In diesem Jahr jährt sich der Eintritt der Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg zum hundertsten Mal – ein Konflikt, der Millionen von Menschenleben forderte, die Weltkarte neu zeichnete und den Krieg für immer veränderte. Unzählige Geschichten von Heldentum und Entbehrungen sind aus dem Kampf in Westeuropa hervorgegangen, und viele davon handeln vom 369th Infantry Regiment.
Als erstes schwarzes amerikanisches Infanterieregiment, das im Ersten Weltkrieg kämpfte, verbrachte das 369th mehr Zeit in den Schützengräben und unter Feuer – 191 Tage – als jede andere US-Einheit. Als Regiment der Nationalgarde rekrutierte sich das 369th in großer Zahl aus New York City, und deutsche Soldaten, die Zeuge ihres Könnens auf dem Schlachtfeld wurden, nannten sie schnell die Harlem Hellfighters.
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Mitglieder des 369th, die das Croix de Guerre für Tapferkeit erhielten.
Auch wenn ihre Taten den Kampf um Gleichberechtigung zu Hause nicht unmittelbar beeinflussten, verstärkte der Kriegsdienst des Regiments das Gefühl, dass es heuchlerisch war, Afroamerikaner in den Kampf für Demokratie im Ausland zu schicken, während Rassentrennung und Ungleichheit zu Hause unkontrolliert blieben.
Zugehörig: The Tragic And Ignored History Of Black Veterans“
Hier sind fünf Geschichten von Tapferkeit und Mut vom 369th – dem ersten US-Regiment, das den Rhein nach Deutschland überquerte, und eine der am meisten ausgezeichneten amerikanischen Einheiten des Krieges.
Sogar die Gewehre der Harlem Hellfighters waren segregiert.
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Die Franzosen liebten diese langen Stöcke zum Halten ihrer Bajonette sehr.
Als die Vereinigten Staaten in den Krieg eintraten, brauchten ihre Verbündeten dringend Verstärkung. Die Männer der 369th wurden im Frühjahr 1918 zur Unterstützung der 16. Division der französischen Armee an die Westfront geschickt. Es war eine strategische Notwendigkeit – die Westfront brauchte dringend Verstärkung – aber es war auch durch Rassenvorurteile motiviert: Viele weiße amerikanische Soldaten weigerten sich, an der Seite ihrer schwarzen Kameraden zu kämpfen.
Die Entscheidung, das Kommando über das 369. an die Franzosen abzugeben, begann mit einigen Komplikationen bei den Kleinwaffen. Nach der begrenzten Kampfausbildung des Regiments in den Staaten wurden ihnen Springfield-Gewehre ausgehändigt, die sie nach der Zuweisung an die Franzosen zurückgeben mussten, zusammen mit „fast jedem Stück amerikanischer Ausrüstung“, das sie besaßen – einschließlich Helmen, Armeebekleidung und Essensrationen, so der Autor Stephen L. Harris‘ Buch „Harlem“. Harris‘ Buch „Harlem’s Hell Fighters“
Anstelle ihrer Springfields erhielt das 369th das französische Lebel-Gewehr – das zwar den Ruf hatte, zuverlässig zu sein, aber temperamentvoll und lästig beim Laden war. Einige Mitglieder des Regiments, wie Capt. Hamilton Fish, sahen den Austausch als eine kleine Enttäuschung an.
„Ihre Lebels waren nicht annähernd so gut wie unsere Springfields“, sagte Fish in Harris‘ Bericht. „Die Franzosen, sehen Sie, waren große Anhänger der Handgranate – ihre Gewehre schienen mehr oder weniger etwas zu sein, auf das man ein Bajonett setzen konnte.“
Das ist okay: Die Hellfighters hatten „Black Death“ und Bolo-Messer.
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Es stellte sich heraus, dass die Marines kein Copyright auf stechende Blicke haben.
Während sie im Mai 1918 im Wald von Argonne Wache hielten, wurden zwei 369. Soldaten, Pvt. Henry Johnson und Pvt. Needham Roberts, von einem 12-köpfigen deutschen Überfallkommando angegriffen. In Unterzahl und unter Beschuss, wehrten die beiden Männer den ersten Angriff ab, aber nachdem Roberts schwer verwundet wurde. Johnson blieb bei dem verletzten Soldaten, um zu verhindern, dass er von den Deutschen gefangen genommen wurde.
Verwundet und nur mit einem Bolo-Messer auf den Feind zugehend, tötete Johnson einen deutschen Soldaten durch einen Stich in den Kopf und zwang die Überlebenden zum Rückzug. Johnsons Taten brachten ihm nationale Anerkennung und den unglaublichen Metal-Spitznamen „Black Death“ ein.
Johnson und Roberts waren unter den ersten Amerikanern, die vom französischen Militär mit dem Croix de Guerre für Tapferkeit ausgezeichnet wurden. Und 2015 wurde Johnson als zweiter Afroamerikaner mit der Ehrenmedaille für Taten während des Ersten Weltkriegs ausgezeichnet, überreicht von Präsident Barack Obama während einer posthumen Verleihungszeremonie im Weißen Haus.
Wenn sie nicht in der Marne in den Arsch traten, halfen be-bopping Hellfighters, den Jazz nach Europa zu bringen.
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Sie sollten Sie nicht mit diesen Klarinetten töten.
Zu den vielen angesehenen Mitgliedern der Hellfighters gehörte James Reese Europe, ein bekannter Ragtime- und Jazzmusiker, der sowohl als Infanterieoffizier als auch als Bandleader des Regiments diente.
Europe hatte Schwierigkeiten, in New York genügend ausgebildete Rekruten zu finden, die in der Regimentskapelle spielen konnten. Deshalb reiste er nach Puerto Rico und warb mehr als ein Dutzend schwarzer Instrumentalisten von der Insel an, um seine Band zu vervollständigen, so die New York Folklore Society. „Die Band, die bis zu einem Drittel ihrer Mitglieder aus Puerto Rico rekrutierte, machte das europäische Publikum, vor allem in Frankreich, mit Live-Jazzmusik bekannt und beeinflusste die Karrieren namhafter Musiker“ auf beiden Seiten des Atlantiks, so die Gesellschaft.
Musiker wie Europe spielten weiter, während sie im Ausland dienten, und tourten Tausende von Meilen, um aufzutreten, so Rod Paschall, Direktor des Militärgeschichtlichen Instituts der U.S. Army. Dieser Kontakt mit einem zutiefst amerikanischen Musikstil – dem Jazz – hatte einen tiefgreifenden und dauerhaften Einfluss in Frankreich. Es brachte auch ein Korps lateinamerikanischer und schwarzer Musiker hervor, die nach ihrem Dienst in New York sehr gefragt waren.
„Konkrete Beweise sind bei dieser Art von sozialen Bewegungen zwar unmöglich zu erbringen“, schreibt Paschall. „Es ist wahrscheinlich, dass die Bandauftritte des Regiments in den Jahren 1917 und 1918 viel damit zu tun hatten, den französischen Geschmack für amerikanischen Jazz zu schaffen oder zu beschleunigen – ein Phänomen, das bis heute anhält.“
Um an der Seite der Franzosen zu kämpfen, mussten sie lernen, wie die Franzosen zu kämpfen: knallhart.
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Denn nichts sagt mehr über antike Kriegsführung und modernen Kampf aus als ein granatenwerfendes Katapult.
Als das 369. in die Schützengräben einrückte, wurde jedes Mitglied des Regiments mit einem französischen Gegenstück gepaart – ein Versuch der erzwungenen Harmonie, der im amerikanischen Militär zu dieser Zeit undenkbar gewesen wäre. Die Paare trainierten dann drei Wochen lang intensiv, nahe der Front und inmitten sporadischer Angriffe durch deutsche Flugzeuge und Artillerie.
Die Hellfighters lernten schnell die Tricks des Grabenkriegs von ihren französischen Kollegen, so der Autor Peter N. Nelson in seinem Buch „A More Unbending Battle: A More Unbending Battle: The Harlem Hellfighters‘ Struggle for Freedom in WWI and Equality at Home“
Zu diesen Tricks gehörte es, die Schwänze ihrer Mäntel abzuschneiden, damit sie sich nicht mit Schlamm und Wasser vollsaugten; mit Schaufeln Rillen in die Schlammwand zu ritzen, um leichter aus den Gräben klettern zu können; oder tagsüber Stacheldrahtknäuel aufzurollen, damit sie nachts leicht getragen und dann schnell ausgerollt werden konnten, um die Verteidigung zu verstärken.
Wissen, wann man in Deckung gehen musste, oder wann man sich vor einem Gasangriff in Acht nehmen musste – d.h., Das alles musste den Männern, die ein halbes Jahr in den Schützengräben überlebten, zur zweiten Natur werden.
Selbst im Tod fanden die Hellfighters französische Freunde fürs Leben.
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Sie waren trotzdem verdammt froh, wieder nach Hause nach New York zu kommen.
Viele der US-amerikanisch-französischenfranzösischen Soldatenpaare schlossen dauerhafte Bande. George Cuffee, ein junger Soldat im 369. Regiment, freundete sich mit seiner französischen Kollegin Ruby Garnett an, die ihm das Sprechen beibrachte – eine Tatsache, von der Cuffees Frau, Kinder und Enkel jahrzehntelang nichts wussten, bis sie ihn eines Nachts dabei erwischten, wie er im Schlaf französisch sprach.
Auf die Frage, warum er in Gegenwart seiner Familie noch nie französisch gesprochen habe, antwortete er sardonisch: „Keiner von euch spricht Französisch, warum sollte ich Zeit damit verschwenden, es mit euch zu sprechen?“ Cuffees Großneffe, Glenn Jones, erzählte Task & Purpose.
Eine Nacht in den Tagen vor der Meuse-Argonne-Offensive – einer gewaltigen Schlacht, die sich entlang der Westfront erstreckte, 47 Tage dauerte und am Tag des Waffenstillstands endete – übernahm Garnett Cuffees Platz auf der Wache. Tragischerweise wurde Garnett bei einem unerwarteten Angriff getötet, und sein Tod blieb Cuffee jahrelang im Gedächtnis.
„Sie waren Kumpel, also waren sie die ganze Zeit zusammen in den Schützengräben“, sagte Jones. Cuffee „schwor, sein erstes Kind nach Garnett zu benennen“ – und das tat er auch, indem er seine älteste Tochter Ruby Garnett nach seinem gefallenen Freund benannte.
Wenn sie nicht die Uhren getauscht hätten, so Cuffees Großneffe, „hätte er das Gefühl gehabt, dass es ihn getroffen hätte und nicht Ruby.“