In seiner 32-jährigen Karriere als Deputy U.S. Marshal verhaftete Bass Reeves 3.000 Verbrecher, tötete 14 Menschen und wurde selbst nie erschossen. Sein Ruf für Hartnäckigkeit, seine völlige Furchtlosigkeit, sein Geschick mit der Waffe und seine Fähigkeit, Gesetzlose zu überlisten, versetzten die Gesetzesbrecher in dem Gebiet, das wir heute Oklahoma nennen, in Angst und Schrecken. Obwohl andere schillernde Charaktere ihren Weg in unsere Popkultur gefunden haben, war Bass der wahre Badass des Alten Westens.
Bass Reeves wurde 1838 als Sklave in Arkansas geboren. Sein Sklavenhalter, William S. Reeves, zog 1846 mit dem Haushalt nach Texas. Als der Bürgerkrieg ausbrach, wurde William Reeves‘ Sohn George zum Oberst in der Armee der Konföderierten ernannt und nahm Bass mit in den Krieg. Im günstigsten Moment entkam Reeves, während George schlief, und machte sich auf den Weg nach Westen ins Indianerterritorium. Die Berichte variieren darüber, ob Bass George verprügelte, als er ging, und ob sein unmittelbares Ziel die Freiheit war oder ob er einer Bestrafung wegen eines Kartenspielstreits entgehen wollte. In jedem Fall lebte Reeves unter den Creek- und Seminolen-Indianern. Er lernte ihre Sitten und Sprachen und wurde ein tüchtiger Territorialscout. Reeves erwarb schließlich eine Siedlung in Van Buren, Arkansas, wo er der erste schwarze Siedler war. Er heiratete Nellie Jennie, baute mit bloßen Händen ein Haus mit acht Zimmern und zog zehn Kinder auf – fünf Mädchen und fünf Jungen. Das Leben war gut, aber es sollte sich für Bass Reeves ändern.
Bildnachweis: Kmusser via Wikipedia
Der Staat Oklahoma bestand zu dieser Zeit aus zwei verschiedenen Territorien: Oklahoma-Territorium und Indianer-Territorium. Im Indianerterritorium wurden die Stämme der Creek, Cherokee, Choctaw, Seminolen und Chickasaw, die nach dem Indian Removal Act von 1830 gewaltsam aus ihrer Heimat vertrieben worden waren, umgesiedelt. Aber sie waren nicht die einzigen Bürger des Indianerterritoriums. Es gab auch ehemalige Sklaven der Stämme, die nach dem Bürgerkrieg befreit und zu Stammesmitgliedern gemacht wurden, Siedler aus dem Osten (sowohl Schwarze als auch Weiße), die sich Stammeseigentum teilten, und ein gutes Maß an Gesetzlosen, die vor der Zivilisation flohen. Das Indianerterritorium war für Gesetzesbrecher attraktiv, weil es ein besonderes Justizsystem hatte: Die Stammesgerichte hatten nur Gerichtsbarkeit über Stammesmitglieder. Nicht-Indianer unterstanden der Gerichtsbarkeit der Bundesgerichte, aber es gab nur wenige Marshals, um ein sehr großes Gebiet zu überwachen.
Im Jahr 1875 wurde der „Hanging Judge“ Isaac C. Parker zum Bundesrichter des Indianerterritoriums ernannt. Eine seiner ersten Amtshandlungen war es, James Fagan zum U.S. Marshal zu machen und ihm zu befehlen, 200 Deputies einzustellen. Fagan kannte Reeves und seine Fähigkeit, im Indianerterritorium zu verhandeln und die Sprachen zu sprechen, und so wurde Reeves zum ersten schwarzen Deputy Marshal westlich des Mississippi ernannt. Als solcher war er befugt, sowohl schwarze als auch weiße Gesetzesbrecher zu verhaften. Reeves war sich des historischen Präzedenzfalls bewusst und nahm seine Verantwortung ernst.
Reeves war damals 38 Jahre alt, 1,80 Meter groß, wog 180 Pfund und ritt ein großes Pferd. Er machte eine imposante Figur, als er die 75.000 Quadratmeilen des Indianerterritoriums patrouillierte. Er erwarb sich schnell den Ruf eines harten und furchtlosen Gesetzeshüters, dem es gelang, Gesetzlose, die als unbesiegbar galten, dingfest zu machen. Reeves reiste die lange Strecke mit einem Wagen, einem Koch und oft einem Aufgebot. Er trug Ketten, um Gefangene am Wagen zu befestigen, denn manchmal hatte er ein Dutzend oder mehr bei sich, wenn er nach Ft. Smith zurückkehrte, wo Richter Parker Gericht hielt.
Im Jahr 1882 verhaftete Reeves Belle Starr wegen Pferdediebstahls. Einige Berichte besagen, dass sie sich selbst stellte, als sie hörte, dass der legendäre Bass Reeves nach ihr suchte.
Im Jahr 1889, nachdem Reeves nach Paris, Texas, versetzt wurde, verfolgte er die Tom Story Bande wegen ihrer langjährigen Pferdediebstahlsoperation. Er wartete entlang der Route, die Tom Story benutzte, und überraschte ihn mit einem Haftbefehl. Story geriet in Panik und zog seine Waffe, aber Reeves zog und erschoss ihn, bevor Story feuern konnte. Der Rest der Bande löste sich auf und man hat nie wieder etwas von ihnen gehört.
Reeves näherte sich den drei mörderischen Brunter-Brüdern und übergab ihnen einen Haftbefehl für ihre Verhaftung. Die drei Gesetzlosen lachten und lasen den Haftbefehl, und in dem Bruchteil einer Sekunde, in dem sie alle ihre Augen von Reeves abwandten, gelang es ihm, seine Waffe zu ziehen und zwei von ihnen zu töten und den dritten sofort zu entwaffnen und zu verhaften.
Obwohl Reeves ein geschickter Grenzgänger war und mehrere Sprachen sprach, hatte er nie lesen gelernt. Einmal, als zwei potenzielle Mörder Reeves vom Pferd zwangen, bat er sie um eine letzte Bitte – dass ihm jemand einen Brief von seiner Frau vorlesen sollte. Als die Gesetzlosen kurzzeitig von dem Stück Papier abgelenkt waren, das man ihnen reichte, zog Reeves seine Waffe und drehte die Situation um. Der zweite Gesetzlose ließ vor Überraschung seine Waffe fallen, und beide wurden verhaftet. Reeves benutzte die „Papierstück“-Täuschung mehrmals in seiner Karriere, um Verbrecher zu ähnlichen Zwecken abzulenken.
Reeves wurde 1887 selbst verhaftet und des Mordes an seinem Koch William Leach angeklagt. Vor Richter Parker angeklagt, sagte er aus, dass er den Koch versehentlich erschossen habe, als er sein Gewehr reinigte, und wurde freigesprochen.
Der Marshal war für seine Fairness berühmt und ließ sich nicht bestechen oder korrumpieren. 1902 verhaftete er seinen eigenen Sohn, Benny, wegen Mordes an seiner Frau (Reeves Schwiegertochter). Benny war nach dem Verbrechen in die Badlands geflohen, und kein anderer Marshal war bereit, ihn zu verfolgen. So unangenehm die Aufgabe auch war, Reeves holte ihn zurück, und Benny saß zwanzig Jahre in Leavenworth ab.
Oklahoma wurde 1907 ein Bundesstaat, und Reeves‘ Auftrag als Marshal endete. Er war zu diesem Zeitpunkt 68 Jahre alt, nahm aber eine andere Position bei der Polizei von Muskogee an, die er behielt, bis seine Gesundheit zu versagen begann. Reeves starb 1910 an der Brightschen Krankheit. In seinen 32 Jahren als Deputy U.S. Marshal sah Reeves Kugeln durch seine Kleidung und seinen Hut fliegen, wurde aber nie von einem Gesetzlosen verletzt. Sein Rekord von 3.000 Verhaftungen stellt die Verhaftungslisten bekannterer Gesetzeshüter des Alten Westens wie Bat Masterson, Wyatt Earp und Wild Bill Hickok in den Schatten.
Die Geschichte von Bass Reeves wird manchmal als Inspiration für The Lone Ranger angeführt. Sie könnte auch eine Inspiration für den Film Django Unchained gewesen sein. Der 2010 gedrehte Film Bass Reeves ist eine fiktionalisierte Darstellung des Lebens des Gesetzeshüters. Im Jahr 2011 wurde die Brücke, die Muskogee und Fort Gibson in Oklanahoma verbindet, in Bass Reeves Memorial Bridge umbenannt.
Auf die Frage, warum er so viel Mühe darauf verwendete, die „Gesetze des weißen Mannes“ durchzusetzen, soll Bass geantwortet haben: „Vielleicht ist das Gesetz nicht perfekt, aber es ist das einzige, das wir haben, und ohne es haben wir nichts.“