Im Film Captain America aus dem Jahr 2011 kämpft der gleichnamige Held an Bord eines eleganten und bedrohlichen All-Wing-Flugzeugs: The First Avenger kämpft der gleichnamige Held in den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs an Bord eines schnittigen, bedrohlichen All-Wing-Flugzeugs gegen den bösen Nazi Red Scull. Die Zukunft der Freiheit steht auf dem Spiel, als das hochentwickelte Düsenflugzeug mit einer Ladung von Superwaffen, die für die totale Vernichtung bestimmt sind, auf New York City zusteuert.
Natürlich ist das alles Hollywood-CGI und Comic-Action in einem Blockbuster-Film – der Stoff, aus dem Träume und Star-Spektakel sind. Alles erfunden, das heißt, bis auf eine Sache: den riesigen Bomber. Der ist zwar das Produkt der überbordenden Fantasie eines Regisseurs, hat aber verblüffende Ähnlichkeit mit der Ho 229 V3, dem ersten düsengetriebenen Nurflügler, der im Udvar-Hazy Center des Smithsonian in Chantilly, Virginia, ausgestellt ist.
Das liegt daran, dass diese Konzeption direkt aus den vielversprechenden Prototypen und Plänen der deutschen Horten-Brüder Reimer und Walter stammt, die vor und während des Zweiten Weltkriegs die Idee eines Nurflüglers erdachten und entwickelten. Ihre Arbeit an Dutzenden von großen Segelflugzeugen und düsengetriebenen Flugzeugen, darunter auch ein viermotoriger Bomber, wie er im Film zu sehen ist, regte die kreativen Säfte zukünftiger Ingenieure an, die schließlich den Northrop Grumman B-2 Tarnkappenbomber und ähnliche Flugzeuge entwickeln sollten.
„Reimar war ein brillanter Konstrukteur und Walter war ein Kampfpilot“, sagt Russell E. Lee, Kurator in der Luftfahrtabteilung des National Air and Space Museum. „Eine der Lehren, die sie aus der Schlacht um England zogen, war die Notwendigkeit eines neuen Kampfflugzeugs. Walter war der Meinung, dass das Allflügelflugzeug die Antwort auf Deutschlands Bedürfnisse war. Ungefähr 1942 setzten die beiden Brüder den Stift an und entwarfen etwas, das schließlich die Horten 229 wurde.“
Nur der Flügel: Reimar Hortens epische Suche nach der Stabilisierung und Steuerung des Nur-Flügel-Flugzeugs / Mit einer neuen Einführung
In den späten 1920er Jahren begann Reimar Horten mit Flugmodellen zu experimentieren, die mit Rumpf, Stabilisatoren, Seiten- und Höhenruder ausgestattet waren, aber sein Lebenswerk bestand darin, diese Komponenten systematisch aus den Modellen zu entfernen, bis er nur noch mit dem Flügel fliegen konnte. Russell E. Lee ist Kurator in der Luftfahrtabteilung des Smithsonian’s National Air and Space Museum.
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Lee hat das Buch geschrieben – im wahrsten Sinne des Wortes – über dieses Flugzeug, seine Entwicklung und die Karriere von Reimer Horten. Ursprünglich im Jahr 2011 erschienen, wurde eine zweite Auflage von Only the Wing: Reimar Horten’s Epic Quest to Stabilize and Control the All-Wing Aircraft wurde letzten Monat veröffentlicht. Sie enthält eine neue Einleitung, die auf die jüngsten Entwicklungen eingeht und mit einigen Mythen aufräumt, die sich im Laufe der Zeit festgesetzt haben.
Eine dieser Legenden war die Tarnkappenfähigkeit der Ho 229. Sie wurde durch das einzigartige Design des Flugzeugs genährt – eine Kreuzung aus „Star Wars“-Schneespeeder und U-2-Spionageflugzeug mit den in einem spitzen Winkel nach hinten gebogenen Flügeln. Kommentare von Reimar Horten nach dem Krieg führten dazu, dass Enthusiasten spekulierten, das Flugzeug könne sich dem Radar entziehen und unentdeckt von feindlichen Beobachtern fliegen.
„Reimar argumentierte, dass er die Chemie von Tarnbeschichtungen verstand und dieses Material in die Ho 229 V3 einbauen würde oder eingebaut hatte“, sagt Lee. „So entwickelte sich diese ganze Mythologie, dass es der erste Stealth-Fighter war. Ein großer Teil der neuen Einleitung meines Buches befasst sich damit, was unser wunderbares Team von Restauratoren unter der Leitung von Lauren Horelick getan hat, um sehr wissenschaftlich festzustellen, ob es eine Tarnkappenbeschichtung gab oder nicht.“
Die aerodynamische Form des Flugzeugs machte es für das Radar etwas weniger sichtbar, weil seine glatten Oberflächen und das Fehlen scharfer Winkel einige dieser Wellen ablenken konnten, bemerkt Lee. Das Smithsonian-Team wollte sicher sein, also untersuchte es das Flugzeug und nahm sogar Proben der Beschichtungen, um eine Bestimmung vorzunehmen. Die Schlussfolgerung?
„Obwohl sie etwas zweideutig sind, fallen sie auf die Seite, dass es keinen absichtlichen Plan gab, es zu tarnen“, sagt Lee.
Ungeachtet der Hoffnungen von Horten war dieses Flugzeug seiner Zeit definitiv voraus. Mit einer Spannweite von 50 Fuß, die in einem 32-Grad-Winkel geneigt sind, und ohne Leitwerk sah es anders aus als alle anderen Flugzeuge seiner Zeit. Auf dem Papier konnte es die deutsche Me 262, den ersten einsatzfähigen Düsenjäger, ausmanövrieren und dabei Geschwindigkeiten von über 600 Meilen pro Stunde erreichen. Zum Vergleich: Die amerikanische P-51 Mustang (437 Meilen pro Stunde) und die britische Supermarine Spitfire (330 Meilen pro Stunde) – beide mit Kolbenmotoren angetrieben – konnte sie mühelos hinter sich lassen.
Allesflieger waren ein Ziel der Konstrukteure seit den Anfängen des bemannten Fluges. Reimar und Walter Horten gehörten zu den ersten, die ein funktionsfähiges Modell entwickelten, das versprach, das zu können, wovon man seit Jahrzehnten träumte.
Die Brüder wuchsen zwischen den beiden Weltkriegen auf, zu einer Zeit, als Deutschland durch den Versailler Vertrag in der Entwicklung motorisierter Flugzeuge eingeschränkt war. Reimar experimentierte mit Nurflüglern und schuf mehrere Prototypen mit niedrigem Luftwiderstandsbeiwert und beeindruckender Auftriebsverteilung.
Aufgrund seiner fehlenden fliegerischen Ausbildung wurde Reimar von anderen Konstrukteuren brüskiert und arbeitete unabhängig an seinen innovativen Flugkonzepten. Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, begannen die Brüder, über ein düsengetriebenes Allflügelflugzeug nachzudenken. Eine Idee beeindruckte den Oberbefehlshaber der Luftwaffe, Hermann Göring, so sehr, dass er 500.000 Reichsmark für die Entwicklung von drei Prototypen bewilligte.
Reimar nannte es H.IX, später wurde es von der deutschen Luftwaffe Ho 229 getauft. Aus den drei Prototypen wurden V1, V2 und V3. Alle Versionen ähnelten einander sehr, mit kleinen Modifikationen zur Verbesserung der Leistung. Jede verfügte über Höhenruder, Spoiler, Schleppruder, Wölbklappen und Geschwindigkeitsbremsen zusammen mit extrem langen Flügeln und keinem Leitwerk.
Die Flugzeuge hatten Stahlrohrrahmen mit laminierten und geschichteten Holzoberflächen und waren mit einem Dreiradfahrwerk ausgestattet.
„Was das Fliegen anbelangt, war es bahnbrechend“, sagt Lee. „Es gab zu dieser Zeit nichts Vergleichbares bei allen Luftstreitkräften der Welt. Aber es musste eine riesige, riesige Menge an Arbeit geleistet werden, um den nächsten Schritt zu machen und ein praktisches Flugzeug zu werden, das die Aufgabe erfüllen konnte.“
Die V1, ein Segelflugzeugmodell, ging am 28. Februar 1944 in die Luft und absolvierte mehrere erfolgreiche Testflüge, obwohl es einige kleine Unfälle mit dem revolutionären Design gab. Schnell begann Reimar mit dem Bau einer motorisierten Version mit zwei Junkers 004-Turbotriebwerken.
Die V2 flog dreimal, beginnend mit dem Erstflug am 2. Februar 1945. Beim zweiten Flug ein paar Tage später wurde sie bei einer Bruchlandung beschädigt und musste aufwendig repariert werden. Obwohl die V2 gut funktionierte, gab es immer noch ernsthafte Probleme, die ausgearbeitet werden mussten.
„Es war ein Experimentalflugzeug“, sagt Lee. „Man kann sehr, sehr vorsichtig mit einem Flugzeug experimentieren, das weit von der Praxis entfernt ist, solange es für den Testpiloten einigermaßen sicher ist.“
Der dritte Flug am 18. Februar erwies sich als katastrophal. Die V2 hob ohne Probleme ab, doch schon bald gab es ein Problem. Testpilot Leutnant Erwin Ziller kam ums Leben, als das Flugzeug in einer Spirale in den Boden stürzte. Später wurde festgestellt, dass einer der Motoren ausgefallen war, und es gab auch Spekulationen, dass Ziller von Dämpfen überwältigt worden war. Walter glaubte, das Flugzeug sei sabotiert worden.
„Es war ein furchtbares Ereignis“, sagte er später. „Unsere ganze Arbeit war in diesem Moment zu Ende.“
Die Entwicklung ging mit der Ho 229 V3 weiter. Diese Version flog jedoch nie. Spätere Versionen sollten mit zwei 30-mm-Kanonen ausgestattet werden. Der Krieg in Europa endete fast drei Monate später und dieser halbfertige Prototyp wurde zusammen mit drei weiteren unfertigen Modellen von General George S. Pattons Dritter Armee erbeutet. Die Alliierten fanden nie eine funktionierende Version der H.XVIII, des riesigen Interkontinentalbombers, der den Captain-America-Film inspirierte.
„Es blieb nur bei Skizzen und kurzen Berichten“, sagt Lee. „Es gab nie eine Holz- oder Metallkonstruktion. Es war nur hypothetisch. Das ist eine weitere Sache, die zum Mythos wurde – dass sie diesen Amerika-Bomber bauen wollten, aber es war überhaupt nicht weit fortgeschritten.“
Militärische Beamte brachten den All-Wing-Düsenjäger zum Studium nach Amerika, in der Hoffnung, seine Geheimnisse zu entdecken. Die U.S. Air Force schenkte die V3 und mehrere frühe Horten-Flugzeuge 1952 dem späteren National Air and Space Museum, das allerdings erst 2011 mit der Konservierung begann.
Nach dem Zweiten Weltkrieg gingen die Brüder getrennte Wege. Walter blieb in Deutschland und wurde Offizier bei der neu aufgestellten Luftwaffe. Reimar wanderte nach Argentinien aus, wo er seine Forschungen an Nurflüglern fortsetzte, aber nie an den Erfolg der Ho 229 herankam. Der Flugzeugkonstrukteur starb 1994, sein Bruder 1998.
„Reimar hatte in den 1950er Jahren schwere Zeiten hinter sich“, sagt Lee. „Zu dieser Zeit hatte Argentinien nicht die aeronautischen Ressourcen der Vereinigten Staaten. Ich glaube, das wurde ihm erst klar, als er dort war. Wer weiß, was er hätte erreichen können, wenn die Dinge anders gelaufen wären.“
Heute ist das Experimentalflugzeug im Boeing Aviation Hangar des Museums in einer Ausstellung zu sehen, in der das Mittelteil des Flugzeugs auf dem Fahrwerk steht und Cockpit und Triebwerke gut sichtbar sind. Die Tragflächen mit Balkenkreuz sind in der Nähe gelagert.
Die Restauratoren hatten alle Hände voll zu tun. Die Ho 229 V3 wies nach jahrelanger Lagerung im Freien erhebliche Schäden auf. Das Schichtholz löste sich, die Farbe blätterte ab und das Metall war rostig. Dennoch war es beim Anblick des schnittigen Designs und der fortschrittlichen Aerodynamik leicht zu erkennen, warum dieses Flugzeug die Fantasie von Luftfahrtdesignern und -enthusiasten auf der ganzen Welt gefangen nahm.
„Es ist das einzige seiner Art“, sagt Lee. „Wir haben uns die Zeit und Mühe genommen, es zu konservieren und zu retten und es nun für unser Publikum auszustellen. Es ist nur eines von fast 400 Flugzeugen in unserer Sammlung, die alle bedeutend sind und unglaubliche Geschichten zu erzählen haben. Es ist Teil einer der größten aeronautischen Sammlungen der Welt, wenn nicht der größten.“
Anmerkung der Redaktion: 21.10.2020: In einer früheren Version dieses Artikels wurde fälschlicherweise angegeben, dass der Pilot das Flugzeug in Bauchlage flog. Wir bedauern den Fehler.