Lange bevor er an herbstlichen Samstagvormittagen für die ESPN-Show „College GameDay“ überdimensionale Kopfbedeckungen aufsetzte, präsentierte Lee Corso das volle Ausmaß seiner unverschämten Persönlichkeit, als er von 1969-72 als Louisville’s Head Football Coach diente.
Corso führte die Cardinals während seiner Amtszeit zu einer beeindruckenden Bilanz von 28-11-3, gewann zumindest einen Teil von zwei Missouri Valley Conference-Meisterschaften und führte U of L zum Pasadena Bowl 1970. Dennoch sind es die verrückten Geschichten, die den größten Teil von Lee Corsos Vermächtnis in Louisville ausmachen.
Jeder, der sich an diese Ära erinnert, beginnt an der gleichen Stelle.
Das Interesse der Fans an Louisville Football war gering, als Corso das Team übernahm. Das Team hatte seit 1957 nicht mehr als sieben Spiele in einer Saison gewonnen, und das Basketballprogramm war auf dem Weg, eine nationale Macht zu werden. Corso war bereit, alles zu versuchen, um die Werbetrommel zu rühren. Als ein Freund ihm mitteilte, dass der Zirkus in die Stadt kommen würde, und ihm vorschlug, auf einem der Elefanten zu reiten, die auf dem Messegelände eintreffen sollten, um zusätzliche Dauerkarten zu verkaufen, zuckte er nicht mit der Wimper.
„Ich dachte, es würde ein kleiner sein“, erinnerte sich Corso in einem Artikel der Chicago Tribune von 1973. „Aber dieser Elefant war so groß, dass ich mich hinlegen musste, damit wir unter Viadukten durchfahren konnten. Ich sollte der Menge zuwinken, aber haben Sie schon einmal auf einem Elefanten gesessen? Sie laufen „bumm-bumm“, wie ein schwankendes Schiff, das nach vorne kippt. Und diese scharfen Haare gehen direkt durch Ihre Kleidung. Ich hatte solche Angst, dass ich Narben an den Fingern habe, weil ich mich so sehr am Gurt festhielt. Da lag ich dann 45 Minuten lang und blutete den ganzen Elefanten voll. Kinder kamen vorbei und hupten auf ihren Fahrrädern, und ich schrie sie an, sie sollten aufhören.
„Als wir fertig waren, stellte ich fest, dass ich mir beide Leistenmuskeln gezerrt hatte, weil ich mich so fest mit den Beinen festgehalten hatte. Sie mussten mir helfen, zum Auto zu gehen. Ich war verschwitzt und stank und meine Hose war ruiniert – und die Leute denken immer noch, ich hätte es geplant.“
War es das also wert?
„Nein“, antwortete Corso beim jährlichen Governor’s Cup Luncheon in Louisville 2015. „Ich stieg von dem Elefanten ab und das verdammte Ding spuckte mich an.
Der Wahnsinn hörte nicht auf, als die eigentliche Saison begann.
Die Cardinals waren bei einem Auswärtsspiel im November beim Rivalen Memphis State stark unterbesetzt, was Tigers-Cheftrainer Spook Murphy wenig kümmerte. Obwohl er das Spiel fest im Griff hatte, entschied sich Murphy dafür, seine erste Mannschaft auf dem Feld zu lassen und die Punkte zu erhöhen. Corso, der seine Reservemannschaft eingewechselt hatte, als klar wurde, dass U of L keine Chance auf den Sieg hatte, winkte dem gegnerischen Trainer von der Seitenlinie aus mit einem weißen Handtuch zu, um ihm mitzuteilen, dass der Gegner aufgegeben hatte.
Als Memphis State den letzten Touchdown zum 69:19 erzielte, warf Corso das Handtuch auf das eigentliche Spielfeld und rief lauthals „SURRENDER!“. Als ein Offizieller ihm mitteilte, dass diese Aktion sein Team 15 Yards kosten würde, war Corso empört.
„Sir, der Spielstand ist 69:19“, sagte er. „Wie können uns 15 Yards schaden?“
Eine Woche nach der Niederlage in The Bluff City brauchte Corso eine Möglichkeit, sein Team vor dem letzten Spiel der regulären Saison gegen Tulsa wieder aufzurichten. Da das Spiel an Thanksgiving stattfinden sollte, entschied sich Corso, einen Truthahn zu kaufen, ihn mit einem leuchtend roten „L“ zu bemalen und ihn zum inoffiziellen Maskottchen des Teams für die Woche zu machen. In den nächsten vier Tagen brachte er den Truthahn zum Training mit, ließ ihn an Teambesprechungen teilnehmen und zu einem Teil des Teams werden.
Corsos ursprüngliche Idee war es, Tulsa anzurufen und sie zu bitten, ein eigenes Truthahn-Maskottchen zu kaufen, damit sich die beiden Vögel vor dem Münzwurf im Mittelfeld zu einer Konfrontation treffen könnten. Tulsa lehnte ab.
Nichtsdestotrotz beschloss Corso, sein Team anzulügen. Er erzählte ihnen, dass er mit den Tulsa-Trainern eine Wette abgeschlossen hatte, deren Bedingungen vorsahen, dass das Tulsa-Team den Louisville-Maskottchen-Truthahn töten könnte, wenn die Cardinals nicht gewinnen würden. Irgendwie kauften die Spieler das ab.
Der Truthahn, der vom Louisville-Cheftrainer selbst wie ein gut erzogener Hund an der Leine geführt wurde, stieg mit dem Rest des Cardinal-Teams aus dem U of L-Bus und begleitete sie auf das Spielfeld in Tulsa. Der Truthahn machte sich auch auf den Weg zum Mittelfeld mit den designierten Teamkapitänen von Louisville für den Münzwurf vor dem Spiel. Als die Erinnerung an das Schicksal des neuen Maskottchens während eines potenziellen Game-Winning-Drive von Tulsa in der letzten Spielminute aufkam, fand die Louisville-Defense die nötige Motivation, um einen letzten Stopp zu setzen und einen 35:29-Sieg zu erringen.
Corso wurde auf den Schultern der Louisville-Spieler vom Feld getragen. Genau wie der Truthahn.
Louisville verlor die vielleicht rätselhafteste Figur in der Geschichte des Programms, als Corso 1973 den Job als Headcoach in Indiana annahm. Die Geschichten blieben jedoch in der Derby City, und das werden sie immer bleiben.