Der Tod des Stummfilm-Idols Rudolph Valentino im Alter von 31 Jahren versetzt seine Fans in eine hysterische Massentrauer. In seiner kurzen Filmkarriere hatte sich der in Italien geborene Schauspieler den Ruf des archetypischen Leinwandliebhabers erworben. Nach Bekanntwerden seines Todes an einem geplatzten Magengeschwür werden Dutzende von Selbstmordversuchen gemeldet, und die Schauspielerin Pola Negri – Valentinos letzte Geliebte – soll untröstlich sein. Zehntausende von Menschen zollten ihm am offenen Sarg in New York City Tribut, und 100.000 Trauernde säumten die Straßen vor der Kirche, in der die Trauerfeier stattfand. Valentinos Leichnam wurde dann mit dem Zug nach Hollywood überführt, wo er nach einer weiteren Beerdigung beigesetzt wurde.
Rudolph Valentino wurde 1895 als Rodolfo Guglielmi in Castellaneta, Italien, geboren. Er immigrierte 1913 in die Vereinigten Staaten und arbeitete als Gärtner, Tellerwäscher, Kellner und Gigolo, bevor er eine kleine Karriere als Vaudeville-Tänzer machte. Im Jahr 1917 ging er nach Hollywood und trat als Tänzer in dem Film Alimony auf. Valentino wurde bei den Casting-Direktoren als zuverlässiger lateinamerikanischer Bösewicht-Typ bekannt, und er trat in einer Reihe kleinerer Rollen auf, bevor er eine Hauptrolle in The Four Horsemen of the Apocalypse (1921) bekam. Der Film, der eine denkwürdige Szene enthielt, in der Valentino Tango tanzte, machte den gut aussehenden Italiener über Nacht zu einer Sensation. Seine Popularität stieg mit romantischen Dramen wie The Sheik (1921), Blood and Sand (1922) und The Eagle (1925).
Valentino war Hollywoods erstes männliches Sexsymbol, und Millionen weiblicher Fans vergötterten ihn als den „Großen Liebhaber“. Sein Privatleben war oft stürmisch, und nach zwei gescheiterten Ehen begann er 1926 eine Beziehung mit der sexy polnischen Schauspielerin Pola Negri. Kurz nach dem Start seines letzten Films, The Son of the Sheik, im August 1926, wurde er wegen eines geplatzten Geschwürs in ein New Yorker Krankenhaus eingeliefert. Fans hielten eine Woche lang eine tränenreiche Mahnwache vor dem Polyclinic Hospital ab, doch kurz nach 12 Uhr am 23. August erlag er der Infektion.
Valentino lag mehrere Tage lang in Frank E. Campbells Beerdigungsinstitut an der Ecke Broadway und 66th St., und Tausende von Trauernden randalierten, zerschlugen Fenster und kämpften mit der Polizei, um einen Blick auf den verstorbenen Star zu erhaschen. Am Sarg standen vier Faschisten Wache, die angeblich vom italienischen Führer Benito Mussolini geschickt worden waren, in Wirklichkeit aber von Frank Campbells Presseagenten angeheuert wurden. Am 30. August fand in der St. Malachy’s Church in der W. 49th St. eine Beerdigung statt, zu der eine Reihe von Hollywood-Größen erschienen, darunter Mary Pickford, Douglas Fairbanks und Gloria Swanson. Pola Negri ernannte sich selbst zur Haupttrauerrednerin und fiel auf dem Weg vom Bahnhof zur Kapelle mehrmals für die Fotografen in Ohnmacht. Sie brach wieder ohnmächtig neben Valentinos Bahre zusammen, wo sie ein riesiges Blumenarrangement mit dem Schriftzug POLA aufgestellt hatte.
Valentinos Leichnam wurde nach Hollywood überführt, wo am 14. September eine weitere Beerdigung in der Church of the Good Shepherd für ihn stattfand. Danach wurde er endgültig in einer von seiner Freundin June Mathis gestifteten Gruft im Hollywood Memorial Park beigesetzt. Jedes Jahr an seinem Todestag erschien eine mysteriöse „Lady in Black“ an seinem Grab und hinterließ eine einzelne rote Rose. Später kamen noch weitere, bis zu einem Dutzend „Ladies in Black“ hinzu. Die Identität der ursprünglichen Lady in Black ist umstritten, aber die überzeugendste Behauptung ist die von Ditra Flame, die sagte, dass Valentino sie im Krankenhaus besuchte, als sie im Alter von 14 Jahren todkrank war und ihr eine rote Rose brachte. Flame sagte, dass sie ihre jährliche Pilgerfahrt für drei Jahrzehnte beibehielt und dann die Praxis aufgab, als mehrere Nachahmer auftauchten.