Der Middle East Nachtclub-Komplex hat eine lange Geschichte in Bostons musikalischem Ökosystem und wuchs in den 1970er Jahren von einem einzelnen Raum am Central Square in Cambridge zu einem Cluster angrenzender Konzertsäle in den folgenden Jahrzehnten. Es ist ein seltener, langjähriger, unabhängiger Veranstaltungsort in einer Gegend, die manchmal damit zu kämpfen hat, Möglichkeiten für lokale Künstler zu schaffen. Trotz seiner Prominenz in der lokalen Musikszene haben einige lokale Künstler begonnen, es aufgrund des Umgangs des Veranstaltungsortes mit Vorwürfen sexueller Übergriffe zu meiden, was seine Rolle in der Gemeinschaft in Frage stellt.
Im letzten Herbst tauchten im Stillen Vorwürfe sexueller Übergriffe und Belästigungen gegen einen der Besitzer des Middle East, Joseph Sater, auf und verbreiteten sich über soziale Medien. Einige Künstler und ehemalige Gäste begannen, die Räume des Clubs zu boykottieren. Das Management des Clubs hat sich erst im August dieses Jahres, etwa 10 Monate später, öffentlich zu den Vorwürfen geäußert und eine Erklärung veröffentlicht, in der sie die „unbegründeten Behauptungen Dritter“ zurückweisen. Zur gleichen Zeit stellte das Management fest, dass Sater beschlossen hatte, sich von seiner Rolle im Lokal zurückzuziehen.
Jetzt, Monate nach Saters Rücktritt, bestehen die Bedenken über das Lokal weiter – und ebenso ein Boykott unter einigen lokalen Musikern. Die Teilnehmer des Boykotts umfassen verschiedene Genres und Szenen, von lokalen Hip-Hop-Künstlern wie Cliff Notez über Rockbands wie Future Teens und Horse Jumper of Love bis hin zu Popgruppen wie Lilith und Bedbug.
Für den lokalen Hip-Hop-Künstler Cliff Notez beruhte das Unbehagen, dort zu buchen, nicht nur auf der anhaltenden Präsenz von Sater, sondern auch auf dem Mangel an Transparenz und der fehlenden Reaktion des Managements auf die Bedenken der Künstler.
„Alles, was ich wusste, war, dass es eine Frage in meinem Kopf erzeugte, die mir nicht das Gefühl gab, dass ich mich wohlfühlen würde oder ein Ort wäre, an dem ich sein wollte“, sagte Cliff Notez. „Ich wollte auch nicht, dass jemand, der in Erwägung zieht, zu meinen Shows zu kommen, sich mit dieser Frage auseinandersetzen muss, oder mit der Ungewissheit, ob sie sicher sind oder nicht.“
Er sieht seinen Boykott als einen notwendigen Schritt, um für eine größere Verantwortlichkeit der Eigentümer und des Managements von Veranstaltungsorten einzutreten. „Es gibt Möglichkeiten, eine Kultur und eine Gemeinschaft zu schaffen, um solche Dinge zu verhindern oder zumindest einen Dialog zu eröffnen, um diese Art von Dingen zu besprechen und aufzulösen“, sagte er. „Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir tatsächlich Schritte zur Vorbeugung und Heilung und zum Wiederaufbau unternehmen.“
In Antwort auf eine Anfrage nach einem Kommentar sagte der Middle East-Eigentümer gegenüber WBUR, dass die Eigentümer des Clubs in den letzten Monaten „unser Engagement für eine sichere und professionelle Arbeitsumgebung bekräftigt haben.“ In der Erklärung wurden drei Initiativen genannt, die der Club derzeit umsetzt: Er arbeitet mit einem Personalberater zusammen, „der uns dabei helfen wird, einen permanenten Personaldirektor zu finden“, er hat damit begonnen, sein Mitarbeiterhandbuch zu aktualisieren, „um sicherzustellen, dass alle unsere Verfahren und Protokolle die besten Praktiken in der Branche widerspiegeln“, und er „hält ein obligatorisches und professionell geleitetes Training zur Prävention und Meldung von sexueller Belästigung ab.“
Die Eigentümer des Clubs sagten WBUR außerdem: „Wir respektieren diejenigen, die sich kürzlich entschieden haben, ihre Leistung an einen anderen Veranstaltungsort zu verlegen, und wir würden sie jederzeit wieder willkommen heißen. Für die vielen, die weiterhin im Mittleren Osten spielen, sind wir dankbar für ihre Unterstützung.“
Ein kurzer Blick auf den Kalender des Mittleren Ostens zeigt keinen Mangel an Acts, die man sehen kann. Das Management des Clubs sagt, dass er weiterhin jede Nacht der Woche Musiker beherbergt, im Durchschnitt drei bis vier Auftritte pro Tag.
Aber für die Künstler, die sich entschieden haben, den Mittleren Osten zu meiden, hat der Boykott eine bedeutende Auswirkung. Es bedeutet, mehr als einer einzelnen Bühne abzuschwören; der Middle East-Komplex umfasst insgesamt fünf Veranstaltungsorte, von dem 575 Plätze fassenden Saal im Erdgeschoss bis zu einem 60 Plätze fassenden Restaurant und einer Bar, in der oft Live-Musik gespielt wird. Drei Räume – Middle East Downstairs, Upstairs und Sonia – sind dedizierte Konzertsäle, die oft von national tourenden Acts bespielt werden. Das bedeutet, dass lokale Acts, die den Club boykottieren, auch auf die Aufmerksamkeit verzichten, die mit der Eröffnung für diese größeren Touren einhergeht.
Der lokale Folk-Pop-Künstler Dylan Citron, der unter dem Namen Bedbug auftritt, hat mit dem Mangel an vergleichbaren Veranstaltungsorten zu kämpfen, die die Möglichkeiten im Middle East ersetzen. Letzten Oktober war Bedbug einer der ersten Acts, der einen Auftritt in dem Lokal absagen musste, und seitdem hat er mehrere andere Gelegenheiten abgelehnt, dort für tourende Künstler zu eröffnen.
„Für mich war die Hauptsache weniger das Lokal selbst, zu dem ich eine große Bindung hatte, als vielmehr die Größe des Lokals, die es ihm von Natur aus erlaubte, bestimmte Bands zu buchen, die jetzt so ziemlich auf Great Scott und O’Brien’s beschränkt sind. Es gibt einfach einen Mangel an solchen Sachen“, sagte Citron. „In meinem Werdegang hatte ich gehofft, in Veranstaltungsorten dieser Größe spielen zu können.“
Für aufstrebende Künstler, die sich am Boykott beteiligen, sind die Alternativen begrenzt. Einige Bands haben ihre Shows in die nahegelegene Elks Lodge verlegt, die wegen ihrer häufigen Nutzung als Veranstaltungsort den Beinamen „Hardcore Stadium“ erhalten hat. Andere bevorzugen das Booking bei Bostons kleineren, unabhängigen Stammlokalen, wie Great Scott, O’Brien’s und ONCE Somerville. Alle drei sind nach wie vor beliebt, obwohl die Anzahl der verschobenen Shows einen Flaschenhalseffekt erzeugt, der es den Künstlern manchmal abverlangt, viel weiter im Voraus zu planen. Opener an mittelgroßen Veranstaltungsorten wie The Paradise und Brighton Music Hall werden typischerweise von Firmenpromotern gebucht, die sich oft für Künstler mit mehr Bekanntheit und Auftrittserfahrung entscheiden.
Für diejenigen in der Hip-Hop-Szene wie Cliff Notez hat die Aufrechterhaltung seines Boykotts eine besondere Komplikation. Boston hat den Ruf, dass es an Hip-Hop-freundlichen Veranstaltungsorten mangelt, und in der Vergangenheit galt das Middle East als einer der wenigen Orte in der Stadt, an denen das Genre regelmäßig auftritt. Cliff Notez erwähnte, dass er erkennt, wie die Abkehr vom Middle East seine Show-Aussichten in der Zukunft einschränken könnte, aber er sieht das als „eine ganz andere Unterhaltung“, eine, die hinter seinen Sorgen um die Sicherheit zurücktritt. „Ich würde das nicht über etwas so Ernstes wie einen sexuellen Übergriff stellen wollen“, sagte er.
Einige lokale Künstler wenden sich kreativen Lösungen zu, um zusätzliche Möglichkeiten zu finden, wie z.B. Underground-Shows bei Hausveranstaltungen. Obwohl Hauskonzerte mit einzigartigen Hindernissen verbunden sind, wie der Gefahr von polizeilichen Schließungen und eingeschränkter Sichtbarkeit und Zugänglichkeit, sind sie seit langem sowohl eine ausgeprägte Szene als auch ein einladender Ausgangspunkt für neuere Bands.
Die lokale Popgruppe Lilith begann mit Hauskonzerten, bevor sie als Vorgruppe für nationale Acts in Clubs wie The Sinclair und Royale bekannt wurde. Hannah Liuzzo von der Gruppe erklärte, dass sich die Shows im Middle East wie ein Sprungbrett zu größeren Bühnen angefühlt haben, als die Band anfing – aber dass neuere Acts, die den Boykott unterstützen, vor der Herausforderung stehen, andere Wege zu finden.
„Ich denke, dass dieser Teppich, der gezogen wurde, für viele aufstrebende Künstler frustrierend war“, sagte sie. „
Von Anfang an nahm Liuzzo eine aktive Rolle bei der Befürwortung des Boykotts ein, indem sie andere Künstler mit geplanten Auftritten im Nahen Osten aufklärte. Sie befürchtete, dass es schwieriger werden würde, woanders gebucht zu werden, wenn sie ihre Bedenken im Nahen Osten äußert.
„Man will nicht mit einem Drama oder so etwas in Verbindung gebracht werden. Aber es fühlte sich für uns wichtig genug an, dass es kein Drama war, es war Politik, und es war etwas, zu dem wir wirklich fest standen. Wir wollten unsere Politik leben, also mussten wir die Vor- und Nachteile abwägen.“
Für Lilith und andere Boykott-Teilnehmer bedeutet diese Politik zu leben, dass sie die Sicherheit der Gemeinschaft und die institutionelle Verantwortlichkeit über die eigenen Booking-Aussichten stellen. Es geht nicht nur darum, die physische Sicherheit zu schützen; es geht darum, eine Gemeinschaft zu schaffen, in der Überlebende ihre Meinung sagen können und erwarten können, ernst genommen zu werden, und in der von Türhütern und Führungspersönlichkeiten erwartet wird, dass sie eine schädliche Kultur dekonstruieren, anstatt die Symptome abzutun.
„Am Ende war es so, dass je mehr wir bereit waren, darüber zu sprechen, je mehr wir bereit waren, eine Stimme zu sein, die die Konversation fortsetzt, desto näher kamen wir anderen Menschen, die Möglichkeiten für uns hatten, die mehr mit unseren Moralvorstellungen übereinstimmten“, sagte Liuzzo.
Während der Weg nach vorne nicht so geradlinig ist, wie er früher war, fühlt sie sich durch die Unterstützung ihrer Gemeinschaft für eine gewissenhaftere Kultur sicher. „Es ist hart, diesen Veranstaltungsort verloren zu haben, aber im Allgemeinen ist so viel los und es gibt so viele Leute, die sich darum kümmern und versuchen, lokale Acts zu präsentieren, dass es immer noch tonnenweise Möglichkeiten gibt, und es gibt immer noch Wege, auch ohne ihn erfolgreich zu sein.“
Trotz der neuen Maßnahmen, die der Club in den letzten Monaten ergriffen hat, um einige der Sicherheitsbedenken anzugehen, bleibt abzuwarten, ob die Veränderungen im Middle East diejenigen beeinflussen werden, die den Veranstaltungsort gemieden haben. Jeder Künstler, der für diesen Artikel interviewt wurde, plant, den Club weiterhin zu boykottieren. Einige äußerten, dass seit den anfänglichen Anschuldigungen zu viel Zeit vergangen ist, als dass der Veranstaltungsort ihr Vertrauen mit neuen Vorsichtsmaßnahmen zurückgewinnen könnte.
„Wir sehen das nur zu oft – Leute an der Macht, die darauf warten, das ‚Richtige‘ zu tun, bis ein signifikanter Druck in Form einer öffentlichen Erklärung ausgeübt wird“, schrieb Liuzzo. „In Anbetracht der Tatsache, dass es in unserem Netzwerk keinen Mangel an Leuten gibt, denen man zutrauen könnte, auf ein ähnliches Problem verantwortungsvoll zu reagieren, fühle ich mich wohler und bin begierig darauf, eine Einrichtung zu unterstützen, die keine Vorgeschichte von Missbrauch hat.“