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Uruk war eine der wichtigsten Städte (zu einer Zeit die wichtigste) im alten Mesopotamien. Laut der sumerischen Königsliste wurde sie von König Enmerkar irgendwann um 4500 v. Chr. gegründet. In der südlichen Region von Sumer (dem heutigen Warka, Irak) gelegen, war Uruk in der aramäischen Sprache als Erech bekannt, von dem man glaubt, dass er den modernen Namen für das Land Irak hervorgebracht hat (obwohl eine andere wahrscheinliche Ableitung Al-Iraq ist, der arabische Name für die Region Babylonien). Die Stadt Uruk ist am berühmtesten für ihren großen König Gilgamesch und die epische Geschichte seiner Suche nach Unsterblichkeit, aber auch für eine Reihe von „Premieren“ in der Entwicklung der Zivilisation, die dort stattfanden.

Sie gilt als die erste echte Stadt der Welt, als Ursprung der Schrift, als erstes Beispiel für architektonische Arbeiten in Stein und den Bau großer Steinstrukturen, als Ursprung der Zikkurat und als erste Stadt, die das Zylindersiegel entwickelte, das die alten Mesopotamier zur Kennzeichnung von persönlichem Eigentum oder als Unterschrift auf Dokumenten verwendeten. In Anbetracht der Bedeutung, die das Zylindersiegel für die Menschen der damaligen Zeit hatte, und dass es für die persönliche Identität und das Ansehen eines Menschen stand, könnte Uruk auch als die Stadt angesehen werden, die als erste die Bedeutung des Individuums in der kollektiven Gemeinschaft erkannte. Die Stadt war von ihrer Gründung bis ca. 300 n. Chr. ununterbrochen bewohnt, als die Menschen aufgrund natürlicher und vom Menschen verursachter Einflüsse begannen, die Gegend zu verlassen. Sie lag verlassen und begraben, bis sie 1853 n. Chr. von William Loftus für das Britische Museum ausgegraben wurde.

Die Uruk-Periode

Die Ubaid-Periode (ca. 5000-4100 v. Chr.), als das sogenannte Ubaidenvolk erstmals die Region Sumer besiedelte, folgt die Uruk-Periode (4100-2900 v. Chr.), in der sich in ganz Mesopotamien Städte zu entwickeln begannen und Uruk die einflussreichste wurde. Die Uruk-Periode wird in 8 Phasen eingeteilt, von der ältesten, über ihre Bekanntheit bis hin zu ihrem Niedergang, basierend auf den Ebenen der ausgegrabenen Ruinen und der Geschichte, die die dort gefundenen Artefakte offenbaren. Am einflussreichsten war die Stadt zwischen 4100-c.3000 v. Chr., als Uruk das größte urbane Zentrum und der Mittelpunkt von Handel und Verwaltung war.

Wie genau Uruk die Region beherrschte, warum und wie es zur ersten Stadt der Welt wurde und auf welche Weise es seine Macht ausübte, ist nicht vollständig bekannt. Die Historikerin Gwendolyn Leick schreibt:

Das Phänomen Uruk ist immer noch sehr umstritten, inwieweit Uruk politische Kontrolle über das große Gebiet ausübte, das von den Uruk-Artefakten abgedeckt wird, ob dies auf der Anwendung von Gewalt beruhte und welche Institutionen dafür zuständig waren. Es ist noch zu wenig von der Stätte ausgegraben worden, um sichere Antworten auf diese Fragen zu geben. Es ist jedoch klar, dass zu dieser Zeit der Urbanisierungsprozess in Gang gesetzt wurde, konzentriert auf Uruk selbst. (183-184)

Da die Stadt Ur eine vorteilhaftere Lage für den Handel hatte, weiter südlich in Richtung des Persischen Golfs, würde es Sinn machen, dass die Stadt mehr Einfluss ausübte als Uruk, aber das ist nicht der Fall.

Artefakte aus Uruk finden sich an praktisch jeder Ausgrabungsstätte in ganz Mesopotamien. Der Historiker Julian Reade bemerkt:

Das vielleicht auffälligste Beispiel für die weite Verbreitung einiger Merkmale der Uruk-Kultur besteht in der Verbreitung einer der wohl gröbsten Formen, die jemals hergestellt wurden, der sogenannten Schale mit abgeschrägtem Rand. Diese Art von Schale, geformt und in Massenproduktion hergestellt, wird in großer Zahl in ganz Mesopotamien und darüber hinaus gefunden. (30)

Mit dieser Schale scheinen die Arbeiter bezahlt worden zu sein: durch eine bestimmte Menge an Getreide, die in eine Schale von Standardgröße geschöpft wurde. Die Überreste dieser Schalen, die in ganz Mesopotamien zu finden sind, lassen vermuten, dass sie „häufig sofort nach Gebrauch weggeworfen wurden, wie die Alufolie, in der eine moderne Mahlzeit zum Mitnehmen steckt“ (Reade, 30). Die Schale mit abgeschrägtem Rand war so beliebt, dass in ganz Mesopotamien Produktionszentren entstanden, die sich von Uruk bis in die Stadt Mari im hohen Norden erstreckten. Aus diesem Grund ist es unklar, ob die Schale ihren Ursprung in Uruk oder anderswo hatte (obwohl Uruk allgemein als Ursprung der Schale angesehen wird). Wenn sie aus Uruk stammt, dann muss die Schale mit abgeschrägtem Rand zu den vielen Errungenschaften der Stadt gezählt werden, da sie das erste bekannte Beispiel für ein in Massenproduktion hergestelltes Produkt ist.

Die Stadtbezirke &Götter

Die Stadt war in zwei Bereiche unterteilt, den Eanna-Bezirk und den älteren Anu-Bezirk, die nach der Göttin Inanna bzw. ihrem Großvater-Gott Anu benannt und ihnen gewidmet waren. Die berühmte Maske von Warka (auch bekannt als „Die Frau von Uruk“), ein weibliches Gesicht aus Marmor, das in Uruk gefunden wurde, wird als Abbild von Inanna angesehen und war höchstwahrscheinlich Teil eines größeren Werkes aus einem der Tempel in ihrem Bezirk.

Der Eanna-Bezirk war vom Rest der Stadt abgetrennt, aber es ist unklar, ob dies für zeremonielle Zwecke geschah oder ob die Erbauer beim Bau des neueren Eanna-Bezirks aus irgendeinem Grund eine Mauer benötigten. Der Historiker Samuel Noah Kramer vermutet, dass Anu, der männliche Gott, der frühen Stadt vorstand, bis seine Tochter Inanna an Popularität gewann und ihr zu dieser Zeit eine eigene Behausung mit einer Mauer im Eanna-Bezirk gegeben wurde.

Da Tempel als der buchstäbliche Wohnsitz von Gottheiten auf der Erde angesehen wurden, und da Inanna regelmäßig als eine Göttin dargestellt wird, die die Dinge sehr gerne auf ihre eigene Art und Weise regelte, war der ummauerte Bezirk vielleicht einfach dazu da, ihr etwas Privatsphäre zu bieten. Kramer merkt auch an, dass, obwohl Inanna weiterhin eine beliebte Gottheit in ganz Mesopotamien war (und schließlich in Ishtar aufging), die Macht und das Ansehen der Göttinnen zur gleichen Zeit und in gleichem Maße abnahmen, wie sich die Rechte der Frauen verschlechterten. Da dies der Fall ist, wurde der Eanna-Bezirk vielleicht ummauert, um den Zugang zu einer männlichen Priesterklasse zu beschränken. Wie vieles, was die Geschichte Uruks betrifft, bleibt diese Theorie jedoch weitgehend Spekulation.

Inanna spielte eine zentrale Rolle in der mythologischen Geschichte von Uruk, denn sie war es, die ihrem Göttervater Enki in der heiligen Stadt Eridu die heiligen Meh stahl und sie nach Uruk brachte. Die meh waren, in den Worten Kramers (der die Keilschrift zuerst übersetzte) „göttliche Dekrete, die die Grundlage des Kulturmusters der sumerischen Zivilisation bilden.“ Da Eridu von den Sumerern als die erste von den Göttern geschaffene Stadt und als ein ihnen heiliger Ort angesehen wurde, bedeutete die Verbringung der meh nach Uruk eine Übertragung von Macht und Prestige von einer Stadt auf die andere.

In der Geschichte von Inanna und dem Gott der Weisheit unternimmt der Gott Enki, nachdem er den Diebstahl der meh entdeckt hat, große Anstrengungen, um sie nach Eridu zurückzubringen – jedoch vergeblich. Inanna hat ihren Vater ausgetrickst und nun würde Uruk, nicht Eridu, der Sitz der Macht sein. Eridu wurde mit dem Landleben und dem Urmeer assoziiert, aus dem das Leben entsprang; Uruk war die Verkörperung der neuen Lebensweise – der Stadt. Die Geschichte hätte einem alten Mesopotamier den Grund geliefert, warum Eridu an Bedeutung verlor und Uruk zu den Höhen aufstieg, die es tat: Es war das Werk der Götter.

Uruks Bedeutung& Langer Niedergang

Während der frühdynastischen Periode (2900-2334 v. Chr.), die auf die Uruk-Periode folgte, war Uruk immer noch der Sitz der Macht in der Region, wenn auch in einem stark geschrumpften Zustand, und die wichtigsten Dynastien dieser Zeit regierten von der Stadt aus. Die große Mauer von Uruk, die angeblich von König Gilgamesch selbst erbaut wurde, erhob sich noch um die Stadt, als König Eannutum 2500 v. Chr. seine Erste Dynastie von Lagasch schmiedete und das erste Reich in der Region errichtete.

Der spätere König dieses Reiches, Lugal-Zage (auch bekannt als Lugalzagesi), bewunderte die Stadt so sehr, dass er Uruk als seine Hauptstadt und seinen Machtsitz wählte. Als Sumer 2334 v. Chr. unter die Herrschaft des akkadischen Reiches kam, erwies Sargon von Akkad Uruk weiterhin besondere Verehrung und die heiligen Bezirke von Inanna und Anu wurden weiterhin genutzt und sogar renoviert und verbessert.

Auch wenn die Stadt die Vormachtstellung, die sie in der Uruk-Zeit hatte, verlor, spielte sie bis in die Ur III-Periode (2047-1750 v. Chr.) weiterhin eine wichtige Rolle. Die dritte Dynastie von Ur regierte so, dass eine sumerische Renaissance entstand, von der Uruk ebenso profitierte wie der Rest der Region. Mit dem Fall der Stadt Ur im Jahr 1750 v. Chr. und der Invasion von Sumer durch die Elamiter, zusammen mit den Einfällen der Amoriter, ging Uruk zusammen mit dem Rest von Sumer in den Niedergang.

Die Stadt spielte jedoch weiterhin eine bedeutende Rolle während der Seleukiden- und Parther-Perioden der späten Geschichte Sumers. Dies ist insofern von Bedeutung, als es vielen anderen sumerischen Städten in dieser Zeit weit weniger gut ging. Die heiligen Bezirke wurden, wenn auch in geringerem Maße, bis ins 7. Jahrhundert n. Chr. aufrechterhalten; lange nach der Zeit, in der viele andere mesopotamische Städte aufgegeben worden waren. Der Historiker Bertman schreibt: „Uruk hatte eine Lebensspanne von 5.000 Jahren. Seine ältesten Schichten liegen praktisch unerforscht, tief versunken im Schlamm der Schwemmlandebene, aus der sein Leben einst entsprang“ (37). Vielleicht liegt in den antiken Ruinen die Antwort auf die Frage verborgen, warum die erste Stadt der Welt dort entstand, wo sie entstand, und warum sie für die Menschen in Mesopotamien so lange so wichtig blieb. Im Gegensatz zu anderen Städten in der Region wurde sie bis zur muslimischen Eroberung Mesopotamiens im Jahr 630 n. Chr. nicht aufgegeben.

Die Antwort auf das Geheimnis der Bedeutung von Uruk könnte jedoch einfacher sein, als es scheint. Der Historiker Paul Kriwaczek hat festgestellt, dass jede wichtige Veränderung in einer Gesellschaft dem „immerwährenden Konflikt zwischen Progressiven und Konservativen entspringt, zwischen Vorwärts- und Rückwärtsgewandten, zwischen denen, die vorschlagen, „lasst uns etwas Neues machen“, und denen, die denken, „die alten Wege sind am besten“. Kein großer Kulturwandel hat jemals ohne einen solchen Kampf stattgefunden“ (21).

Vielleicht erzählt die Geschichte von Inanna und Enki und der Machtverschiebung von Eridu nach Uruk genau von diesem Kampf und zeigt, wie die alten Formen des Landlebens, die in der antiken Stätte von Eridu veranschaulicht wurden, dem Aufstieg der Stadt und einer neuen Art von Gemeinschaft Platz machten. Es musste irgendwo geschehen, als der Prozess der Urbanisierung begann, und der Ort, an dem es geschah, war in Uruk.