William Randolph Hearst, der Sohn des Zeitungsbesitzers George Hearst, wurde 1863 in San Francisco geboren. Nach seinem Studium an der Harvard University (1882-85) übernahm er 1887 den San Francisco Examiner von seinem Vater.
Inspiriert durch den Journalismus von Joseph Pulitzer entwickelte Hearst die Zeitung zu einer Kombination aus reformistischer, investigativer Berichterstattung und reißerischem Sensationsjournalismus. Er erwarb sich bald den Ruf, die besten Journalisten zu beschäftigen. Dazu gehörten Ambrose Bierce, Stephen Crane, Mark Twain, Richard Harding Davis und Jack London.
Im Jahr 1895 kaufte Hearst das New York Journal. Er stand nun im Wettbewerb mit Pulitzers New York World. Dazu gehörte, dass er den beliebten Karikaturisten Richard F. Outcault von Joseph Pulitzer abwerben konnte. Außerdem senkte Hearst den Preis des New York Journal auf einen Cent und nahm farbige Magazinteile auf. Er überredete auch Frederick Opper, einen weiteren von Pulitzers Karikaturisten, sich seinem Team anzuschließen.
Pulitzers New York World und Hearsts New York Journal wurden in einen Auflagenkrieg verwickelt, und ihr Einsatz von Werbeschemata und Sensationsgeschichten wurde als Yellow Journalism bekannt. Dennoch erhielt er Lob von dem radikalen Journalisten Lincoln Steffens: „Hearst war im Journalismus wie ein Reformer in der Politik; er war ein Erneuerer, der in das Geschäft eindrang und die festgelegte Ordnung der Dinge umstieß, und er tat es nicht so, wie wir es getan hätten. Er tat es auf seine Weise. Ich hielt Hearst für einen großartigen Mann, fähig, unabhängig, autodidaktisch gebildet (obwohl er in Harvard gewesen war) und klar im Kopf; er hatte keine moralischen Illusionen; er sah geradeaus, so weit er sah, und er sah ziemlich weit, weiter als ich es damals tat; und mit den Methoden, die er nach dem Experimentieren anwandte, trieb er auf sein unangekündigtes Ziel zu: ein gewisses Maß an Demokratie zu etablieren, mit geduldiger, aber rücksichtsloser Kraft.“
In den nächsten Jahren wurde Hearst Eigentümer von 28 Zeitungen und Zeitschriften, darunter der Los Angeles Examiner, der Boston American, der Atlanta Georgian, der Chicago Examiner, die Detroit Times, der Seattle Post-Intelligencer, Cosmopolitan und der Washington Herald. Er nutzte seine Zeitungen und Zeitschriften, um für eine aggressive Außenpolitik zu werben. Infolge verzerrter und übertriebener Berichterstattung wurde Hearst für den Krieg zwischen den Vereinigten Staaten und Spanien (1897-98) verantwortlich gemacht.
Hearst war Mitglied des Repräsentantenhauses der Vereinigten Staaten (1903-07). Er wurde jedoch bei den Wahlen zum Bürgermeister (1905 und 1909) und für das Amt des Gouverneurs von New York (1906) abgewählt. Als Gegner des Britischen Empires war Hearst gegen eine Beteiligung der USA am Ersten Weltkrieg und attackierte die Gründung des Völkerbundes.
In den 1920er Jahren baute Hearst ein Schloss auf einer 240.000 Morgen großen Ranch in San Simeon, Kalifornien. In seiner Blütezeit besaß er 28 große Zeitungen und 18 Zeitschriften, dazu mehrere Radiosender und Filmgesellschaften. Die Große Depression schwächte jedoch seine finanzielle Position und bis 1940 hatte er die persönliche Kontrolle über sein riesiges Kommunikationsimperium verloren.
Hearst verärgerte den linken Flügel in Amerika, indem er in den 1930er Jahren ein Pro-Nazi und in den 1940er Jahren ein überzeugter Antikommunist war. William Randolph Hearst starb im Jahr 1951. Es wird angenommen, dass Hearsts Karriere den Orson Welles-Film „Citizen Kane“ inspiriert hat.