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Mit ihren gallertartigen Körpern, strangförmigen Tentakeln und anderen seltsamen Merkmalen scheinen sich Quallen stark von anderen Tierarten zu unterscheiden. Aber ist auch ihr Paarungsverhalten bizarr?

Es gibt fast 4.000 Quallenarten, so Cheryl Lewis Ames, eine Quallenforscherin an der University of Maryland, College Park. Einige dieser Arten werden zu den Quallen gezählt, obwohl sie nie die „Medusen“-Form (freischwimmende gallertartige Körper mit Tentakeln) annehmen, die oft mit Quallen assoziiert wird.

Diejenigen, die sich zu Medusen entwickeln, fallen in eine von drei Klassen: Scyphozoa oder „echte Quallen“, zu denen die Mondqualle gehört; Hydrozoa, zu denen das portugiesische „Man o‘ War“ gehört; und Cubozoa, auch bekannt als Kofferquallen.

Meistens schwimmen Medusenquallen in Schwärmen, die aus zahlreichen Individuen bestehen, umher. Wenn es an der Zeit ist, sich zu paaren, gehen die meisten Medusenarten auf eine ähnliche, unromantische Weise vor: Die Männchen geben ihre Spermien massenhaft durch eine einzige Öffnung, die als Mund, After und Fortpflanzungskanal dient, an der Unterseite ihrer Glocke ins Wasser ab. „Sie erzeugen einen Sumpf aus Fortpflanzungsmaterial“, so Ames gegenüber Live Science.

Weibchen nehmen dann die Spermien auf. Bei einigen Arten haben die Weibchen eierhaltige Brutbeutel in der Nähe ihrer Öffnung – die Eier werden befruchtet, während das Weibchen durch das Sperma schwimmt. Bei anderen Arten fressen die Weibchen das Sperma, um ihre Eier von innen zu befruchten.

Im Jahr 2005 berichteten Ames und ihre Kollegen in der Fachzeitschrift Marine Biology, dass sie entdeckt hatten, dass eine Kubozoenart, Copula sivickisi, eine ganz andere Paarungstaktik hat, die einen Balztanz beinhaltet. Bei dieser Art ergreift das Männchen mit seinen Tentakeln die Tentakel des Weibchens und zieht es dann eine Weile herum, bevor es sie zu sich heranzieht. Als Nächstes produziert er eine Spermatophore (Spermapaket) und gibt sie mit seinen Tentakeln an einen der Tentakel des Weibchens weiter. Das Paar trennt sich, und das Weibchen frisst das Spermapaket.

Nach kurzer Zeit paaren sie sich mit anderen Erwachsenen. Die Weibchen von C. sivickisi werden unempfänglich und hören auf, sich zu paaren, wenn ihre Mägen voller Spermien sind; die Männchen hingegen hören auf, sich zu paaren, wenn ihre vier Hodenpaare leer sind, so Ames.

Fertig entwickelte Quallenembryonen schlüpfen zu freischwimmenden Larven, den Planulae. Von da an können verschiedene Dinge passieren. Bei einigen Arten entwickeln sich die Planulae zu erwachsenen Madusae. Bei C. sivickisi und vielen anderen Arten schwimmen die Planulae nach unten, heften sich an ein festes Substrat und werden zu zylindrischen, stielartigen Polypen.

Manchmal wachsen die sessilen Polypen zu einzelnen Medusen heran. In anderen Fällen vermehren sich die Polypen erneut, diesmal asexuell, indem sie Knospen bilden oder einen klonalen Auswuchs an der Seite produzieren.

Manchmal wird die Knospe zu einem Polypenklon, der sich ebenfalls an das Substrat anheftet. In anderen Fällen entwickelt sich der Auswuchs zu einer Baby-Qualle, die Ephyra genannt wird und zu einer Meduse heranwächst.

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