Korallenkolonien sehr lange leben.
Die meisten Korallen enthalten Algen, die Zooxanthellen (ausgesprochen: zo-UH-zan-thuh-lay) genannt werden und pflanzenähnliche Organismen sind. Die mikroskopisch kleinen Algen leben gut geschützt im Korallengewebe und nutzen die Stoffwechselabfallprodukte der Koralle für die Photosynthese, den Prozess, mit dem Pflanzen ihre eigene Nahrung herstellen.
Die Korallen wiederum profitieren, da die Algen Sauerstoff produzieren, Abfallstoffe entfernen und die organischen Produkte der Photosynthese liefern, die die Korallen zum Wachsen und Gedeihen und zum Aufbau des Riffs benötigen.
Mehr als nur eine clevere Zusammenarbeit, die seit etwa 25 Millionen Jahren zwischen einigen der kleinsten Meerestiere und -pflanzen besteht, ist dieser gegenseitige Austausch der Grund, warum Korallenriffe die größten Strukturen biologischen Ursprungs auf der Erde sind und in der Langlebigkeit ihrer ökologischen Gemeinschaften mit Urwäldern rivalisieren.