Als Cameron Crow, 29, vor drei Jahren einen Umzug zurück in seine Heimatstadt Boise, Idaho, in Erwägung zog, reagierten seine Freunde mit Verwirrung. Damals arbeitete Crow als Datenanalyst in San Francisco, dem Tech-Hub der Nation; warum sollte er das für eine kleine Stadt in Idaho aufgeben?
Crow sagte, dass es einen einzigen Satz brauchte, damit sie das Licht sahen: „Du kannst leicht ein Haus besitzen, einen 10-minütigen Arbeitsweg mit dem Fahrrad haben und 4-Dollar-Craft-Biere in der Innenstadt trinken.“
Drei Jahre nachdem Crow nach Hause zurückgekehrt ist, ein Boise-Bumerang wurde und seine eigene Analysefirma gegründet hat, hat er festgestellt, dass er sich in einer ganz anderen Stadt befindet als der, in der er aufgewachsen ist – und der, die er seinen Freunden angepriesen hat. Die malerische Metropole am Boise River hat geboomt. Neue Unternehmen – und, ja, Brauereien – haben den Kern einer Stadt verändert, die für ihre Lebensqualität und die Nähe zur Natur gelobt wird.
Der Großraum Boise (700.000 Einwohner) hat auch die Schattenseiten des schnellen Wachstums erfahren. Idaho, der am schnellsten wachsende Staat der Nation, und Boise, eine Boomtown nach vielen Maßstäben, haben die Belastung durch den jüngsten Erfolg der Stadt zu spüren bekommen. Die Innenstadt leidet unter Verkehrsproblemen, und die Wohnkosten sind in die Höhe geschossen. Der Staat geht davon aus, dass die Region bis 2025 um weitere 100.000 Einwohner wachsen wird.
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Wenn Menschen an Boise oder Idaho denken, so Crow, denken sie in der Regel an Kartoffeln, das charakteristische blaue Feld des Football-Feldes der Boise State University („Schlumpf-Rasen“) oder den Film Napoleon Dynamite. Zunehmend ist die Stadt auch als Ziel für Neuankömmlinge bekannt, viele von ihnen aus Kalifornien, Seattle und Portland.
Wie auch in anderen kleineren Städten des Westens, wie Reno, Nevada, und Spokane, Washington, verschärft der Boom der Westküstenbewohner, die aus ihren immer teurer werdenden Metropolen vertrieben werden, die Probleme des Wirtschaftswachstums und des angespannten Wohnungsmarktes. Laut den jüngsten Volkszählungsdaten kamen von den rund 80.000 neuen Einwohnern Idahos im Jahr 2016 17.000 (rund 21 Prozent) aus Kalifornien (daher der Begriff „Californiacation“) und 9.300 aus Washington. Realtor.com fand heraus, dass im letzten Quartal 86 Prozent aller Besichtigungen von Boise-Angeboten außerhalb des Staates aus dem Golden State kamen. Diese Hauskäufer, vor allem Rentner, die bei den Preisen in Kalifornien oder Seattle abkassiert haben und in und um Boise kaufen wollen, haben dazu beigetragen, die Kosten für Immobilien zu erhöhen.
Der durchschnittliche Hauspreis für Ada County, Idaho, zu dem auch Boise gehört, lag im Oktober 2014 bei 209.990 $, so der Präsident der Boise Regional Realtors, Phil Mount. Im letzten Monat lag er bei 324.950 Dollar, ein Anstieg von fast 55 Prozent. Der Medianpreis ist allein im letzten Jahr um 15,2 Prozent gestiegen.
Die Region ist laut Don Day, Herausgeber und Autor von BoiseDev, einer Website, die lokale Entwicklungsnachrichten abdeckt, nun weitläufiger und teurer. Kleinere Vororte wie Nampa und Meridian boomen, und Wirtschaftswege werden neu gepflastert, um Platz für geplante Gemeinden zu schaffen. Die Einheimischen sehen zwar die steigenden Immobilienpreise, können aber im Gegensatz zu den Neuankömmlingen nicht aufsteigen.
„Am Ende des Tages erleben die Menschen das Wachstum persönlich, indem sie sehen, wie schwer es ist, in der Innenstadt zu parken, wie lange es dauert, zur Arbeit zu kommen, oder ob ihr Kind sich ein Haus in der Nähe leisten kann“, sagt Jen Schneider, Professorin für Public Policy an der Boise State. „Ich bin hier geboren und aufgewachsen, als es noch eine verschlafene Stadt war. Man kann immer noch morgens die Ausläufer der Berge erklimmen und niemanden sehen. Wenn sich das ändert, vor allem durch die Konkurrenz aus Kalifornien, dann ist das nicht nur NIMBYismus. Es sind Leute, die an etwas festhalten, das ihnen lieb und teuer ist.“
„Sie versuchen, Gas in das Feuer des Wachstums zu gießen“
Die Beweise für den Boom in Boise sind allgegenwärtig, sagen die langjährigen Bewohner: Mikrobrauereien und Wohnanlagen sind in der Innenstadt aus dem Boden geschossen, und andockungslose Elektroroller sausen durch die zunehmend verstopften Straßen. Tech-Firmen wie Payocity haben sich hier angesiedelt und beleben die etablierte Tech-Industrie in einer Region, die historisch als Treasure Valley bekannt ist. In der Nähe des Zions-Bank-Gebäudes, das seit kurzem die Skyline von Boise prägt, befinden sich die Tech-Investmentfirma Clearwater Analytics und die Informatikabteilung der Boise State University nur wenige Stockwerke voneinander entfernt in der Main Street 777. Das ist ein Experiment in Sachen Synergie.
Und es wird noch mehr kommen. Ausgedehnte geplante Wohnanlagen, darunter ein Projekt im nahe gelegenen Syringa Valley mit 2.000 Wohnungen, sollen die Wohnungsknappheit in der Region beheben; in den letzten vier Jahren ist der Bestand in der Region Boise von Monat zu Monat gesunken. Zwei große öffentliche Projekte, darunter ein Mehrzweckstadion und eine über 100 Millionen Dollar teure Bibliothek am Flussufer, die vom Habitat-67-Architekten Moshe Safdie entworfen wurde, würden bedeutende Investitionen in die städtische Infrastruktur symbolisieren. Für viele sind sie auch ein Symbol dafür, dass sich Boise zu schnell verändert.
„Die Menschen sind besorgt, dass die Stadt versucht, Gas in das Feuer des Wachstums zu gießen“, sagt Crow. „Die Leute denken, dass sie jede Gelegenheit nutzen, um Boise wachsen zu lassen.“
Boise hat schon früher Booms und Busts erlebt, besonders in den 80er und späten 90er Jahren. Die Erfahrungen der Stadt mit der Stadterneuerung in den 70er Jahren waren das Thema eines berühmten Artikels im Harper’s Magazine, „Tearing Down Boise“.
„Wenn es so weitergeht, hat Boise eine ausgezeichnete Chance, die erste amerikanische Stadt zu werden, die sich absichtlich selbst ausgerottet hat“, schrieb der Journalist L.J. Davis. „Downtown Boise erweckt den Eindruck, als sei es vor kurzem von einem äußerst ordentlichen Bombenangriff besucht worden, der von Flugzeugen durchgeführt wurde, die hinter sich aufgeräumt haben.“
Die aktuelle Expansion sei prozentual vielleicht nicht einmal so groß wie andere Wachstumsschübe in Städten, sagt Schneider. Aber da Wohnsiedlungen und Zersiedelung ehemals abgelegene Vororte in ausgedehnte Teile eines größeren Stadtgebiets verwandeln, neue Industrien expandieren und Neuankömmlinge sich ansiedeln, ist der Wandel, den viele spüren, ebenso charakteristisch wie die Bevölkerungszahlen.
„Die Leute sehen hier Fernarbeiter und machen sich Sorgen, ob dieser Ort in gewisser Weise zu einer Erweiterung des Silicon Valley wird“, sagt Day von BoiseDev. „Die Leute sind besorgt, dass sie die gleichen Auswirkungen wie in Palo Alto oder der Bay Area spüren, dass die Neuankömmlinge ihren Lebensstandard beeinträchtigen.“
„Der Hahn ist aufgedreht, hören Sie auf, das Wachstum zu fördern“
Boises Wirtschaftswachstum und die in die Höhe schießenden Immobilienpreise haben viele Faktoren, die über den Zustrom von Neuankömmlingen aus San Francisco und Los Angeles hinausgehen: Niedrige Kosten, eine unternehmensfreundliche Landesregierung und eine Kulisse aus Wäldern und Vorgebirgen haben eine starke Anziehungskraft ausgeübt. Aber die neuen Einwohner von Boise sind leicht zu finden, wenn es um das zunehmende Problem der Erschwinglichkeit in der Region geht.
Bei durchschnittlichen Hauspreisen von über 300.000 Dollar und einem Durchschnittseinkommen von etwa 51.000 Dollar pro Jahr könnten die Menschen bald aus dem Markt gedrängt werden, sagt Samia Islam, eine Wirtschaftsprofessorin an der Boise State University. Islam verweist auf den Mangel an Wohnungen mit mittlerer und hoher Bebauungsdichte sowie auf die Lücke im Wohnungsbedarf: Einheimische Hausbesitzer können aufgrund der jüngsten Wertsteigerungen einen guten Preis erzielen, wenn sie ihr Haus verkaufen, aber ein Umzug für eine größere Familie wird schwieriger. Realtor.com fand heraus, dass sich jemand mit dem mittleren Einkommen nur 13 Prozent der Häuser auf dem Markt leisten kann.
„Eigentumswohnungen in der Innenstadt mit Preisen von 425.000 Dollar und mehr für Ein-Zimmer-Wohnungen in der Innenstadt spiegeln auch in keiner Weise die Kaufkraft des durchschnittlichen Anwohners wider“, fügt sie hinzu.
Die steigenden Preise und der rasante Wandel schufen die perfekten Bedingungen für Vanishing Boise, eine von Lori Dicaire gegründete Gruppe, die sich als eine Ansammlung von Befürwortern des intelligenten Wachstums bezeichnet, die die kleinen Geschäfte, Wahrzeichen und das Ackerland der Stadt angesichts des rasanten Wandels erhalten wollen.
Dicaire argumentiert, dass die „urbane Wachstumsmaschine“ nicht nur das Erbe der Region verliert, sondern auch die Erschwinglichkeit, den Grünraum und die Verbindung zur Natur bedroht, was zu der Art von nicht nachhaltiger Politik führt, die Neuankömmlinge überhaupt erst dazu gebracht hat, nach Boise zu ziehen. Die Gruppe, die 2017 ins Leben gerufen wurde und erfolgreich gegen den Abriss eines Wohnhauses in der Innenstadt protestierte, um Platz für ein CVS zu schaffen, hat sich gegen den Bibliotheksvorschlag gestellt und argumentiert, dass er Mittel verwendet, die den Arbeiterklasse-Boisianern helfen sollten, die unter steigenden Wohnkosten leiden, und dass er einem Referendum unterzogen werden sollte.
„Der Zapfhahn ist bereits aufgedreht“, sagt Dicaire. „Hören Sie auf, das Wachstum der Stadt zu fördern.“
In der Tat sind einige der Stimmen, die sich gegen das Wachstum wehren und dafür eintreten, dass Boise so bleibt, wie es ist, noch nicht lange in der Stadt: Nach Crows Rückkehr nach Boise gründete er eine Datenanalyse-Firma und rief Make Idaho Better ins Leben, eine Umfrageseite, die die öffentliche Meinung misst und Analysen für die Kommunalverwaltung anbietet. Seine Umfragen, in denen er die Einwohner von Boise über die Wohnungsnot in der Stadt befragte, ergaben, dass diejenigen, die erst kürzlich umgezogen waren, eher gegen das Wachstum waren.
„Sie kommen aus L.A. und sehen das Leben, das sie wollen, und dann sehen sie, dass die Stadt auf Wachstumskurs ist, und dann denken sie: ‚Ich will nicht, dass es näher an den Ort kommt, den ich verlassen habe'“, sagt er.
Boises Wachstum fordert die Stadtverwaltung heraus, sich weiterzuentwickeln
Boise steht vor den gleichen Herausforderungen wie größere Städte. Schneider von der Boise State University half der Stadt im letzten Jahr bei einer Reihe von Gemeindegesprächen zum Thema Wachstum, um die Stimmung über die gegenwärtige Ära des schnellen Wandels zu erfassen. Zu den wichtigsten Themen für die Einwohner gehörten die Erschwinglichkeit von Wohnraum, der Transport und der Mangel an öffentlichen Verkehrsmitteln, der Schutz der Umwelt und eine Regierung, die die Entwicklung zu schnell vorantreibt.
Nach Angaben von Mike Journee, dem Kommunikationsdirektor des Bürgermeisters, hat die Stadt an einer Reihe von Vorschlägen gearbeitet, um die Probleme der Stadt in Bezug auf erschwinglichen Wohnraum anzugehen, darunter die Schaffung eines Wohnungsfonds und die Überarbeitung des Flächennutzungsplans, um die Dichte zu erhöhen. Aber Boise, ein blauer Punkt in einem tiefroten Bundesstaat, steht vor einem schwierigen städtebaulichen Kampf: Mit eingeschränkten Befugnissen aufgrund der Kleinstaaterei in der Verfassung des Bundesstaates – die Stadt kann keine integrative Zonierung oder Mietkontrolle anwenden, da diese illegal sind, oder eine Steuer erheben, um für eine dringend benötigte Erweiterung des lokalen Busservices zu zahlen – ist sie mit einer Reihe von rechtlichen Werkzeugen gelähmt, die eine aktive Stadtregierung nicht begünstigen.