Eine Stammzelle ist ein bestimmter Zelltyp im Körper, der das Potenzial hat, viele verschiedene Zelltypen zu bilden. Stammzellen sind in der Regel undifferenziert und entwickeln sich dann zu den reifen Zellen, die Sie kennen. Wenn Sie also darüber nachdenken, ist eine Stammzelle der oberste Stein in einer großen Pyramide, und an der Basis der Pyramide gibt es vielleicht vier verschiedene Zelltypen, die von dieser Stammzelle abgeleitet sind. Wie Sie sich vorstellen können, reifen diese Zellen nicht nur, je weiter sie in der Pyramide nach unten kommen, sondern sie wachsen auch in ihrer Anzahl. So kann eine sehr kleine Anzahl von Stammzellen eine enorme Menge an reifen Nachkommen hervorbringen. Nun gibt es mehrere verschiedene Arten von Stammzellen. Es gibt somatische Stammzellen, das sind diejenigen, die im erwachsenen Organismus leben, wie die Stammzellen im Knochenmark, aus denen all die verschiedenen Arten von Blutzellen entstehen, die wir haben. Oder Stammzellen in der Leber, aus denen Hepatozyten und sekretorische Zellen entstehen. Oder Stammzellen im neuronalen Gewebe, aus denen Neuronen und Astrogliazellen entstehen. Auch Muskeln haben Stammzellen. Viele verschiedene Arten von Stammzellen sind bei Erwachsenen identifiziert worden. Es gibt auch embryonale Stammzellen, die aus Mäusen im Alter von dreieinhalb Tagen und aus menschlichen Embryonen im Alter von etwa sechs bis acht Tagen gewonnen werden; dies sind Zellen mit einem noch größeren Potenzial als adulte Zellen, da aus einer richtig gewonnenen embryonalen Stammzelle Nervenzellen, Muskelzellen und Leberzellen hervorgehen können, die drei verschiedenen Teile, die im Allgemeinen während der Entwicklung eines Organismus entstehen. Eine sehr wichtige Sache, an die man sich bei Stammzellen erinnern muss, ist, dass sie sich nicht nur teilen und vermehren müssen, um viele dieser anderen reifen Zellen zu bilden, sondern dass sie auch sicherstellen müssen, dass ihre eigene Stammzellpopulation nicht reduziert wird. Es ist ein bisschen so, wie wenn Sie drei Wünsche bekommen, Ihr letzter Wunsch sollte sein, mehr Wünsche machen zu können. Was Stammzellen tun, ist, dass sie zwei verschiedene Arten von Teilungen haben können. Sie können eine so genannte symmetrische Teilung durchführen, bei der sich die Stammzelle teilt und die beiden undifferenzierten Zellen als Stammzellen weiterbestehen. Oder sie können eine asymmetrische Teilung durchführen, bei der sich eine Zelle vermehrt und in Nachkommen differenziert, während die andere Zelle eine Stammzelle bleibt. In Zeiten wie nach einer Knochenmarktransplantation, wo die Anzahl der Stammzellen wachsen muss, teilen sie sich viel mehr symmetrisch als asymmetrisch. Aber normalerweise machen die Stammzellen im Knochenmark hauptsächlich asymmetrische Teilungen, was die Stammzellen auf einem ziemlich normalen Niveau hält.
David M. Bodine, Ph.D.