Das Ziel wissenschaftlicher Forschung ist es, unser Verständnis für die Welt um uns herum zu verbessern. Um dies zu erreichen, untersuchen Forscher verschiedene Gruppen von Menschen oder Populationen. Diese Populationen können so klein sein wie ein paar Individuen an einem Arbeitsplatz oder so groß wie Tausende von Menschen, die einen Querschnitt der kanadischen Gesellschaft repräsentieren. Die Ergebnisse dieser Forschung geben oft Aufschluss darüber, wie Arbeit und Gesundheit in diesen Gruppen zusammenhängen. Aber woher wissen wir, ob die Ergebnisse einer Studie auf eine andere Gruppe oder Population übertragbar sind?
Um diese Frage zu beantworten, müssen wir zunächst das Konzept der Verallgemeinerbarkeit verstehen.
In seiner einfachsten Form kann Verallgemeinerbarkeit als das Treffen von Vorhersagen auf der Grundlage von Beobachtungen aus der Vergangenheit beschrieben werden.
Mit anderen Worten: Wenn etwas in der Vergangenheit oft passiert ist, wird es wahrscheinlich auch in der Zukunft auftreten. Wenn Forscher in Studien genügend Daten gesammelt haben, um eine Hypothese zu stützen, können sie eine Prämisse entwickeln, um das Ergebnis unter ähnlichen Umständen mit einem gewissen Grad an Genauigkeit vorherzusagen.
Zwei Aspekte der Verallgemeinerbarkeit
Verallgemeinerung auf eine Population. Wenn Wissenschaftler von Verallgemeinerbarkeit sprechen, beziehen sie sich manchmal auf die Ergebnisse einer Stichprobe auf die größere Population, aus der die Stichprobe ausgewählt wurde. Betrachten wir zum Beispiel die Frage: „Wie viel Prozent der kanadischen Bevölkerung unterstützt die Liberale Partei?“ In diesem Fall wäre es für die Forscher wichtig, Personen zu befragen, die die Gesamtbevölkerung repräsentieren. Daher müssen sie sicherstellen, dass die Umfrageteilnehmer relevante Gruppen aus der Gesamtbevölkerung in den richtigen Proportionen umfassen. Beispiele für relevante Gruppen könnten auf Rasse, Geschlecht oder Altersgruppe basieren.
Verallgemeinern zu einer Theorie. Im weiteren Sinne befasst sich das Konzept der Generalisierbarkeit mit dem Übergang von Beobachtungen zu wissenschaftlichen Theorien oder Hypothesen. Diese Art der Verallgemeinerung läuft darauf hinaus, aus zeit- und ortsspezifischen Beobachtungen eine universelle Hypothese oder Theorie zu erstellen. Zum Beispiel fanden die britischen Forscher Richard Doll und Bradford Hill in den 1940er und 1950er Jahren heraus, dass 647 von 649 Lungenkrebspatienten in Londoner Krankenhäusern Raucher waren. Dies führte zu vielen weiteren Forschungsstudien, mit steigenden Stichprobengrößen, mit unterschiedlichen Personengruppen, mit unterschiedlichen Mengen an Rauchern und so weiter. Als sich herausstellte, dass die Ergebnisse über Personen, Zeit und Ort hinweg konsistent waren, wurden die Beobachtungen zu einer Theorie verallgemeinert: „Zigarettenrauchen verursacht Lungenkrebs.“
Anforderungen an die Verallgemeinerbarkeit
Für die Verallgemeinerbarkeit benötigen wir eine Studienstichprobe, die eine Population von Interesse repräsentiert – aber wir müssen auch die Kontexte verstehen, in denen die Studien durchgeführt werden und wie diese die Ergebnisse beeinflussen könnten.
Angenommen, Sie lesen einen Artikel über eine schwedische Studie über ein neues Übungsprogramm für männliche Arbeiter mit Rückenschmerzen. Die Studie wurde an männlichen Arbeitern aus Fitnesszentren durchgeführt. Die Forscher verglichen zwei Ansätze. Die Hälfte der Teilnehmer erhielt von ihrem Therapeuten eine Broschüre zum Thema Bewegung, und die andere Hälfte wurde in ein Trainingsprogramm eingewiesen, das von einem ehemaligen olympischen Athleten geleitet wurde. Die Ergebnisse der Studie zeigten, dass die Arbeiter in der Trainingsgruppe schneller zur Arbeit zurückkehrten als die Arbeiter, die nur eine Broschüre erhielten.
Angenommen, die Studie wurde gut durchgeführt, mit einem soliden Design und einer strengen Berichterstattung, können wir den Ergebnissen vertrauen. Aber auf welche Populationen könnte man diese Ergebnisse verallgemeinern?
Einige Faktoren, die berücksichtigt werden müssen, sind: Wie wichtig ist es, dass ein Olympionike das Trainingsprogramm durchführt? Würde das Trainingsprogramm auch funktionieren, wenn es von einem unbekannten Therapeuten durchgeführt würde? Würde das Programm auch funktionieren, wenn es von demselben Olympioniken durchgeführt würde, aber in einem Land, in dem er oder sie nicht bekannt ist? Würden die Ergebnisse auch für Mitarbeiter anderer Arbeitsstätten gelten, die sich von Fitnesszentren unterscheiden? Würden Frauen auf die gleiche Weise auf das Trainingsprogramm reagieren?
Um unser Vertrauen in die Verallgemeinerbarkeit der Studie zu erhöhen, müsste sie mit dem gleichen Trainingsprogramm, aber mit unterschiedlichen Anbietern in unterschiedlichen Umgebungen (entweder an Arbeitsplätzen oder in Ländern) wiederholt werden und die gleichen Ergebnisse liefern.