Ob Sie es in der Schule gelernt haben oder durch eine flotte Musical-Nummer bei den Simpsons, die traurige Geschichte von William Henry Harrison ist eine der einzigartigeren in der amerikanischen Geschichte. Bevor er 1840 zum neunten Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt wurde, war Harrison als militärischer Held bekannt, der seine Truppen 1811 zum Sieg über einen Angriff der Konföderation der amerikanischen Ureinwohner führte, später bekannt als die Schlacht von Tippecanoe. Seine Heldentaten erstreckten sich bis in den Krieg von 1812, als er Detroit von den Briten zurückeroberte und die Schlacht an der Themse gewann.
Militärische Berühmtheit wich oft einem Weg in die Politik, besonders im 19. Jahrhundert. Harrison wurde bald zum Senator für Ohio gewählt und wurde schließlich Präsident, nachdem er 1840 den amtierenden Präsidenten Martin van Buren besiegt hatte. Mit 67 Jahren trat Harrison sein Amt als ältester jemals gewählter Präsident an – ein Rekord, der bis zur Wahl von Ronald Reagan im Jahr 1980 mit 69 Jahren Bestand haben sollte. Trotz des kalten, regnerischen Wetters in Washington D.C. am Tag der Amtseinführung stand Harrison ohne Mantel, Mütze und Handschuhe vor den Massen und hielt eine 8445 Wörter umfassende Rede, die fast zwei Stunden dauern sollte. Drei Wochen später klagte Harrison über Müdigkeit und eine Erkältung, die sich später zu dem entwickelte, was die Ärzte Lungenentzündung nannten. Am 4. April 1841 – genau einen Monat nach seinem Amtsantritt – war Harrison tot.
Die historische Erzählung schrieb sich praktisch von selbst: Harrison erkrankte an einer Lungenentzündung, nachdem er sich nicht richtig für das Wetter gekleidet hatte, und sollte als abschreckendes Beispiel (oder als Pointe) und als kürzeste Präsidentschaft in die Geschichte eingehen. Aber war es wirklich eine Lungenentzündung, die ihn tötete? Harrisons eigener Arzt, Thomas Miller, war skeptisch. Er schrieb:
„Die Krankheit wurde nicht als ein Fall von reiner Lungenentzündung angesehen; aber da dies die augenfälligste Affektion war, bot der Begriff Lungenentzündung eine knappe und verständliche Antwort auf die unzähligen Fragen nach der Natur des Anfalls.“
Bei einer erneuten Untersuchung des Falles vor einigen Jahren kamen die Schriftstellerin Jane McHugh und Dr. Philip A. Mackowiak von der University of Maryland School of Medicine auf eine neue Diagnose, nachdem sie die Beweise durch die Brille der modernen Medizin betrachtet hatten: enterisches Fieber, auch bekannt als Typhus. Ihre Ergebnisse haben sie in der Fachzeitschrift Clinical Infectious Diseases und in der New York Times veröffentlicht.
Vor 1850 wurden die Abwässer von Washington D.C. in einem Sumpfgebiet entsorgt, das nur sieben Blocks flussaufwärts von der Wasserversorgung des Verwaltungsgebäudes lag. McHugh und Mackowiak stellen die Hypothese auf, dass Harrison Bakterien ausgesetzt war – nämlich Salmonella typhi oder S. paratyphi -, die Darmerkrankungen verursachen konnten. Harrison hatte anscheinend auch eine Vorgeschichte mit schweren Verdauungsstörungen, was ihn anfälliger für solche Darmbeschwerden gemacht haben könnte. Während der Behandlung von Harrison verabreichte Miller auch Opium und Einläufe, beides würde jemandem in Harrisons Zustand mehr schaden als nützen.
Harrison wäre nicht die einzige Person gewesen, die während der Präsidentschaft in diesem Zeitraum von einer Magen-Darm-Erkrankung heimgesucht wurde. Sowohl James K. Polk als auch Zachary Taylor litten laut McHugh und Mackowiak an einer schweren Gastroenteritis, und das Duo stellt die Theorie auf, dass es sich dabei um das gleiche enterische Fieber handelte wie bei Harrison. Polk erholte sich, während Taylor noch im Amt an seiner Krankheit starb, weniger als 10 Jahre nach Harrisons Tod.
Obwohl Harrisons Beharren darauf, seine langwierige, bitterkalte Amtseinführung in seiner feinsten Frühlingskleidung durchzustehen, kein Höhepunkt der präsidialen Vernunft war, gibt es genügend wissenschaftliche Beweise dafür, dass dies nicht zur kürzesten Präsidentschaft in der amerikanischen Geschichte beitrug.
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