Stokely Carmichael war ein US-amerikanischer Bürgerrechtler, der in den 1960er Jahren den Slogan „Black Power“ für den schwarzen Nationalismus erfand. Geboren in Trinidad, immigrierte er 1952 nach New York City. Während er die Howard University besuchte, schloss er sich dem Student Nonviolent Coordinating Committee an und wurde für seine Arbeit mit den Freedom Riders ins Gefängnis geworfen. Er entfernte sich von MLK Jr.’s gewaltfreiem Ansatz zur Selbstverteidigung.
Im Jahr 1954, im Alter von 13 Jahren, wurde Stokely Carmichael eingebürgert und seine Familie zog in ein überwiegend italienisches und jüdisches Viertel in der Bronx namens Morris Park. Schon bald wurde Carmichael das einzige schwarze Mitglied einer Straßengang namens Morris Park Dukes. 1956 bestand er den Aufnahmetest für die prestigeträchtige Bronx High School of Science, wo er eine ganz andere soziale Gruppe kennenlernte – die Kinder der reichen weißen, liberalen Elite von New York City. Carmichael war bei seinen neuen Klassenkameraden beliebt; er besuchte häufig Partys und ging mit weißen Mädchen aus. Doch schon in diesem Alter war er sich der Rassenunterschiede, die ihn von seinen Mitschülern trennten, sehr bewusst. Carmichael erinnerte sich später an seine Highschool-Freundschaften in harschen Worten: „Jetzt, wo ich erkenne, wie unecht sie alle waren, hasse ich mich dafür. Liberal zu sein war ein intellektuelles Spiel mit diesen Katzen. Sie waren immer noch weiß, und ich war schwarz.“
Obwohl er die amerikanische Bürgerrechtsbewegung schon seit Jahren kannte, fühlte sich Carmichael erst eines Abends gegen Ende der Highschool, als er im Fernsehen Aufnahmen eines Sit-Ins sah, gezwungen, sich dem Kampf anzuschließen. „Als ich das erste Mal von den Negern hörte, die an den Essensausgaben im Süden saßen“, erinnerte er sich später, „dachte ich, sie wären nur ein Haufen von Publicity-Hassern. Aber eines Abends, als ich diese jungen Kinder im Fernsehen sah, wie sie wieder auf die Hocker der Imbissbuden stiegen, nachdem sie von ihnen heruntergestoßen worden waren, mit Zucker in den Augen und Ketchup in den Haaren – nun, da passierte etwas mit mir. Plötzlich war ich Feuer und Flamme.“ Er schloss sich dem Congress of Racial Equality (CORE) an, besetzte eine Woolworth-Filiale in New York und reiste zu Sit-ins in Virginia und South Carolina.
Als hervorragender Schüler erhielt Carmichael nach seinem Highschool-Abschluss 1960 Stipendienangebote für eine Reihe angesehener, überwiegend weißer Universitäten. Er entschied sich stattdessen für die historisch schwarze Howard University in Washington, D.C. Dort studierte er im Hauptfach Philosophie, beschäftigte sich mit den Werken von Camus, Sartre und Santayana und überlegte, wie er deren theoretische Grundlagen auf die Probleme der Bürgerrechtsbewegung anwenden könnte. Gleichzeitig engagierte sich Carmichael immer stärker in der Bewegung selbst. Noch als Studienanfänger im Jahr 1961 unternahm er seine erste „Freedom Ride“ – eine integrierte Bustour durch den Süden, um die Rassentrennung im zwischenstaatlichen Verkehr in Frage zu stellen. Während dieser Reise wurde er in Jackson, Mississippi, verhaftet, weil er den Warteraum der Bushaltestelle „nur für Weiße“ betreten hatte, und kam für 49 Tage ins Gefängnis. Unbeirrt blieb Carmichael während seiner Collegezeit aktiv in der Bürgerrechtsbewegung und nahm an einem weiteren Freedom Ride in Maryland, einer Demonstration in Georgia und einem Streik der Krankenhausarbeiter in New York teil. Er schloss sein Studium an der Howard University 1964 mit Auszeichnung ab.
Carmichael verließ die Schule zu einem kritischen Zeitpunkt in der Geschichte der Bürgerrechtsbewegung. Das Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) nannte den Sommer 1964 „Freedom Summer“ und startete eine aggressive Kampagne zur Registrierung schwarzer Wähler im tiefen Süden. Carmichael trat dem SNCC als frischgebackener College-Absolvent bei und nutzte seine Eloquenz und seine natürlichen Führungsqualitäten, um schnell zum Feldorganisator für Lowndes County, Alabama, ernannt zu werden. Als Carmichael 1965 in Lowndes County ankam, bildeten Afroamerikaner die Mehrheit der Bevölkerung, waren aber in der Regierung völlig unterrepräsentiert. Innerhalb eines Jahres gelang es Carmichael, die Zahl der registrierten schwarzen Wähler von 70 auf 2.600 zu erhöhen, 300 mehr als die Zahl der registrierten weißen Wähler im Bezirk.
Unzufrieden mit der Reaktion der großen politischen Parteien auf seine Registrierungsbemühungen, gründete Carmichael seine eigene Partei, die Lowndes County Freedom Organization. Um die Anforderung zu erfüllen, dass alle politischen Parteien ein offizielles Logo haben mussten, wählte er einen schwarzen Panther, der später die Inspiration für die Black Panther (eine andere schwarze Aktivistenorganisation, die in Oakland, Kalifornien, gegründet wurde) lieferte.
In dieser Phase seines Lebens hielt sich Carmichael an die Philosophie des gewaltlosen Widerstands, die von Dr. Neben der moralischen Ablehnung von Gewalt glaubten die Befürworter des gewaltlosen Widerstands, dass diese Strategie die öffentliche Unterstützung für die Bürgerrechte gewinnen würde, indem sie einen scharfen Kontrast – eingefangen im nächtlichen Fernsehen – zwischen der Friedlichkeit der Demonstranten und der Brutalität der Polizei und der Zwischenrufer, die sich ihnen entgegenstellten, zeichneten. Im Laufe der Zeit wurde Carmichael jedoch – wie viele junge Aktivisten – frustriert über das langsame Tempo des Fortschritts und darüber, dass er wiederholte Gewaltakte und Demütigungen durch weiße Polizisten ertragen musste, ohne sich zu wehren.
Als er im Mai 1966 zum nationalen Vorsitzenden des SNCC gewählt wurde, hatte Carmichael den Glauben an die Theorie des gewaltlosen Widerstands, die ihm – und dem SNCC – einst wichtig gewesen war, weitgehend verloren. Als Vorsitzender lenkte er SNCC in eine scharf radikale Richtung und machte deutlich, dass weiße Mitglieder, die er einst aktiv rekrutiert hatte, nicht mehr willkommen waren. Der entscheidende Moment in Carmichaels Amtszeit als Vorsitzender – und vielleicht auch in seinem Leben – kam nur wenige Wochen, nachdem er die Führung der Organisation übernommen hatte. Im Juni 1966 begab sich James Meredith, ein Bürgerrechtler, der als erster schwarzer Student die Universität von Mississippi besucht hatte, auf einen einsamen „Walk Against Fear“ von Memphis, Tennessee, nach Jackson, Mississippi. Nach etwa 20 Meilen in Mississippi wurde Meredith angeschossen und zu schwer verwundet, um weiterzugehen. Carmichael entschied, dass Freiwillige des SNCC den Marsch an seiner Stelle fortsetzen sollten, und als er am 16. Juni Greenwood, Mississippi, erreichte, hielt ein wütender Carmichael die Rede, für die er für immer in Erinnerung bleiben sollte. „Wir haben sechs Jahre lang ‚Freiheit‘ gesagt“, sagte er. „Was wir jetzt sagen werden, ist ‚Black Power‘.“
Der Ausdruck „Black Power“ wurde schnell zum Slogan einer jüngeren, radikaleren Generation von Bürgerrechtsaktivisten. Der Begriff fand auch international Anklang und wurde zu einem Slogan des Widerstands gegen den europäischen Imperialismus in Afrika. In seinem 1968 erschienenen Buch Black Power: The Politics of Liberation (Schwarze Macht: Die Politik der Befreiung) erklärte Carmichael die Bedeutung von Black Power: „Es ist ein Aufruf an die schwarzen Menschen in diesem Land, sich zu vereinen, ihr Erbe anzuerkennen und ein Gemeinschaftsgefühl aufzubauen. Es ist ein Aufruf an die Schwarzen, ihre eigenen Ziele zu definieren, ihre eigenen Organisationen zu führen.“
Schwarze Macht bedeutete auch Carmichaels Bruch mit Kings Doktrin der Gewaltlosigkeit und ihrem Endziel der Rassenintegration. Stattdessen assoziierte er den Begriff mit der Doktrin des schwarzen Separatismus, die am prominentesten von Malcolm X artikuliert wurde. „Wenn man von schwarzer Macht spricht, spricht man davon, eine Bewegung aufzubauen, die alles zerschlagen wird, was die westliche Zivilisation geschaffen hat“, sagte Carmichael in einer Rede. Es überrascht nicht, dass sich die Hinwendung zur Black Power als kontrovers erwies, da sie bei vielen weißen Amerikanern, selbst bei denen, die zuvor mit der Bürgerrechtsbewegung sympathisiert hatten, Ängste hervorrief und innerhalb der Bewegung selbst die Spaltung zwischen älteren Befürwortern der Gewaltlosigkeit und jüngeren Verfechtern des Separatismus verschärfte. Martin Luther King nannte Black Power „eine unglückliche Wortwahl“
Im Jahr 1967 unternahm Carmichael eine transformative Reise und reiste außerhalb der Vereinigten Staaten, um revolutionäre Führer in Kuba, Nordvietnam, China und Guinea zu besuchen. Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten verließ er SNCC und wurde Premierminister der radikaleren Black Panthers. Die nächsten zwei Jahre verbrachte er damit, im ganzen Land zu sprechen und Essays über schwarzen Nationalismus, schwarzen Separatismus und zunehmend auch über Panafrikanismus zu schreiben, was schließlich zu Carmichaels Lebensinhalt wurde. 1969 verließ Carmichael die Black Panthers und verließ die Vereinigten Staaten, um sich dauerhaft in Conakry, Guinea, niederzulassen, wo er sein Leben der Sache der panafrikanischen Einheit widmete. „Amerika gehört nicht den Schwarzen“, begründete er seinen Weggang aus dem Land. Carmichael änderte seinen Namen in Kwame Toure, um sowohl den Präsidenten von Ghana, Kwame Nkrumah, als auch den Präsidenten von Guinea, Sekou Toure, zu ehren.
Im Jahr 1968 heiratete Carmichael Miriam Makeba, eine südafrikanische Sängerin. Nach der Scheidung der beiden heiratete er später eine guineische Ärztin namens Marlyatou Barry. Obwohl er häufig in die Vereinigten Staaten zurückreiste, um für den Panafrikanismus als einzig wahren Weg zur Befreiung der Schwarzen weltweit einzutreten, behielt Carmichael für den Rest seines Lebens seinen festen Wohnsitz in Guinea. 1985 wurde bei Carmichael Prostatakrebs diagnostiziert, und obwohl es unklar ist, was er damit genau meinte, sagte er öffentlich, dass sein Krebs „mir von Kräften des amerikanischen Imperialismus und anderen, die sich mit ihnen verschworen haben, gegeben wurde.“ Er starb am 15. November 1998 im Alter von 57 Jahren.
Als inspirierter Redner, überzeugender Essayist, effektiver Organisator und weitreichender Denker ragt Carmichael als eine der herausragenden Figuren der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung heraus. Sein unermüdlicher Geist und seine radikale Einstellung werden vielleicht am besten durch die Begrüßung eingefangen, mit der er bis zu seinem Todestag sein Telefon beantwortete: „Bereit für die Revolution!“
Biographie mit freundlicher Genehmigung von Bio.com