Sonnentanz, wichtigste religiöse Zeremonie der Plains-Indianer Nordamerikas und bei nomadischen Völkern eine Gelegenheit, bei der sich ansonsten unabhängige Gruppen versammelten, um ihre grundlegenden Überzeugungen über das Universum und das Übernatürliche durch persönliche und gemeinschaftliche Opferrituale zu bekräftigen. Traditionell wurde der Sonnentanz von jedem Stamm einmal im Jahr im späten Frühling oder Frühsommer abgehalten, wenn sich die Büffel nach den langen Wintern in den Ebenen versammelten. Die großen Herden boten eine reichhaltige Nahrungsquelle für die Hunderte von Anwesenden.
Aus „Letters and Notes on the Manners, Customs and Condition of the North American Indians“ von George Catlin, 1866.
Der Ursprung des Sonnentanzes ist unklar; die meisten Stammesüberlieferungen führen seine Bräuche auf eine Zeit tief in der Vergangenheit zurück. Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts hatte er sich mit lokalen Variationen auf die meisten Stämme von den Saulteaux in Saskatchewan, Kanada, südlich bis zu den Kiowa in Texas, USA, ausgebreitet und war sowohl bei den sesshaften Ackerbauern als auch bei den nomadischen Jäger- und Sammlergesellschaften der Region verbreitet.
Ein Beispiel für die weltweit verbreitete religiöse Praxis, Kraft oder Einsicht vom Übernatürlichen zu erbitten, ist der Sonnentanz. In vielen Fällen war der Sonnentanz selbst ein privates Erlebnis, an dem nur ein oder wenige Individuen teilnahmen, die sich verpflichtet hatten, das zermürbende Ritual zu vollziehen. Die Entwicklung der Teilnahme der gesamten Gemeinschaft, die Leitung durch Stammes- und religiöse Führer und die Ausarbeitung von Zeremonien, die die Gebete und Opfergaben der Verehrer ergänzen, zeigen, wie dieses Ritual die weltlichen und religiösen Bestrebungen eines Stammes widerspiegelt.
Die aufwändigsten Versionen des Sonnentanzes fanden innerhalb oder in der Nähe eines großen Lagers oder Dorfes statt und erforderten eine bis zu einem Jahr dauernde Vorbereitung derjenigen, die sich zum Tanz verpflichteten. Typischerweise waren die spirituellen Mentoren und Großfamilien der Verlobten stark in die Vorbereitungen involviert, da sie verpflichtet waren, die meisten der notwendigen Vorräte für das Ritual bereitzustellen. Diese Versorgung beinhaltete in der Regel Zahlungen oder Geschenke an die Mentoren und Ritualleiter, oft in Form von aufwändig verzierter Kleidung, Pferden, Lebensmitteln und anderen Gütern.
Während sich die Gemeinschaft versammelte, errichteten bestimmte Individuen – in der Regel Mitglieder einer bestimmten religiösen Gesellschaft – eine Tanzstruktur mit einer zentralen Stange, die eine Verbindung zum Göttlichen, wie es von der Sonne verkörpert wird, symbolisierte. Vorläufige Tänze, die von verschiedenen Mitgliedern der Gemeinschaft durchgeführt wurden, gingen den Strapazen des eigentlichen Sonnentanzes oft voraus, um die Bittsteller zu ermutigen und den Tanzplatz rituell vorzubereiten; ein solcher vorbereitender Tanz war der Büffelbullentanz, der dem Sonnentanz während des komplexen Okipa-Rituals des Mandan-Volkes vorausging.
Diejenigen, die gelobt hatten, den Sonnentanz zu ertragen, taten dies im Allgemeinen in Erfüllung eines Gelübdes oder als eine Möglichkeit, spirituelle Kraft oder Einsicht zu suchen. Die Bittsteller begannen den Tanz zu einer bestimmten Stunde und setzten ihn mit Unterbrechungen über mehrere Tage und Nächte fort; während dieser Zeit aßen und tranken sie nicht. In einigen Stämmen unterzogen sich die Bittsteller auch ritueller Selbstkasteiung, die über Fasten und Anstrengung hinausging; in anderen Stämmen galten solche Praktiken als selbstverherrlichend. Wenn sie praktiziert wurde, erfolgte die Selbstkasteiung im Allgemeinen durch Durchstechen: Mentoren oder Ritualführer steckten zwei oder mehr dünne Spieße oder Piercing-Nadeln durch eine kleine Hautfalte des Bittstellers auf der oberen Brust oder dem oberen Rücken; der Mentor verwendete dann lange Lederbänder, um einen schweren Gegenstand wie einen Büffelschädel an die Spieße zu binden. Der Tänzer schleppte den Gegenstand über den Boden, bis er der Erschöpfung erlag oder seine Haut sich losriss. Bei einigen Stämmen wurden die Riemen an den Mittelpfosten gebunden, und der Bittsteller hing entweder daran oder zog daran, bis er frei war. Das Durchstechen wurde nur von den engagiertesten Individuen ertragen und diente, wie der Rest des Rituals, dazu, das Wohlergehen des Stammes zu sichern und das individuelle Gelübde des Bittstellers zu erfüllen.
Im Jahr 1883 kriminalisierte der US-Innenminister auf Anraten von Mitarbeitern des Bureau of Indian Affairs den Sonnentanz und eine Reihe anderer religiöser Praktiken der Ureinwohner; nach dem Bundesgesetz war der Minister berechtigt, solche Entscheidungen ohne Rücksprache mit dem Kongress oder den betroffenen Parteien zu treffen. Das Verbot wurde 1904 erneuert und 1934 von einer neuen Regierung wieder aufgehoben. Während der Zeit des Verbots wurden abgeschwächte Formen des Rituals bei einer Reihe von Stämmen weitergeführt, normalerweise als Teil der öffentlichen Fourth of July Feiern. Trotz der Bemühungen der Regierung wurden die ursprünglichen Formen des Sonnentanzes nie vollständig verdrängt, und auch im frühen 21. Jahrhundert blieb der Sonnentanz ein bedeutendes religiöses Ritual bei vielen Plains-Völkern.