Die Single Carry On Wayward Son von Kansas setzte die Messlatte für die 1970er Jahre – eine glorreiche Ära sowohl für AOR als auch für progressive Musik.
Die Band Kansas aus der Stadt Topeka im gleichnamigen Bundesstaat war insofern einzigartig, als dass ihre Musik eine wohlklingende und summbare Destillation der beiden Stile darstellte. 1976, mit drei gut aufgenommenen Alben, war die sechsköpfige Gruppe in greifbarer Nähe zum großen Erfolg. Und doch fühlte es sich so an, als würden die Mauern näher rücken.
„Es war eine frustrierende Zeit“, sagte Gitarrist und Hauptsongwriter Kerry Livgren 2004 gegenüber Classic Rock. „Nachdem wir für so ziemlich jede Gruppe eröffnet hatten, die man sich vorstellen konnte, waren wir ein so heißes Gut geworden, dass niemand mehr mit uns spielen wollte. Mick Fleetwood zum Beispiel erzählte mir später, dass Fleetwood Mac jedes Mal, wenn wir als Vorgruppe auftraten, einen Tod gestorben sind. Es war schwer, uns zu folgen.“
Was Kansas fehlte, war eine Single, die im Radio gespielt wurde, da sie damals noch als „Albumband“ bekannt war. Als das vierte Album der Band, Leftoverture, fertig war, kam die Nachricht von Don Kirshner (dem Unterhaltungsimpresario, der darauf gesetzt hatte, Kansas unter Vertrag zu nehmen, als niemand sonst es tun wollte), dass dies trotz ihres wachsenden Rufs der letzte Wurf für die Band sein würde.
„Damals schrieb ich vielleicht siebzig Prozent jedes Albums, Steve Walsh lieferte den Rest. Und gleich am ersten Probentag kam Steve zu mir und sagte, dass er nichts habe – keinen einzigen Song“, erinnert sich Livgren ungläubig und schmunzelnd. „
Jede Nacht schrieb Livgren einen Song und probte ihn am nächsten Morgen in einem leerstehenden Laden in einem Einkaufszentrum in Topeka, das von der Band und ihrem Produzenten Jeff Glixman genutzt wurde. Sieben Songs, darunter das treffend betitelte Sechs-Suiten-Epos Magnum Opus, mit dem die Platte schließlich zu Ende ging, wurden ausgearbeitet, bevor die Gruppe mitten in einen abgelegenen Sumpf in Louisiana zog, um sie aufzunehmen. Und dann passierte etwas Bemerkenswertes.
„Ich brachte einen Song mit, den ich in letzter Minute geschrieben hatte, und sagte: ‚Leute, vielleicht solltet ihr euch das anhören'“, sagt Livgren.
„Wir waren gerade dabei, unsere Sachen zusammenzupacken, als Kerry mit seinem Last-Minute-Zusatz hereinkam“, erinnert sich Schlagzeuger Phil Ehart. „Für so einen sehr, sehr besonderen Song hat er es kaum auf die Platte geschafft.“
„Als sie ihn hörten, zogen alle die Augenbrauen hoch“, fügt Livgren sichtlich stolz hinzu. „Und natürlich änderte es alles für Kansas.“
Angefangen mit einem unwiderstehlichen A-cappella-Refrain und aufgebaut auf einem mitreißenden Gitarrenmotiv, bei dem Robby Steinhardts tanzende Geige ausnahmsweise mal eine Rolle im Hintergrund spielte, war Livgrens in letzter Minute geschriebener Song Carry On Wayward Son eine Verbindung von Komplexität und Melodie, die der Gruppe die Antwort auf ihre Gebete gab, in mehr als einer Hinsicht. Es wurde der Hit, nach dem sie sich so sehr sehnten. „Von diesem Tag an schalteten wir, wo immer wir waren, das Radio ein und hörten uns selbst“, lacht Livgren.
Im Einklang mit dem starken religiösen Glauben der Gruppe vermutet der Gitarrist immer noch, dass eine helfende Hand von oben eine Rolle gespielt haben könnte.
„Es ist ein autobiografischer Song“, erklärt er. „Parallel zu meiner musikalischen Karriere war ich immer auf einer spirituellen Reise, auf der Suche nach Wahrheit und Bedeutung. Es war ein Lied der Selbstermutigung. Ich sagte mir selbst, dass ich weitersuchen und finden würde, was ich suchte.“
Der frühen Begeisterung der Band für den Song entsprechend, erreichte „Carry On Wayward Son“ in den USA Platz 11 und trug dazu bei, dass das Vorgängeralbum „Leftoverture“ auf Platz 5 der Billboard Hot 100 stieg. Wie so oft wirkte sich das offensichtliche Glück eines Hits jedoch letztendlich negativ auf die Band aus. Steve Walsh, dessen Schreibblockade nun gelöst war, trug massiv zum nächsten Album, Point Of Know Return, bei, das tatsächlich einen Platz höher als sein Vorgänger landete, obwohl es Livgren war, der den Track auf dem Album schrieb, der der Band eine Hitsingle bescherte, Dust In The Wind.
Hinter den Kulissen wuchs jedoch die Eifersucht zwischen einigen Bandmitgliedern. „Wenn die Songschreiber plötzlich tatsächlich sehr große Schecks erhalten, erzeugt das eine gewisse Feindseligkeit“, gab Gitarrist Rich Williams später zu. „Einige von uns fanden diese Situation schwierig. Bestimmte Leute begannen auch zu sagen: ‚Ich will nicht so hart arbeiten oder so viel reisen.‘ Ich sagte dann: ‚Das liegt daran, dass du deines hast. Lass mich meins haben.‘ Geld verändert alles.“
Livgren, der seit der Gründung der Gruppe dabei war und sie durch gute und schlechte Zeiten begleitete, verließ Kansas, scheinbar für immer, nachdem er das Album Somewhere To Elsewhere geschrieben, produziert und auf dem Album 2000 mitgewirkt hatte. Im Jahr 2009 erlitt er einen Schlaganfall, hat sich aber seitdem ausreichend erholt, um an verschiedenen Projekten zu arbeiten. Als er fast eineinhalb Jahre später wieder mit Kansas auf der Bühne stand, erhielt er stehende Ovationen.
Vier Jahrzehnte später ist Carry On Wayward Son sogar berühmter geworden als die Band, die es aufgenommen hat. Der Song war 1995 der am zweithäufigsten gespielte Titel im US-Rockradio und erreichte 1997 den ersten Platz der Charts. Nachdem er in TV-Comedy-Shows und Filmen wie South Park und Anchorman: The Legend Of Ron Burgundy auftauchte, wurde er im digitalen Zeitalter mehr als zwei Millionen Mal heruntergeladen. „Für mich ist seine Aufnahme nicht im Geringsten erniedrigend – es ist eine Art von Ehre“, bietet Ehart an. „Wir schauen uns alles an, wenn diese Art von Anfragen reinkommt. Obwohl wir unsere Musik ernst nehmen, macht es uns nichts aus, wenn man uns ein wenig auf die Schippe nimmt. Wir lieben es, über uns selbst zu lachen.“
Auch nach all der Zeit spielen Kansas ohne Livgren immer noch gerne ihre Visitenkarte live. „Wenn das A-cappella-Gesangsintro einsetzt, gibt es kein Publikum auf der Welt, das nicht ausflippt“, sagt der Schlagzeuger über Carry On Wayward Son. „Es ist inspirierend für die Fans und auch für uns.“
In Momenten des Selbstzweifels versucht Ehart zu vermeiden, sich zu fragen, was Kansas wohl passiert wäre, wenn Livgren sein Meisterwerk nicht geschrieben hätte – und das es fast nicht auf das Leftoverture-Album geschafft hätte.
„Ohne Carry On Wayward Son hätten wir auf Dust In The Wind warten müssen – wenn wir so weit gekommen wären“, sagt er. „Es ist gut möglich, dass Don Kirshner sich nicht für ein fünftes Album gemeldet hätte. Die Dinge hätten ganz anders laufen können.“