Die Standardatmosphäre war ursprünglich definiert als der Druck, der von 760 mm Quecksilber bei 0 °C und der Standardgravitation (gn = 9,80665 m/s2) ausgeübt wird. Er wurde als Referenzbedingung für physikalische und chemische Eigenschaften verwendet und war implizit in der Definition der Celsius-Skala der Temperatur enthalten, die 100 °C als Siedepunkt von Wasser bei diesem Druck definierte. Im Jahr 1954 verabschiedete die 10. Generalkonferenz für Maß und Gewicht (CGPM) die Standardatmosphäre für den allgemeinen Gebrauch und bekräftigte ihre Definition, genau gleich 1013250 Dyn pro Quadratzentimeter (101325 Pa) zu sein. Damit wurden sowohl die Temperatur als auch der Druck unabhängig von den Eigenschaften der jeweiligen Substanz definiert. Darüber hinaus stellte die CGPM fest, dass es einen Irrtum gab, der „einige Physiker zu der Annahme verleitete, dass diese Definition der Standardatmosphäre nur für genaue Arbeiten in der Thermometrie gültig sei.“
In der Chemie und in verschiedenen Industrien war der Referenzdruck, auf den sich die Standardtemperatur und der Standarddruck (STP) beziehen, üblicherweise 1 atm (101.325 kPa), aber die Standards sind seitdem auseinander gegangen; 1982 empfahl die International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC), dass der Standarddruck für die Zwecke der Spezifikation der physikalischen Eigenschaften von Substanzen genau 100 kPa (1 bar) betragen sollte.