Geschichte
Der antike Name von Theben war Wase, oder Wo’se. Der Nome (Provinz) Wase, der vierte von Oberägypten, existierte nachweislich ab der 4. Dynastie. Die frühesten Denkmäler, die in Theben selbst erhalten sind, stammen aus der 11. Dynastie (2081-1939 v. Chr.), als die lokalen Nomarchen (Statthalter) Ägypten unter ihrer Herrschaft vereinigten. Von dieser Zeit an diente Theben häufig als königliche Hauptstadt Ägyptens und wurde Nowe oder Nuwe („Stadt des Amon“) genannt, benannt nach ihrem Hauptgott. Der griechische Name Theben (Thebai) könnte von Ta-ope, dem altägyptischen Namen für Luxor, abgeleitet worden sein.
Während der 12. Dynastie (1938-1756) wurde die königliche Residenz in die Gegend von Memphis verlegt, aber die ägyptischen Könige verehrten weiterhin ihren Familiengott Amon und bauten deshalb Tempel in Theben. Nach ihrer Invasion in Ägypten und der Übernahme der dynastischen Macht um 1630 hatten die Hyksos nur noch wenig oder gar keine Kontrolle mehr über Theben, und es waren die Herren dieser Stadt, die die Hyksos schließlich aus Ägypten vertrieben (ca. 1530-20). Dann begann für Theben die Zeit des größten Wohlstands. Die Pharaonen der 18. Dynastie bauten die Stadt wieder auf und machten sie zu ihrer Hauptstadt, wobei sie ihre Tempel mit der Beute aus Asien und den Tributen aus Nubien schmückten. Im 15. Jahrhundert v. Chr. entstanden an beiden Ufern des Flusses große Paläste, bunt bemalt und mit Gärten umgeben. Viele Adelsfamilien besaßen in der Gegend Ländereien, und in den belebten Straßen mischten sich ausländische Händler und Söldner unter die Bürger. Die Pharaonen des Neuen Reiches wetteiferten miteinander beim Bau großer Tempel am Ostufer und noch größerer Totentempel am Westufer.
Der Höhepunkt des thebanischen Wohlstands wurde im 14. Jahrhundert v. Chr. in der Regierungszeit von Amenhotep III. (Amenophis III.; reg. 1390-53) erreicht, dessen enormer Reichtum aus ausländischen Tributen zu einem großen Teil in die Tempel des Amon floss. Während der kurzen Regierungszeit seines Sohnes Echnaton (1353-36) herrschten in Theben schlechte Zeiten; die Stadt wurde vom Hof verlassen, und die Verehrung Amons wurde verboten. Mit der Wiederherstellung durch Tutanchamun (reg. 1333-23) erlangte Theben jedoch bald wieder seine Einnahmen und sein Prestige, und es behielt beides während der Herrschaft von Seti I. (1290-79) und Ramses II. (1279-13), der immer noch einen Teil des Jahres in Theben residierte. Die Stadt war weiterhin reich dotiert; antiken Quellen zufolge stiftete Ramses III. (reg. 1187-56) 86.486 Sklaven und riesige Ländereien für Amons Tempel.
Unter den späteren Ramsesiden begann der Niedergang Thebens; die Regierung geriet, wie es scheint, in große wirtschaftliche Schwierigkeiten. Während der Regierungszeit von Ramses IX. (1126-08), etwa 1111 v. Chr., deckte eine Reihe von Untersuchungen über die Plünderung königlicher Gräber in der Nekropole von West-Theben den Beweis für Korruption in hohen Positionen auf, nachdem der Bürgermeister des Ostufers seinen Kollegen im Westen beschuldigt hatte. Die geplünderten königlichen Mumien wurden von Ort zu Ort gebracht und schließlich von den Priestern des Amon in einem Grabschacht in Dayr al-Baḥrī und im Grab von Amenhotep II. deponiert. (Die Entdeckung dieser beiden Verstecke in den Jahren 1881 bzw. 1898 war eines der großen Ereignisse der modernen archäologischen Entdeckung.) Solche Missstände in Theben führten zu Unruhen. Die Kontrolle der lokalen Angelegenheiten geriet mehr und mehr in die Hände der Hohepriester des Amon, was dazu führte, dass nach dem Tod des letzten Ramses im 11. Jahrhundert die Regierung Ägyptens zwischen dem Pharao in Tanis und dem Hohepriester in Theben geteilt wurde. Mischehen und Adoptionen verstärkten die Verbindungen zwischen ihnen, Töchter der tanitischen Könige wurden als „Gottesgemahlinnen des Amon“ in Theben eingesetzt, wo sie größere Macht ausübten.
Die napatanischen (nubischen) Pharaonen machten Theben im 7. Jahrhundert v. Chr. zu ihrer Hauptstadt. Ihr Ruhm bei den frühen Griechen war so groß, dass Homer vom Reichtum des „hunderttorigen Theben“ spricht. Im Jahre 663 wurde die Stadt jedoch von Ashurbanipals Assyrern geplündert, und obwohl sie von den saitischen Gouverneuren (Vasallen der Assyrer) wieder aufgebaut wurde, erholte sie sich nie vollständig. Zu Strabos Zeiten (ca. 63 v. Chr. – 23 n. Chr.) war die Stadt zu einem bloßen Dorf geschrumpft, das von Touristen besucht wurde, die die antiken Tempel besichtigen wollten.