Q: Vor vielen Monden, als ich als Kind in Nordtexas aufwuchs, konnte ich immer Horny Toads zum Spielen finden. Jetzt sehe ich nur noch Harzfiguren in meinem Bücherregal oder lebende Tiere in einem Zoo. Wo sind all die hornigen Kröten hin?
Daniel Smith, Wichita Falls
A: Der Texanist ist in Zentraltexas aufgewachsen, und auch er hatte keine Probleme, hornige Kröten zu finden, als er ein kleiner Junge war. Damals in den Siebzigern schienen sie überall zu sein. Aber auch so war es immer aufregend, ein kleines gehörntes Tier über den Boden huschen zu sehen. Haben Sie sie jemals umgedreht und ihre Bäuche gerieben, bis sie eingeschlafen sind? Oder eine gefangen und auf einen roten Ameisenhaufen gesetzt und dabei zugesehen, wie sie diese lästigen kleinen Teufelchen anknabberte? Unter all den Viechern, mit denen ein junger Texaner die Gelegenheit hatte, seinen Weg zu kreuzen, waren Hornkröten sicherlich ein Favorit.
Trotz ihres bedrohlichen Aussehens, das an einen Miniatur-Triceratops erinnert, sind Hornkröten eigentlich harmlose kleine Kreaturen. Sie beißen oder kratzen nicht, stechen nicht (wenn man vorsichtig ist) und ihre bekanntesten Verteidigungsmechanismen machten sie nur noch verlockender. Wenn sie sich bedroht fühlt, kann sich eine hornige Kröte auf das Doppelte ihrer normalen Größe aufplustern, was schon bemerkenswert genug ist. Aber wie jeder junge Texaner einmal aufgeregt betonen konnte, haben sie auch die Fähigkeit, einen Blutstrahl aus ihren Augen zu schießen. Blut aus den Augen schießen! Wenn der Texaner jemals von einem cooleren Talent gehört hat, kann er sich nicht daran erinnern. Manchmal wünscht er sich, er könnte Blut aus seinen eigenen Augen schießen. Interaktionen mit ruppigen Baristas, mürrischen Barkeepern und unwillkommenen Anwerbern würden sicherlich anders verlaufen.
Hier in Texas sind wir mit drei verschiedenen Arten von Hornkröten gesegnet, die eigentlich Eidechsen sind, nicht Kröten oder Frösche (Entschuldigung an die Fans der Texas Christian University Horned Frog). Es gibt die Rundschwanz-Horneidechse (die in der westlichen Hälfte des Staates vorkommt), die Große Kurzhorn-Eidechse (die nur an vereinzelten Stellen im äußersten Westen von Texas vorkommt) und die Texas-Horneidechse, die häufigste unserer Horneidechsen, die einst den ganzen Staat durchstreifte, mit Ausnahme einiger weniger Stellen im tiefen Osten von Texas.
Wie Gürteltiere und Longhorns sind Hornkröten ein Sinnbild für das raue Land, in dem die Texaner ihr Zuhause haben. Jede dieser drei hat sogar eine offizielle Staatsbezeichnung. Das Neunbinden-Gürteltier ist das kleine Säugetier von Texas; das Texas-Langhorn ist das große Säugetier von Texas; und die Texas-Horneidechse regiert als offizielles Staatsreptil.
Im Gegensatz zu Langhörnern und Gürteltieren, die meist nachtaktiv sind, sind Hornkröten relativ leicht zu fangen. Aus diesem Grund haben die meisten Texaner ab einem gewissen Alter ähnliche Kindheitserfahrungen mit ihnen, auch Sie und der Texanist. Diese Verliebtheit führte jedoch zu einer massiven Übersammlung, einer der Gründe, warum Hornkröten heute nicht mehr so zahlreich vorkommen. Sie wurden oft als Haustiere gehalten, was sowohl für das Tier als auch für den Halter eine schlechte Idee war, da Hornkröten in Gefangenschaft typischerweise nicht lange überleben.
Schlimmer ist jedoch die Tatsache, dass Hornkröten auch einmal eine beliebte Kuriosität waren, die sogar auf der Rückseite von Comics verkauft wurde, wie so viele Seeaffen. Es gibt eine Theorie, dass die massenhafte Popularität der Hornkröte auf eine einzige Horneidechse zurückzuführen ist: Old Rip. Falls Sie sich nicht an die Geschichte erinnern: Old Rip machte 1928 landesweit Schlagzeilen, als er angeblich gesund und munter aus einer Zeitkapsel im Eastland County Gerichtsgebäude auftauchte, nachdem er einunddreißig Jahre zuvor dort platziert worden war. Hornkröten werden in der Regel etwa sechs Jahre alt und Old Rip, benannt nach Rip Van Winkle, war so berühmt, dass er auf eine nationale Tournee ging und sogar Calvin Coolidge in Washington D.C. besuchte.
Das Problem der Übersammlung wurde 1967 angegangen, als die texanische Legislative es für angebracht hielt, Hornkröten vor dem Haustierhandel zu schützen, aber das war nicht das Ende der Probleme der Hornkröte. Sie hatte auch mit der Invasion der heimtückischen Feuerameise zu kämpfen, die die weniger heimtückische Große Rote Ameise, auch Harvesterameise genannt, verdrängt hat, die den Großteil der Nahrung der Hornkröte ausmacht. Die Feuerameisen haben auch zu einem Anstieg des Pestizideinsatzes geführt, was die großen roten Ameisen weiter plagte. Weniger große rote Ameisen, so vermuten Experten, bedeuten weniger hornige Kröten. Zusätzlich zum Verlust ihrer Nahrungsquelle haben die hornigen Kröten durch die Zersiedelung der Landschaft und die zunehmende Umwandlung von Wildflächen in landwirtschaftliche Nutzflächen auch viel Lebensraum verloren. Die unglückliche Kombination all dieser Faktoren hat in den letzten vierzig bis fünfzig Jahren zu einem deutlichen Rückgang der Hornkrötenpopulationen geführt. Ost- und Zentraltexas, einst ein festes Krötenland, sind heute nahezu leer von Kröten.
Glücklicherweise sind Kröten bei den Texanern sehr beliebt. Und wie Sie wissen, wenn ein Texaner etwas liebt – nachdem er gelernt hat, dass es nicht immer der beste Ausdruck von Zuneigung ist, es zu fangen und in einen Schuhkarton zu stecken -, dann schützt er es mit aller Kraft. Aus diesem Grund setzte das Texas Parks and Wildlife Department die Texas-Horneidechse sowie die Große Kurzhorn-Eidechse 1977 auf die Liste der bedrohten Arten. Die offizielle Bezeichnung als staatliches Reptil wurde 1993 verliehen.
Es gibt auch andere, die sich für die Hornkröte einsetzen. In Zusammenarbeit mit Parks and Wildlife, TCU, dem Fort Worth Zoo, dem San Antonio Zoo und einer privaten, gemeinnützigen Gruppe, der Horned Lizard Conservation Society, tun alle, was sie können, um der Hornkröte zu helfen. Es werden weiterhin Studien, Zucht- und Wiederansiedlungsprogramme durchgeführt. Der Zoo von Fort Worth war sogar die erste Einrichtung im Land, die erfolgreich Horneidechsen gezüchtet hat. Vielleicht erinnern Sie sich noch an das Foto eines der niedlichen Jungtiere, das nicht größer als ein Flaschendeckel ist und das verständlicherweise viral ging, nachdem es im letzten Sommer auf der Facebook-Seite des Zoos gepostet wurde.
Alle Texaner, die dazu geneigt sind (und warum sollten Sie es nicht sein?), können einen Beitrag leisten. Texas Horned Lizard Watch, ein Programm, das 1996 von Parks and Wildlife ins Leben gerufen wurde, ermöglicht es gewöhnlichen Texanern, als „Bürgerwissenschaftler“ teilzunehmen, wertvolle Feldarbeit zu leisten und hilfreiche Daten zu liefern, entweder als einfacher Vermesser vor Ort oder als etwas aufwändigerer Transekt-Monitor. Eine weitere, noch einfachere Möglichkeit, der Hornkröte zu helfen, ist der Kauf eines texanischen Naturschutzkennzeichens, das zur Finanzierung der Naturschutzforschung beiträgt, die sich auch auf die Hornkröte erstreckt. Das beliebteste der erhältlichen Kennzeichen zeigt übrigens ein Bild des beliebten Reptils.
Den Hornkröten zu helfen ist ein bewundernswertes Unterfangen. Was gut für die hornigen Kröten ist, ist auch gut für andere Tiere, einschließlich der jungen Texaner, die mehr und mehr einer richtigen texanischen Erziehung beraubt werden. Das heißt, eine Erziehung, die zahlreiche Interaktionen mit geilen Kröten beinhaltet.
Haben Sie eine Frage an den Texanist? Er ist hier immer erreichbar. Sagen Sie ihm, woher Sie kommen.
Eine Version dieses Artikels ist in der Oktober-Ausgabe 2018 erschienen.