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Die Tonight Show, lang laufende amerikanische Late-Night-TV-Talkshow. Sie wird seit 1954 auf NBC ausgestrahlt und ist der Standard, an dem andere Sendungen dieses Genres gemessen werden. Die Show wurde mehrfach mit dem Emmy Award ausgezeichnet.

Abgesehen von einer kurzen (und unpopulären) Umstellung auf eine magazinartige Nachrichtensendung im Jahr 1957, ist das Format der Show in ihrer Geschichte bemerkenswert konstant geblieben. Die Tonight Show ähnelt in vielerlei Hinsicht einer Varieté-Show. Sie kombiniert einen nächtlichen Monolog des Moderators, Comedy-Sketche, musikalische Gäste und Interviews mit Prominenten, die alle vom unverkennbaren Stil und der Persönlichkeit des Moderators durchdrungen sind, und schafft so eine nächtliche, aktuelle Unterhaltungssendung mit einem Schwerpunkt auf Popkultur. Die Sendung hatte in ihrer Geschichte sechs Hauptmoderatoren – Steve Allen (1954-57), Jack Paar (1957-62), Johnny Carson (1962-92), Jay Leno (1992-2009, 2010-14), Conan O’Brien (2009-10) und Jimmy Fallon (2014- )- sowie zahlreiche Gastmoderatoren und Sidekicks oder Co-Moderatoren, von denen Ed McMahon, Carsons langjähriger Partner, der bedeutendste war. Jeder Moderator brachte seine eigenen Stärken und Talente in die Show ein: Allen war vor allem als begnadeter Comedian mit Improvisations- und Musikfähigkeiten bekannt, während Paar eher für seine Fähigkeiten als Konversationskünstler gelobt wurde. Carson brachte einen völlig anderen Ton und Stil mit, indem er die Show zu ihren komödiantischen Wurzeln zurückführte, sie von New York City nach Burbank, Kalifornien, verlegte und während seiner fast 30-jährigen Amtszeit als „König der Late Night“ zu einer der beliebtesten Figuren der amerikanischen Fernsehgeschichte wurde.“

Nach Carsons Rücktritt übernahm Leno die Moderation, was nicht unumstritten war, denn David Letterman (ein weiterer bekannter Komiker, der nach der Tonight Show eine eigene Late-Night-Show auf NBC hatte) wurde von vielen (einschließlich Carson selbst) als Carsons natürlicher Erbe angesehen. Enttäuscht darüber, nicht ausgewählt worden zu sein, verließ Letterman NBC in Richtung des rivalisierenden Netzwerks CBS und erhielt seine eigene Late-Night-Show gegenüber der Tonight Show, die Late Show with David Letterman (1993-2015). In einer Zeit, in der sich Late-Night-Talkshows ausbreiteten (Arsenio Hall, Chevy Chase, Magic Johnson und andere hatten eigene, weniger erfolgreiche Shows), erwies sich Letterman als erster ernsthafter Herausforderer der Late-Night-Dominanz der Tonight Show. Die beiden Sendungen, die sich vom Format her recht ähnlich waren, lieferten sich einen Kampf um die Vorherrschaft bei den Einschaltquoten, den die Tonight Show jedoch in der Regel für sich entscheiden konnte.

In der Hoffnung, einen weiteren umstrittenen Wechsel wie den von 1992 zu vermeiden, kündigte NBC 2004 an, dass Leno 2009 durch O’Brien, den Moderator von Late Night with Conan O’Brien, der Sendung, die im Anschluss an die Tonight Show ausgestrahlt wurde, ersetzt werden würde. Nachdem O’Brien die Moderation übernommen hatte, verlor die Tonight Show jedoch an Zuschauern. Um die Einschaltquoten zu verbessern und Leno in die Late Night Show zurückzuholen (nach seinem erfolglosen Einsatz mit einer Talkshow auf einem früheren Sendeplatz), schlug NBC vor, die Tonight Show um 30 Minuten nach hinten zu verschieben, um eine neue Sendung für Leno einzurichten. O’Brien lehnte den Vorschlag jedoch ab, und schon bald begannen Spekulationen, dass Leno wieder in die Tonight Show zurückkehren würde. Nach mehreren Wochen hitziger Verhandlungen verließ O’Brien die Show Ende Januar, und Leno kehrte im März als Gastgeber zurück. Die Einschaltquoten der Sendung erholten sich bald wieder, aber 2013 kündigte Leno an, dass er im folgenden Jahr als Gastgeber zurücktreten würde.

Im Februar 2014 übernahm Jimmy Fallon, der O’Brien bei Late Night abgelöst hatte, die Moderation der The Tonight Show, die zurück nach New York City zog. Er brachte von seiner Late Night Show den Fokus auf komödiantische Sketche mit, anstatt des langen Eröffnungsmonologs, der von Carson und Leno bevorzugt wurde, und die Roots blieben seine Hausband. Fallons Show hatte konstant hohe Einschaltquoten, vor allem bei jüngeren Zuschauern, obwohl seine generell unpolitische Haltung zu einem leichten Rückgang der Zuschauerzahlen nach 2016 führte.