Der Tower of London ist eines der ältesten und berühmtesten Gefängnisse der Welt, obwohl sein ursprünglicher Zweck nicht die Unterbringung von Kriminellen war. Tatsächlich wurde der Tower, der eigentlich ein Komplex aus mehreren Türmen und Bauwerken ist, in der zweiten Hälfte des 11. Jahrhunderts als Festung zum Schutz Londons, der Hauptstadt des britischen Empire, erbaut. Der Tower of London wurde bald für seine anderen, brutaleren Zwecke berüchtigt.
Der Weiße Turm
Der Bau des „Weißen Turms“, des ältesten Bauwerks im Tower of London-Komplex, begann 1078 und wurde 1100, während der Herrschaft von König Wilhelm II.
Geplant und gebaut wurde er von Gundulf von Rochester, einem normannischen Bischof, dem die Aufsicht über den Bau einer Reihe wichtiger Stätten der englischen Geschichte zugeschrieben wird, darunter die Priory und die Cathedral Church in seiner Heimatstadt.
Der Weiße Turm wurde aus weißem Kalkstein (daher der Name) gebaut, der aus Caen in Nordwestfrankreich importiert wurde, sowie aus einem lokalen Baumaterial namens Kentish ragstone.
Während er als Festungsanlage konzipiert war, fand der Tower of London bald Verwendung als Gefängnis. Als König Heinrich I. im Jahr 1100 nach der Ermordung seines Bruders Wilhelm II. den Thron bestieg, war eine seiner ersten Amtshandlungen die Verhaftung von Rannulf Flambard, dem Bischof von Durham.
Flambard wurde des Verbrechens der Simonie angeklagt, also des Verkaufs von Verwaltungsposten in der Kirche gegen Geld. Er wurde der erste Gefangene, der im Tower of London festgehalten wurde, obwohl er später entkam.
Der Bell Tower und der Wardrobe Tower
Nachfolgende Monarchen unternahmen Schritte, um den Komplex zu befestigen und zu erweitern. Der Bau des Glockenturms begann 1190 und wurde 1210 abgeschlossen. Die Glocke an der Spitze des Turms wurde geläutet, um vor Notfällen wie einem Feuer oder einem drohenden feindlichen Angriff zu warnen.
Der Wardrobe Tower wurde ebenfalls 1190 in Auftrag gegeben und 1199 fertiggestellt. Wie der Name schon sagt, diente der Turm zur Aufbewahrung der königlichen Gewänder und der berühmten Kronjuwelen Englands.
Zehn Jahre nach der Fertigstellung des Bell Towers befahl König Heinrich III. den Bau des Wakefield- und des Lanthorn-Turms, wobei Letzterer die altenglische Schreibweise des heutigen Wortes „Laterne“ ist.“
Wie der Name schon sagt, wurde nachts eine Laterne an der Spitze des Lanthorn Towers aufgestellt, um Schiffen den Weg in die Themse und den historischen Hafen von London zu weisen.
Die Beefeaters
Im Laufe der folgenden Jahrhunderte wurden viele Türme sowie eine Schutzmauer zum Tower of London Komplex hinzugefügt. In den späten 1200er Jahren ordnete König Edward I. zum Beispiel den Bau einer Münzanstalt in der Anlage an, die bis 1968 in Betrieb blieb.
Seit 1485 wird die Sicherheit des Tower of London-Komplexes von einem speziellen Orden von Wächtern aufrechterhalten, den Yeomen Warders, allgemein bekannt als „die Beefeaters“.“
Der Name der Beefeaters basiert angeblich auf einer Bemerkung eines italienischen Adligen im 17. Jahrhundert, der bemerkte, dass die Mitglieder des Sicherheitskorps eine große Tagesration Rindfleisch erhielten.
Folter im Tower of London
Die Rolle des Tower of London als Gefängnis machte ihn zur bevorzugten Inhaftierungsstätte für jeden, der als Bedrohung für die nationale Sicherheit angesehen wurde – sogar für Mitglieder des Königshauses.
So grausam der Ort auch sein mochte, nicht alle Gefangenen litten unter schrecklichen Bedingungen. Wohlhabende Häftlinge durften zum Beispiel relativ luxuriös leben, manche durften sogar ausreisen, um auf die Jagd zu gehen.
Der schottische König John Balliol konnte seine eigenen Diener, Jagdhunde und seine Frau mitbringen, als er drei Jahre lang im Tower eingesperrt war, bis er 1299 nach Frankreich ins Exil gehen durfte.
Obwohl der Ort als Folterstätte berüchtigt wurde – vor allem durch das berüchtigte Gerät, das als „die Folterbank“ bekannt ist – deuten Aufzeichnungen darauf hin, dass relativ wenige Insassen gefoltert wurden. Die Folter wurde vor allem im 16. und 17. Jahrhundert als Mittel eingesetzt, um politische Gefangene zu zwingen, ihren Peinigern Informationen zu liefern.
Diese Gefangenen wurden gezwungen, sich auf die Folterbank zu legen, wobei ihnen Hände und Füße gefesselt wurden. Seile, die an diesen Fesseln befestigt waren, wurden langsam gezogen, um ihnen Schmerzen zuzufügen.
Exekutionen im Tower
Folter mag zwar relativ selten gewesen sein, aber Hinrichtungen waren im Tower of London relativ häufig. Zahlreiche Gefangene wurden dort durch Enthauptung, Erschießung oder Erhängen hingerichtet.
Der Schriftsteller und Staatsmann Sir Thomas More wurde im Tower enthauptet, nachdem er sich 1535 geweigert hatte, König Heinrich VIII. als Oberhaupt der Kirche von England anzuerkennen. Ein Jahr später befahl Heinrich VIII. bekanntlich die Enthauptung seiner Frau Anne Boleyn. Im Jahr 1542 ließ Heinrich VIII. seine fünfte Frau, Catherine Howard, ebenfalls im Tower of London hinrichten.
Vielleicht am bekanntesten ist die Hinrichtung des politischen Gefangenen Guy Fawkes im Jahr 1606 im Tower. Fawkes wurde wegen seiner Rolle in einem Komplott zur Sprengung des Parlaments verhaftet, nachdem er am 5. November 1605 bei der Bewachung eines Verstecks mit Sprengstoff und Schießpulver im Keller der Legislative gefunden worden war.
Guy Fawkes Night wird in weiten Teilen des Vereinigten Königreichs immer noch an diesem Datum gefeiert, um an die Vereitelung dieses Komplotts und das Überleben des britischen Empire zu erinnern.
Außerdem wurde König Edward VI. 1471 während des Bürgerkriegs War of the Roses im Tower of London ermordet.
Der Tower of London heute
Der Tower of London ist seit dem späten 19. Jahrhundert eine Touristenattraktion in der Stadt, aber während Simon Fraser 1745 die letzte Person war, die in dem Gefängnis durch Enthauptung für seine Rolle in der schottischen Jakobitenrebellion hingerichtet wurde, behielt die Anlage ihre Rolle bei Verbrechen und Bestrafung bis weit ins 20. Jahrhundert hinein.
Im Ersten Weltkrieg wurden im Tower of London elf deutsche Spione hingerichtet. Interessanterweise wurde nur eine Bombe auf den Tower abgeworfen, obwohl London während dieses Konflikts zahlreiche Angriffe erlitt. Sie landete im Wassergraben.
Während des Zweiten Weltkriegs hatte die Anlage nicht so viel Glück. Der Tower-Komplex erlitt bei mehreren Bombenangriffen erhebliche Schäden, mehrere Gebäude wurden zerstört.
Der Tower of London erfüllte jedoch auch in diesem Konflikt seine Rolle als Gefängnis: Hitlers Stellvertreter Rudolf Hess wurde dort 1941 inhaftiert, nachdem er in Schottland gefangen genommen worden war.
Hess wurde später in ein anderes Gefängnis verlegt. Er wurde schließlich in Nürnberg vor Gericht gestellt und zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt. Er starb 1987.
Ein weiterer Nazi, der deutsche Spion Josef Jakobs, war die letzte Person, die im Tower hingerichtet wurde. Er wurde im August 1941 erschossen.